Nel video musicale ufficiale di Blue on Black Kenny Wayne Shepherd si mostra mentre guida la sua grande macchina rossa attraverso un deserto aperto con la sua ragazza al suo fianco, ma poi la scena taglia per mostrarlo mentre entra in un bar da solo, mentre Noah Hunt canta "è scivolata via dalla mia mano" - e si sa che la scena iniziale è solo un ricordo. "Un sussurro in un urlo, non cambiare nulla, non tornare indietro" continua Hunt, mentre Shepherd torna in luoghi che hanno un profondo significato per lui, ma dove ora è solo...   

Shepherd ha scritto Blue on Black con Mark Selby e Tia Sillers, quando tutti e tre si sono trovati insieme un giorno a New Orleans. "Avevo la melodia, e Mark ed io stavamo giocando con la musica e cercando di sviluppare le cose", spiega Shepherd. "Tia ha avuto quest'idea basandosi su una camicia che indossavo che era blu e nera. Ha notato i due colori predominanti, e se mescoli questi due colori insieme, il nero consuma il blu. Non succede niente se li metti insieme: Hai ancora un solo colore".     

     

Anche se ci può essere solo "un colore", una delle cose meravigliose di questa canzone è che può essere interpretata in una miriade di modi. Molti hanno considerato che parla di una relazione che è andata in pezzi, con il potere e il dominio di un partner che fa praticamente scomparire l'altra persona. Ma, come spiega Shepherd: "Tanta gente l'ha applicata a una morte in famiglia, a una relazione violenta... o a qualsiasi altra cosa. Questo è il bello della musica e dei testi, cercare di scrivere una canzone che l'ascoltatore può applicare alla propria esperienza in qualsiasi modo gli sembri appropriato. E questa è una di quelle canzoni".      

Lo sviluppo della canzone, che è stata prodotta da Jerry Harrison dei Talking Heads, chiarisce anche il processo creativo di Shepherd in generale: "Quando lavoro con [Selby e Sillers], butto fuori la musica, e Mark ed io cominciamo a martellare i cambi di accordi o forse un ponte o il ritornello - se non lo ho ancora previsto - e una melodia vocale. E mentre facciamo questo, Tia impazzisce al computer, scrivendo tutti questi testi. E poi, trascorsi 10 minuti, lei dirà, 'Hey ragazzi, cosa ne pensate di questo?' E poi quando lei butta giù la sostanza della storia, allora cominciamo a metterla a punto insieme".     

     

Con questo brano, Shepherd divenne uno dei pochi artisti blues a lasciare un segno nella classifica US Hot 100. Da allora ha continuato ad aprire concerti per gli Aerosmith, Bob Dylan, BB King, the Eagles e Van Halen, e ha pubblicato nove album in studio di successo con il suo nome, più due con il suo 'side-project' The Ride, ma guarda ancora indietro al tempo in cui era solo un adolescente a scrivere quella canzone: "In quel momento", dice, "sapevo che Blue on Black era diversa da qualsiasi cosa avessi mai scritto prima".     

Shepherd, il cui cognome di nascita è Brobst, è nato a Shreveport, Louisiana, il 12 giugno 1977, in una famiglia che gli ha dato un incredibile inizio nella musica. Suo padre, Ken, che era un DJ e promotore di concerti, lo portò a vedere Muddy Walters e John Lee Hooker suonare dal vivo quando aveva solo tre anni. Come disse più tardi in un'intervista: "Secondo me quell'esperienza convertirebbe chiunque in un fan del blues per tutta la vita".    

Notoriamente, Shepherd ha ricevuto la sua prima chitarra più o meno alla stessa età, quando sua nonna gli comprò delle chitarre di plastica con i punti del supermercato, che lui dice "era come una chitarra acustica giocattolo con corde di nylon. Potevi suonarla ma non era come una vera e propria chitarra. La mia primissima chitarra elettrica fu una chitarra Yamaha che i miei genitori mi comprarono per Natale. Ce l'ho ancora".     

