La pluripremiata canadese Sue Foley (29 marzo 1968) è una delle migliori musiciste Blues al mondo.  

Foley ha girato in lungo e in largo con la sua caratteristica Fender Telecaster Pink Paisley e ha lavorato e condiviso palchi con artisti come BB King, Buddy Guy e Tom Petty.  

Ha lavorato per raccogliere fondi per la Ovarian Cancer Research Foundation e per oltre un decennio ha promosso il lavoro di donne chitarriste come parte di un progetto chiamato Guitar Woman.  

Ha pubblicato oltre una dozzina di album, di cui l’ultimo il 2 marzo scorso, The Ice Queen, acclamato dalla critica e che ospita leggende musicali come Jimmie Vaughan e Billy Gibbons (ZZ Top).  

Guitars Exchange raggiunge Sue Foley dopo un concerto in Canada, in una fredda mattina di Gennaio. "Il concerto è andato benissimo ieri sera", dice, "ma ora guardo la neve e il ghiaccio di una giornata molto fredda e mi chiedo come farò ad affrontarla!".    

GE: Come sono stati ricevuti i pezzi del tuo nuovo album 'The Ice Queen' la scorsa notte?  

SF: Davvero bene. Hanno appena ascoltato il singolo Come To Me e iniziano a farsi prendere dall'album. Ho sentito davvero una bella reazione.  

GE: Ci sono delle collaborazioni speciali nel nuovo disco?  

SF: Sì, molte; l'ho registrato ad Austin, in Texas, dove ho iniziato la mia carriera, quindi è stato come un "circolo completo" in sé. Siamo andati in uno dei primi posti in cui abbia mai inciso -presso gli studi di Firestation a San Marcos, appena a sud di Austin- con alcune delle stesse persone di allora, come Derek O'Brien e George Rains, uno dei più grandi batteristi blues di sempre. E poi abbiamo portato degli ospiti speciali: Jimmie Vaughan, che suona e canta; Chris Layton; Charlie Sexton, che è nel primo single; e Billy Gibbons dei ZZ Top.  

GE: Com'è stato lavorare con Billy Gibbons?  

SF: Lui è il migliore. Siamo insieme in un gruppo chiamato Jungle Show con Jimmie Vaughan, Mike Flanigin e Chris Layton. Billy è enigmatico, eccentrico e fresco così come lo vedi; è una persona veramente generosa. La gente potrebbe non saperlo perché lo conoscono solo come una celebrità, ma è uno di quei tipi che offre costantemente doni alle persone; spedisce regali alla gente. È un gran lavoratore, davvero intelligente e creativo, un tipo davvero interessante. Ha quest’aura intorno a lui. Tutti lo amano.  

GE: C’è un pezzo che preferisci nell'album?  

SF: In realtà mi piace l'intero album; ci sono le migliori canzoni che abbia mai scritto e i migliori musicisti con cui abbia mai registrato.  

Mi piace molto 81, che parla di un'autostrada che va dall'Ontario fino al Tennessee. È una strada piuttosto insidiosa perché attraversa la più grande cintura di neve del mondo, quella che circonda i Grandi Laghi, ed è infernale! Dovevo guidarci spesso e l’ho sempre temuta. La canzone ha un'atmosfera oscura; tratta di un sacco di cose, ma l'81 è l'autostrada.  

GE: Ti suscita un'emozione particolare?  

SF: No, non proprio, sono solo felice di non dover più passare di lì! (ride)  

GE: Tornando all'inizio della tua carriera...hai iniziato a suonare la chitarra a 13 anni. Potresti parlarci del primo momento in cui hai preso una chitarra in mano?  

SF: Sono originaria di Ottawa ma mi trasferii a Edmonton, in Alberta, con mia madre e uno dei miei fratelli. Il Canada è enorme, ero a migliaia di chilometri da casa, mi annoiavo e non avevo amici, così chiesi a mio padre una chitarra per Natale e me ne mandò una. Tutti nella mia famiglia suonavano la chitarra. Questo mi diede qualcosa su cui concentrarmi.  

