En el vídeo musical oficial de Blue on Black se muestra a Kenny Wayne Shepherd conduciendo su gran coche rojo a través de un desierto abierto con su novia a su lado, pero luego la escena se corta para mostrarle entrando en un bar solo, mientras Noah Hunt canta que "se me escapó de las manos" - y sabes que la escena inicial es sólo un recuerdo. "Whisper on a scream, don't change a thing, don't bring you back" (Susurro en el grito, no cambia nada, no te trae de vuelta) continúa Hunt, mientras se muestra a Shepherd regresando a lugares que tienen un profundo significado para él, pero en los que ahora se encuentra solo...    

Shepherd escribió Blue on Black con Mark Selby y Tia Sillers, cuando los tres se encontraron un día en Nueva Orleans. "Yo tenía la música, y Mark y yo estábamos practicando con la música e intentando desarrollar cosas", explica Shepherd. "A Tia se le ocurrió esta idea basándose en una camiseta que yo llevaba azul y negra. Se fijó en los dos colores que predominaban en mi camisa, y si mezclas esos dos colores, el negro consume el azul. Si se juntan los dos colores, el negro consume al azul: Sigues teniendo un solo color".     

      

Aunque sólo haya "un color", una de las cosas maravillosas de esta canción es que puede interpretarse de mil maneras. Muchos han considerado que trata de una relación que se ha roto, en la que el poder y el dominio de uno de los miembros de la pareja hace que el otro prácticamente desaparezca. Pero, como explica Shepherd: "Mucha gente lo ha aplicado a una muerte en la familia, una relación abusiva... o lo que sea. Lo bonito de la música y las letras es intentar escribir una canción que el oyente pueda aplicar a su propia experiencia de la manera que le parezca más adecuada. Y ésta es una de esas canciones".   

El desarrollo de la canción, que fue producida por Jerry Harrison de Talking Heads, también arroja luz sobre el proceso creativo de Shepherd en general: "Cuando trabajo con [Selby y Sillers], tiro la música, y Mark y yo empezamos a perfeccionar los cambios de acordes o tal vez un puente o el estribillo -si no lo había resuelto ya- y una melodía vocal. Y mientras lo hacemos, Tia se vuelve loca en el ordenador, escribiendo todas las letras. Y luego pasan 10 minutos, y ella dice: "Oigan chicos, ¿qué piensan de esto?" Y entonces, cuando ella lanza la idea de la historia, empezamos a afinarla juntos".     

      

Con este tema, Shepherd se convirtió en uno de los pocos artistas de blues que se han hecho un hueco en la lista Hot 100 de Estados Unidos. Desde entonces, ha actuado como telonero de Aerosmith, Bob Dylan, BB King, los Eagles y Van Halen, y ha publicado nueve exitosos discos de estudio con su propio nombre, además de dos en su "proyecto paralelo" en The Ride, pero sigue recordando la época en que era apenas un adolescente y escribió aquella canción: "En ese momento", dice, "supe que Blue on Black no se parecía a nada que hubiera escrito antes".     

Shepherd, cuyo apellido de nacimiento es Brobst, nació en Shreveport, Luisiana, el 12 de junio de 1977, en el seno de una familia que le proporcionó un increíble comienzo en la música. Su padre, Ken, que era DJ y promotor de conciertos, le llevó a ver tocar en directo a Muddy Walters y John Lee Hooker cuando sólo tenía tres años. Como dijo más tarde en una entrevista: "En mi opinión, esa experiencia convertiría a cualquiera en un fanático del blues para toda la vida".   

Es conocido que Shepherd recibió su primera guitarra más o menos a la misma edad, cuando su abuela le compró guitarras de plástico con sus sellos verdes de S&H, que, según dice, "era como una guitarra acústica de juguete con cuerdas de nylon. Se podía tocar, pero no era como una guitarra de verdad. Mi primera guitarra eléctrica fue una Yamaha que mis padres me compraron por Navidad. Todavía la tengo".     

      

Ken Shepherd tenía una enorme y variada colección de discos, por lo que su hijo estuvo expuesto a la música country, el rock sureño, el jazz y el gospel, pero como él mismo dice, "fue realmente el blues con el que conecté". A esa tierna edad no podía relacionarse con las letras melancólicas, pero se dio cuenta de que el único requisito real con el blues es tocarlo con el corazón. Cuando conoció a Stevie Ray Vaughan a la avanzada edad de siete años, el trato estaba hecho: "él cambió mi vida", dice Shepherd, "su forma de tocar era hipnotizante y yo quería tener esa intensidad".     

A los pocos meses de aquel encuentro fortuito, Shepherd ya estaba aprendiendo a tocar la guitarra, nota a nota, con "una Yamaha barata que quería ser una Stratocaster... hecha de madera contrachapada, básicamente", y tratando de seguir las canciones y de resolver los acordes de la colección de discos de su padre. "Aprender a tocar la guitarra fue un proceso realmente tedioso", dice de esa época, "pero al final lo conseguí".     

Shepherd se subió por primera vez a un escenario a los 13 años, cuando el bluesman Bryan Lee le invitó a tocar. Unas maquetas y un concierto filmado en el Red River Revel Arts Festival de Shreveport llevaron al jefe de Giant Records, Irving Azoff, a firmar con Shepherd un contrato discográfico de varios álbumes.     

      

"Cuando era un niño me encontré con mucha resistencia al intentar tocar el blues", recuerda Shepherd. "Porque mucha gente es escéptica respecto a que los niños toquen blues, [porque piensan] '¿qué saben ellos?". Sus padres compartían ese escepticismo inicial porque les preocupaba que tan poca gente "triunfara" en la industria musical, y por ello a Shepherd no se le permitió faltar a la escuela, como podría haber hecho en otras circunstancias.      