     

Ken Shepherd aveva un'enorme e variegata collezione di dischi, così suo figlio poté conoscere la musica country, il southern rock, il jazz e il gospel, ma, come dice lui stesso, "è stato davvero il blues quello con cui mi sono connesso". Non poteva relazionarsi con i testi malinconici alla sua tenera età, ma si rese conto che l'unico vero requisito del blues è suonarlo con il cuore. Quando incontrò Stevie Ray Vaughan alla matura età di sette anni, la cosa era fatta: "ha cambiato la mia vita", dice Shepherd, "il suo modo di suonare era ipnotizzante e volevo avere quell'intensità".    

Nei mesi successivi a quell'incontro fortuito, Shepherd stava imparando la chitarra una nota alla volta, usando "un'economica Yamaha stile Stratocaster ... fatta di compensato, fondamentalmente", e cercando di seguire le canzoni e di elaborare gli accordi dalla collezione di dischi di suo padre. "Imparare a suonare la chitarra era un processo davvero noioso", dice di quel periodo, "ma alla fine ce l’ho fatta".     

Shepherd salì per la prima volta sul palco per esibirsi a 13 anni quando il bluesman Bryan Lee lo invitò a suonare. Una demo e un concerto filmato al Red River Revel Arts Festival di Shreveport portarono il boss della Giant Records Irving Azoff a ingaggiare Shepherd per un contratto discografico per diversi album.     

     

"Quando ero un ragazzo ho incontrato molta resistenza nel cercare di suonare il blues", ricorda Shepherd. "Perché molte persone sono scettiche nei confronti dei bambini che suonano il blues, [perché pensano] 'cosa ne sanno loro?’” I suoi genitori condividevano quello scetticismo iniziale perché erano preoccupati che così poche persone "ce la fanno" nell'industria musicale, e come risultato a Shepherd non fu permesso di saltare la scuola - come altrimenti avrebbe potuto fare.      

Un'altra preoccupazione che Shepherd ha evidenziato in quel periodo è che il pubblico poteva essere impressionato dalla sua prodigiosa abilità con le chitarre, ma quando apriva la bocca per cantare, suonava come il ragazzo che era. Anche se in seguito cantò in un certo numero di dischi, ricorda di aver pensato all'epoca che non gli sarebbe importato se qualcun altro avesse cantato mentre lui suonava, perché la cosa più importante era raggiungere lo standard più alto possibile.     

Quell'alto standard arrivò abbastanza rapidamente con la pubblicazione del suo album di debutto, Ledbetter Heights, nel settembre 1995, in cui il diciottenne Shepherd scrisse, o co-scrisse, tutte le canzoni tranne quattro. Il titolo dell'album si riferiva a un quartiere vicino alla sua città natale pieno di comunità emarginate e svantaggiate della classe operaia. Conteneva tutta una serie di grandi brani come Shame Shame Shame (che scrisse con Joe Nadeau a 15 anni), While We Cry, Aberdeen e l'incredibile Déjà Voodoo. Curiosamente conteneva anche una canzone accreditata a Howlin Wolf chiamata I'm Leaving You (Commit a Crime), che secondo quanto riferito non fu scritta da Wolf né ebbe mai quel titolo. È probabile che parte della confusione sia stata causata dal fatto che il testo di apertura è "I'm leaving you, woman, before I commit a crime", ma è noto che la canzone fu scritta da James Oden.      

     

Qualunque sia il caso, non ha impedito a Ledbetter Heights di vendere oltre mezzo milione di copie in un breve periodo e di passare cinque mesi in cima alla classifica US Billboard Blues. Come risultato Shepherd trovò il suo nome menzionato accanto a leggende come Eric Clapton e BB King.     

Shepherd continuò con una serie di singoli di successo e un altro grande album, Trouble Is..., pubblicato nell'ottobre 1997, nel quale collaborò per la prima volta con successo con il cantante Noah Hunt. Blue on Black, menzionata prima, è il pezzo forte, ma il disco contiene anche classici del calibro di True Lies, una cover di Everything Is Broken di Bob Dylan e la straziante Somehow, Somewhere, Someway. Questo portò ad una manciata di nomination ai Grammy e ad una serie di altri prestigiosi premi. Come risultato, "I primi cinque anni della mia carriera", dice, "li ho passati in un tour senza sosta. Probabilmente tornavo a casa per due settimane all'anno".     

