Seymour Duncan, Il tono che ti contraddistingue

Di Paul Rigg

Seymour W. Duncan è un nome che molti musicisti associano alla fabbricazione di pickup, ma in realtà è un chitarrista piuttosto in gamba ed è stato il suo amore per la musica, e un pizzico di 'sfortuna' sul palco, che lo ha portato ad essere l'uomo a cui leggende come Jimi Hendrix, Jackson Browne, Slash, Peter Frampton, Dave Gilmour, Jimmy Page, Jeff Beck, Gloria Estefan, Billy Gibbons, Eric Clapton, Gary Moore, Eddie Van Halen, Pete Townshend, e Joe Walsh si rivolgevano quando cercavano di migliorare il loro suono.    

Come chitarrista Duncan ha suonato accanto a Duane Eddie, Adrian Belew, Talking Heads, Les Paul e David Bowie, ma quando iniziò a suonare nei primi anni '60 era, come molti chitarristi principianti, in difficoltà con la sua attrezzatura. Durante uno spettacolo il pickup al ponte della sua Fender Telecaster si guastò, il che significava che dovette suonare il resto della performance con quello al manico. Dopo il concerto tornò a casa e mise il suo giradischi su 33 1/3 di giri per riavvolgere il cavo. Fu questo momento che risvegliò veramente il suo interesse per il funzionamento delle chitarre e lo portò a credere che poteva migliorare il suo tono migliorando il suo strumento.   
   

   

Questo articolo toccherà la giovinezza di Duncan, la storia dietro la sua attività di fama mondiale, la sua relazione con Hendrix e Jeff Beck, la sua amicizia con l'ingegnere Seth Lover (inventore dell'humbucker), e la sua visione del futuro. Ma inizia con la descrizione di Duncan dei parametri più critici di un pickup per chitarra elettrica, perché queste parole danno un'idea di ciò che lui vede quando molti altri vedono semplicemente un piccolo pezzo oblungo sotto le corde:
    

"La forma della bobina, il diametro e l'isolamento del filo del magnete, il materiale del magnete e il gauss, il numero di giri, il passo della bobina, la tensione della bobina, il posizionamento del pickup e l'altezza rispetto alle corde e al ponte, il calibro delle corde e il materiale del corpo, il tipo e il materiale del manico e i valori del controllo del volume e del tono", dice Duncan. "Questi sono alcuni dei molti parametri critici che sviluppano il tono di uno strumento".
   

   

Gioventù
 

Nato l'11 febbraio 1951 nel New Jersey (USA), Duncan iniziò ad avvolgere pickup a metà degli anni '60 con la Les Paul della Gibson a Kalamazoo, Michigan, e con la Fender Guitars in California. In quel periodo cominciò anche a smontare quanti più meccanismi poteva, raccogliendo tenacemente informazioni sui diversi modelli e facendo disegni dettagliati. Su consiglio di Paul si trasferì poi a Londra per un periodo di lavoro alla Fender Soundhouse dove riparò chitarre per molti dei migliori artisti dell'epoca. In particolare è stato attraverso la sua crescente amicizia con Jeff Beck che Duncan ha affinato le sue capacità di avvolgimento dei pickup e ha scoperto che molti dei suoi toni unici sono finiti nei primi album solisti di Beck.   

   

Come dice Duncan stesso: "Era il design e il tono che Jeff Beck ottenne quando registrò 'Blow by Blow' e la sua canzone vincitrice del Grammy 'Cause We've Ended As Lovers'. Ha usato il controllo del volume sul Tele-Gib per fare degli sbalzi di volume durante l'introduzione della canzone e il suo tono e il suo stile di suonare unico ha fatto sì che i pickup suonassero alla grande! Ero così orgoglioso di Jeff e dei suoi risultati".  Fu l'inizio di un'amicizia che durò tutta la vita, tanto che quando il Fender Custom Shop produsse un Seymour Duncan 35 signature, Duncan regalò il primo a Beck. "Se lo merita", disse, "è il chitarrista preferito dai chitarristi; è fantastico".
     

