Seymour W. Duncan es un nombre que muchos músicos asocian con la fabricación de pastillas, pero en realidad es un guitarrista bastante malo y fue su afición a tocar, y un poco de "mala suerte" en el escenario, lo que le llevó a ser el hombre que leyendas como Jimi Hendrix, Jackson Browne, Slash, Peter Frampton, Dave Gilmour, Jimmy Page, Jeff Beck, Gloria Estefan, Billy Gibbons, Eric Clapton, Gary Moore, Eddie Van Halen, Pete Townshend, y Joe Walsh recurrieron cuando buscaban mejorar su sonido.   

Como guitarrista, Duncan ha tocado junto a Duane Eddie, Adrian Belew, Talking Heads, Les Paul y David Bowie,pero cuando empezó a tocar a principios de los años 60, al igual que muchos guitarristas novatos, tenía problemas con su equipo. En un concierto, su pastilla principal de la Fender Telecaster falló, lo que le obligó a tocar el resto de la actuación con la rítmica. Después se fue a casa y puso su tocadiscos de vinilo a 33 1/3 revoluciones para rebobinar el cable. Fue este momento el que realmente despertó su interés por el funcionamiento de las guitarras y le llevó a creer que podía mejorar su tono a través de la mejora de su instrumento.     

    

Este artículo va a tocar la juventud de Duncan, la historia que hay detrás de su negocio mundialmente conocido, su relación con Hendrix y Jeff Beck, su amistad con el ingeniero Seth Lover (inventor de la humbucker) y su visión del futuro. Pero comienza con la descripción que hace el propio Duncan de los parámetros más críticos sobre una pastilla de guitarra eléctrica, porque estas palabras proporcionan una visión de lo que él ve cuando muchos otros simplemente ven un pequeño trozo oblongo bajo las cuerdas:    

"La forma de la bobina, el diámetro y el aislamiento del cable del imán, el material y el gauss del imán, el número de vueltas, el tono de la bobina, la tensión de la bobina, la colocación de la pastilla y su altura con respecto a las cuerdas y el puente, el calibre de las cuerdas y el material del cuerpo, el tipo y el material del mástil, y los valores del control de volumen y tono", dice Duncan. "Estos son algunos de los muchos parámetros críticos que desarrollan el tono de un instrumento".   

    

Juventud 

Nacido el 11 de febrero de 1951 en Nueva Jersey (EE.UU.), Duncan empezó a bobinar pastillas a mediados de los años 60 en la Gibson Les Paul en Kalamazoo (Michigan) y en Fender Guitars en California. En esa época también empezó a desmontar todos los mecanismos que podía, recopilando tenazmente información sobre los distintos modelos y haciendo dibujos detallados. Siguiendo el consejo de Paul, se trasladó a Londres para trabajar en la Fender Soundhouse, donde reparó guitarras para muchos de los principales artistas de la época. En concreto, fue gracias a su creciente amistad con Jeff Beck que Duncan perfeccionó sus habilidades de bobinado de pastillas y luego descubrió que muchos de sus tonos únicos acabaron en los primeros discos en solitario de Beck.   

    

Como dice el propio Duncan: "Fue el diseño y el tono que Jeff Beck consiguió cuando grabó 'Blow by Blow' y su canción ganadora del Grammy 'Cause We've Ended As Lovers'. Utilizó el control de volumen de la Tele-Gib para hacer swells de volumen durante la introducción de la canción y su tono y estilo único de tocar hicieron que las pastillas sonaran genial. Estaba muy orgulloso de Jeff y de sus logros".  Fue el comienzo de una amistad de por vida que hizo que cuando Fender Custom Shop produjo una Seymour Duncan 35 signature, Duncan le regaló la primera a Beck. "Se lo merece", dijo, "es el guitarrista de los guitarristas; es fantástico".   