Otra preocupación que Shepherd ha puesto de manifiesto en aquella época es que el público podía quedar impresionado por sus prodigiosas habilidades con la guitarra, pero cuando abría la boca para cantar, sonaba como el niño que era. Aunque más tarde cantaría en varios discos, recuerda que en aquel momento pensaba que no le importaba que otra persona cantara mientras él tocaba, porque lo más importante era alcanzar el máximo nivel posible.    

Ese alto nivel llegó muy pronto con la publicación de su disco de debut, Ledbetter Heights, en septiembre de 1995, en el que Shepherd, de 18 años, escribió, o coescribió, todas las canciones menos cuatro. El título del álbum hacía referencia a un barrio cercano a su ciudad natal, lleno de comunidades obreras marginadas y desfavorecidas. Contenía toda una serie de grandes temas como Shame Shame Shame (que escribió con Joe Nadeau a los 15 años), While We Cry, Aberdeen y la increíble Déjà Voodoo. Curiosamente, también contenía una canción acreditada a Howlin Wolf llamada I'm Leaving You (Commit a Crime), que al parecer no fue escrita por Wolf ni tuvo nunca ese título. Es probable que parte de la confusión se deba a que la letra inicial es "Te dejo, mujer, antes de cometer un crimen", pero se sabe que la canción fue escrita por James Oden.     

      

Sea como fuere, eso no impidió que Ledbetter Heights vendiera más de medio millón de copias en poco tiempo y se mantuviera durante cinco meses en el primer puesto de la lista de éxitos del Billboard estadounidense. Como resultado, Shepherd se encontró con que su nombre era mencionado junto a leyendas como Eric Clapton y BB King.     

Shepherd siguió con una serie de singles de éxito y otro álbum sólido, Trouble Is..., publicado en octubre de 1997, en el que colabora por primera vez con éxito con el vocalista Noah Hunt. Blue on Black, mencionado anteriormente, es el corte más destacado, pero el disco también contiene clásicos del calibre de True Lies, una versión de Everything Is Broken de Bob Dylan y la desgarradora Somehow, Somewhere, Someway. Todo ello le valió un puñado de nominaciones a los Grammy y una serie de otros prestigiosos premios. Como resultado, "los primeros cinco años de mi carrera", dice, "estuve de gira sin parar. Probablemente volvía a casa dos semanas al año".   

En septiembre de 2008, Fender lanzó la Kenny Wayne Shepherd Signature Series Stratocaster, diseñada por Shepherd, que se basa en su Strat favorita de 1961. Ha dicho que casi todas las guitarras tienen sus puntos fuertes y débiles, pero que la primera vez que tocó esa Strat sintió que "todo en ella era perfecto".    

      

Otros discos destacados en su carrera son el aclamado How I Go, de 2011, el disco de versiones de 2014, Goin' Home, y Lay It On Down, de 2017, en el que Shepherd se asoció con el productor Marshall Altman para hacer un disco que también llegó al número uno de la Billboard Blues Chart. En mayo de 2019, lanzó The Traveler, del que dice que "como hombre adulto y padre [tiene seis hijos con su esposa Hannah Gibson, la hija mayor del actor Mel Gibson], hay diferentes pensamientos y sentimientos que han surgido para mí." Para los amantes de los grandes solos de guitarra, destacaría los temas más orientados al rock n roll: I Want You y Turn To Stone.    

"Siempre me han gustado las baladas, las canciones tiernas, los momentos emotivos", dice. "Pero también me gusta el rock. Me gusta tocar un blues ardiente. Este álbum tiene todos esos elementos. Son los fans los que me dan esa libertad, me han apoyado en todo momento".   

Shepherd también ha encontrado tiempo para desarrollar un "proyecto paralelo" -The Rides- con Stephen Stills (Crosby, Stills & Nash) y el teclista Barry Goldberg (Electric Flag). En 2013 publicaron Can't Get Enough, y luego siguieron en 2015 con Pierced Arrow, que alcanzó el número uno en la lista Billboard Top Blues Albums Chart y contiene la maravillosa canción By My Side. Stills se refiere a la banda como "la banda de blues de mis sueños" y Shepherd ha insinuado que hay un tercer álbum en camino. "Cuando te sientes inspirado, lo mejor es seguir aprovechando eso", dice. "Si te alejas, es difícil volver a ponerlo en marcha. Últimamente he sido prolífico y quiero seguir así".    

      

Sin mencionar nombres, es sabido que algunos músicos parecen estar rodeados de escándalos y polémicas, pero el único asunto destacado en la carrera de Shepherd parece ser la vez que tuvo un coche con la bandera confederada. Sin embargo, como él mismo explicó "hace años puse ese coche en un almacén permanente y hace algún tiempo, tomé la decisión de cubrir permanentemente la bandera de mi coche porque iba completamente en contra de mis valores y era ofensivo para la comunidad afroamericana que creó la música que tanto amo. Pido disculpas a cualquiera que haya herido involuntariamente por ello".    

En entrevistas recientes, Shepherd se muestra como un hombre satisfecho que da prioridad a su familia a la hora de planificar su horario de trabajo y que deja regularmente a sus hijos en el colegio. Aunque es conocido desde hace varias décadas, apenas se acerca a la cuarentena y considera que una de sus principales funciones es mantener vivo el blues a medida que las leyendas pasan a mejor vida. "Si vivo lo suficiente, acabaré en la categoría de los viejos estadistas del blues. Para cualquiera que esté en esa posición, creo que es nuestro deber transmitirlo. No se trata de mí y de mi música, el objetivo es más amplio: mantener el género vivo y relevante".   

"La gente sigue pensando que soy muy, muy joven, y creo que eso es genial", concluye riendo. "¡Puedo ser joven para siempre!".