Al suo ritorno in America, precisamente il 28 marzo 1968, Duncan andò a vedere Hendrix esibirsi alla Xavier University di Cincinnati, Ohio. Fortunatamente portò con sé un set di pickup Strat che aveva trovato per caso nel suo negozio di musica locale e che aveva riavvolto con il suo giradischi. Hendrix invitò calorosamente Duncan nel backstage e gli chiese con entusiasmo del suo lavoro, dopodiché i pickup che il liutaio aveva portato furono installati su una Strat che Hendrix usò quella stessa notte. "Non si dimentica quando si lavora per qualcuno [così]", spiega Duncan, "mi disse: 'portami la mia chitarra', così presi la sua Strat bianca e la portai sul palco per lui... e i miei amici chitarristi nel pubblico urlarono 'Seymour!'; per me fu una vera emozione".
   

   

L'azienda
 

Mentre la reputazione di Duncan cresceva, alla fine del 1978, insieme a Cathy Carter Duncan, fondò la propria azienda, Seymour Duncan Pickups, un produttore di pickup per chitarra e basso, ed effetti, a Santa Barbara, California.
   

   

L'azienda ha più di 120 dipendenti, ma nella nostra selezione di video di accompagnamento si può vedere come rimane un ambiente amichevole e stimolante in cui lavorare. Tutte le organizzazioni hanno i loro problemi, naturalmente, ma Duncan dà chiaramente valore all'investimento in relazioni di qualità a lungo termine: "È una gran cosa avere dei dipendenti e vederli crescere, avere delle famiglie e sostenerli; è proprio una bella sensazione", dice.
     

Uno dei suoi membri chiave dello staff e ovviamente un vero personaggio è Maricela Juarez (o "MJ"), che iniziò come avvolgitrice di pickup al piano di produzione. La sua personalità generosa e il suo crescente know-how tecnico hanno fatto sì che quando Duncan aprì il suo Custom Shop, fu scelta come manager e si occupò della linea di pickup Antiquity. "Lei non solo mi aiuta ad avvolgere e preparare i pickup Seymour Duncan, ma ogni tipo di pickup prodotto in ogni paese del mondo", spiega Duncan. "Avvolgiamo pickup di Gibson, Fender e di altri modelli della concorrenza".
   

   

Nella ricerca di Duncan di quel tono vintage - e dell'aspetto - nel corso di molti anni descrive, per esempio, di aver lasciato i magneti sui tetti in modo che arrugginissero, o di essere andato all'angolo di una fabbrica a Santa Barbara per coprirli di "vecchia polvere" in modo che i pickup abbiano carattere, cosa che, dice, "aggiunge loro anima".
    

Un altro aneddoto significativo dell'azienda è che ogni mattina e pomeriggio il lavoro si ferma per un po' in modo che tutto il personale possa ballare insieme. "Questo aiuta a creare la connessione tra la musica e quello che stiamo facendo", dice Paul Davis, VP delle operazioni. "Non era proprio previsto in quel modo, ma ha un tale beneficio fermare quello che stiamo facendo e divertirci un po'...".
    

   

Seth Lover
 

Seth Lover, l'inventore del pickup humbucker Gibson era un grande amico di Duncan prima che morisse nel 1997. La loro comune passione e le lunghe conversazioni sui pickup nella casa californiana di Lover gli causarono diversi raffreddori; ma quei giorni erano come oro per Duncan. Nel giugno 1978, per esempio, Duncan condusse un'intervista dettagliata con Lover, dove discussero il suo interesse iniziale per le radio negli anni '20; il passaggio alla Gibson nel 1941; il famoso tono "Patent Applied For"; e i suoi progressi tecnici sull'humbbucker per le chitarre e i Fender Rhodes Piano e Bass Piano usati, per esempio, dai Doors. I due hanno poi lavorato insieme per sviluppare l'humbucker SH-55 Seth Lover Model e Seth ha passato un gran numero di file, parti e disegni originali che Duncan spera possano un giorno riempire un museo.  
    

   

Il futuro
 

A parte il progetto del museo, Duncan immagina anche di sviluppare ulteriormente la sua gamma Antiquity, così come la sua linea di stompbox di qualità boutique. Ora a 70 anni potrebbe facilmente andare in pensione, ma è un uomo che continua ad essere fortemente motivato ad aiutare i suoi clienti a suonare meglio.   
    

"Mi piace pasticciare con le cose", dice. "Ho alcune nuove idee che usciranno presto e ne sono entusiasta..."
    

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