A su regreso a EEUU, concretamente el 28 de marzo de 1968, Duncan fue a ver a Hendrix actuar en la Universidad de Xavier en Cincinnati, Ohio. Fortuitamente llevó consigo un juego de pastillas de Strato que había encontrado por casualidad en su tienda de música local y que había rebobinado en su tocadiscos. Hendrix invitó calurosamente a Duncan a los bastidores y le preguntó con entusiasmo por su trabajo, tras lo cual las pastillas que el luthier había traído fueron instaladas en una Strat que Hendrix utilizó esa misma noche. "No te olvidas cuando trabajas para alguien [así]", explica Duncan, "me dijo: 'llévame la guitarra', así que tenía su Strato blanca y la subí al escenario para él... y mis compañeros guitarristas del público gritaban '¡Seymour!'; para mí fue una verdadera emoción".   

    

La empresa 

A medida que la reputación de Duncan crecía, a finales de 1978, junto con Cathy Carter Duncan, fundó su propia empresa, Seymour Duncan Pickups, un fabricante de pastillas para guitarra y bajo, y pedales de efectos, en Santa Bárbara, California.   

    

La empresa cuenta con más de 120 empleados, pero en la selección de vídeos que acompañamos se puede ver cómo sigue siendo un entorno agradable y solidario para trabajar. Todas las organizaciones tienen sus problemas, por supuesto, pero Duncan valora claramente la inversión en relaciones de calidad a largo plazo: "Es estupendo tener empleados y verlos crecer, tener familias y apoyarlos; es una buena sensación", dice.   

Uno de los miembros clave de la plantilla y, obviamente, todo un personaje, es Maricela Juárez (o "MJ"), que empezó como enrolladora de la planta de producción. Su generosa personalidad y sus crecientes conocimientos técnicos hicieron que, cuando Duncan abrió su Custom Shop, fuera elegida como gerente y se hiciera cargo de la línea de pastillas Antiquity. "Ella no sólo me ayuda a bobinar y preparar las pastillas de Seymour Duncan, sino todo tipo de pastillas fabricadas en todos los países del mundo", explica Duncan. "Damos cuerda a pastillas de Gibson, Fender y otros modelos de la competencia".   

    

En la búsqueda de Duncan de ese tono -y aspecto- vintage a lo largo de muchos años describe, por ejemplo, haber dejado los imanes en los tejados para que se oxidaran, o haber ido a la esquina de una fábrica de Santa Bárbara para cubrirlos de "polvo viejo" para que las pastillas tuvieran carácter, lo que, según él, "les añade alma".   

Otra anécdota reveladora de la empresa es que todas las mañanas y tardes el trabajo se detiene un rato para que toda la plantilla pueda bailar junta. "Esto ayuda a establecer la conexión entre la música y lo que hacemos", dice Paul Davis, vicepresidente de operaciones. "En realidad no estaba planeado así, pero tiene tanto beneficio dejar lo que estamos haciendo y divertirnos un poco..."    

    

Seth Lover 

Seth Lover, el inventor de la pastilla humbucking de Gibson, fue un gran amigo de Duncan antes de fallecer en 1997. La pasión que compartían y las largas conversaciones sobre pastillas en la casa californiana de Lover dejarían fríos a muchos; pero esos días fueron como oro para Duncan. En junio de 1978, por ejemplo, Duncan realizó una detallada entrevista con Lover, en la que hablaron de su: temprano interés por las radios en los años 20; su paso a trabajar para Gibson en 1941; el famoso tono "Patent Applied For"; y sus avances técnicos en la humbbucker para guitarras y el piano y el bajo Fender Rhodes utilizados, por ejemplo, por los Doors. Más tarde, ambos trabajaron juntos en el desarrollo de la humbucker SH-55 Seth Lover Model y Seth le cedió un gran número de archivos, piezas y dibujos originales que Duncan espera que algún día llenen un museo.    

    

El futuro 

Aparte del proyecto de museo, Duncan también imagina desarrollar aún más su gama Antiquity, así como su línea de pedales de calidad de boutique. Ahora, a sus 70 años, podría jubilarse fácilmente, pero es un hombre que sigue estando muy motivado para ayudar a sus clientes a sonar mejor.    

"Me gusta jugar con las cosas", dice. "Tengo algunas ideas nuevas que voy a sacar pronto y estoy entusiasmado con ellas..." 

https://customshop.seymourduncan.com/