Nel settembre 2008, Fender lanciò la Kenny Wayne Shepherd Signature Series Stratocaster, disegnata da Shepherd, che è basata sulla sua Strat preferita del 1961. Ha detto che quasi ogni chitarra ha i suoi punti di forza e le sue debolezze, ma che la prima volta che ha suonato quella Strat ha sentito che "tutto in lei era perfetto".    

     

Altri album che sono punti salienti della sua carriera includono l'acclamato How I Go del 2011, l'album di cover del 2014, Goin' Home, e Lay It On Down del 2017, in cui Shepherd ha collaborato con il produttore Marshall Altman per realizzare un disco che ha anche raggiunto il numero uno della Billboard Blues Chart. Nel maggio 2019, ha pubblicato The Traveler, di cui dice che "come uomo adulto e padre [ha sei figli con la moglie Hannah Gibson, la figlia maggiore dell'attore Mel Gibson], ci sono diversi pensieri e sentimenti che si sono messi a fuoco per me." Per coloro che amano i grandi assoli di chitarra, evidenzierei i brani più orientati al rock n roll: I Want You e Turn To Stone.  
  

"Ho sempre amato le ballate, le canzoni tenere, i momenti emotivi", dice. "Ma mi piace anche il rock. Mi piace suonare un blues infuocato. Questo album ha tutti questi elementi. Sono i fan che mi danno questa libertà, mi hanno sostenuto per tutto il tempo".      

Shepherd ha anche trovato il tempo di sviluppare un 'side-project' - The Rides - con Stephen Stills (Crosby, Stills & Nash) e il tastierista Barry Goldberg (Electric Flag). Nel 2013 hanno pubblicato Can't Get Enough, e poi nel 2015 Pierced Arrow, che ha raggiunto il primo posto nella Billboard Top Blues Albums Chart e contiene la meravigliosa canzone By My Side. Stills si riferisce alla band come "la band blues dei miei sogni" e Shepherd ha lasciato intendere che c'è un terzo album in arrivo. "Quando ti senti ispirato, la cosa migliore è continuare la ricerca dell'ispirazione", dice. "Se ti allontani, è difficile farla ripartire. Sono stato prolifico ultimamente, e voglio continuare così".    

     

Senza fare nomi, è noto che alcuni musicisti sembrano circondati da scandali e polemiche, ma l'unico problema nella carriera di Shepherd sembra essere la volta che aveva una macchina con la bandiera confederata. Tuttavia, come lui stesso ha spiegato: "anni fa ho messo quell'auto in un parcheggio continuo e qualche tempo fa, ho preso la decisione di cancellare permanentemente la bandiera sulla mia auto perché era completamente contro i miei valori e offensiva per la comunità afroamericana che ha creato la musica che amo così tanto. Mi scuso con chiunque abbia involontariamente ferito a causa di ciò".         

Nelle ultime interviste Shepherd si presenta come un uomo soddisfatto che mette la sua famiglia al primo posto quando pianifica il suo programma di lavoro e accompagna regolarmente i suoi figli a scuola. Sebbene sia noto da diversi decenni, si sta avvicinando alla quarantina e ora vede uno dei suoi ruoli principali nel mantenere vivo il blues mentre le leggende vanno avanti. "Se vivrò abbastanza a lungo, finirò nella categoria dei vecchi signori del blues. Per chiunque si trovi in quella posizione, penso che sia nostro dovere tramandarlo. Non si tratta solo di me e della mia musica, l'obiettivo è quello più ampio di mantenere il genere vivo e rilevante".       

"La gente pensa ancora che io sia molto, molto giovane, e penso che sia fantastico", conclude con una risata. "Posso rimanere giovane per sempre!"