GE: Che tipo di chitarra era?  

SF: In realtà era un’ottima Epiphone acustica. Vorrei averla ancora. Adoro la Epiphone; le più vecchie non sono niente male.  

 

GE: Da giovane, hai visto James Cotton suonare e hai detto che l'intensità di quella performance dal vivo cambiò la tua vita. Adesso sei tu ad offrire quest’esperienza agli altri - suonare dal vivo per te è più importante che fare dischi in studio?  

SF: Vedo il valore di entrambe le cose. La cosa bella di un disco è che dura per sempre e questo impatta. Non so se una cosa è più importante dell'altra. Penso che con la musica blues la connessione diretta con il pubblico sia molto importante; nei live è dove si crea la magia. Anche una registrazione può cambiare la tua vita, ma ho dovuto vedere la musica dal vivo per capirne il vero potere, e ciò è accaduto quando vidi James Cotton.  

GE: Questa è forse una domanda difficile: se dovessi scegliere tre momenti salienti della tua carriera, quale sceglieresti?  

SF: Vedendo James Cotton a 15 anni; incontrare Ronnie Earl quando avevo circa 19 anni e fare amicizia con lui; e poi incontrare Clifford Antone. Ricordo che stavamo suonando durante una settimana in un locale e Ronnie Earl suonava nel locale accanto una sera, e quando iniziò a suonare ci lasciarono completamente a bocca aperta. Ronnie è potente e in quel momento, alla fine degli anni '80, era semplicemente incendiario. Probabilmente era uno dei migliori musicisti di blues al mondo in quell’epoca. Ronnie ed io ci siamo legati subito. Mi chiese chi fosse il mio chitarrista preferito e gli dissi Earl Hooker, e mi disse "Ho cambiato il mio nome in Earl a causa di Earl Hooker"; e da allora in poi diventammo molto. Mi chiama la sua soul sister. Mi ha anche aiutato come musicista; mi ha dato la sicurezza di andare avanti e dire "posso farcela!"  

Anche Antone mi ha aiutato enormemente. Clifford ascoltò una demo che gli mandai e mi contrattò per un disco. Sono canadese e Austin era la mia scena musicale preferita all'epoca. Ero innamorata del blues che veniva fuori da Austin, quindi ottenere quella convalida era più di una storia da Cenerentola per me.  

GE: Da allora hai avuto grandi momenti nella tua carriera, ma ho notato che "Blues in D natural" e "Absolution" sembrano essere particolarmente popolari tra i tuoi fan su Youtube - perché pensi che sia così?  

SF: Penso che i miei fan amino la chitarra prima di tutto. E quelle canzoni sono blues lenti alla chitarra. Se riesci a suonare un blues lento, credo che i chitarristio sentano che tu possa suonare davvero. Credo che quelle canzoni abbiano davvero un impatto emotivo, specialmente "Absolution"; ha un messaggio potente.  

GE: Passando ora a uno dei tuoi altri interessi; hai passato molti anni a studiare la questione del genere, facendo anche una pausa nella tua carriera per studiare e scrivere un libro chiamato "Guitar Woman". Qual è stata la tua motivazione per farlo?  

SF: Anni fa mi sentivo isolata, essendo una donna in questo settore. Non c'erano molte persone con cui condividere storie ed esperienze. Quando scoprii Memphis Minnie pensai che fosse incredibile; il fatto che abbia suonato la chitarra e abbia scritto le sue canzoni l'ha trasformata nella mia artista preferita di sempre. Iniziai a fare delle ricerche e scoprii che non c'era molta documentazione su chitarriste donne, così ho iniziato a intervistarle una per una, persone come Bonnie Raitt, Suzy Quatro e Carole Kaye dei Wrecking Crew. Ho fatto più di 100 interviste e ora Guitar Player Magazine sta iniziando a pubblicarle in estratti mensili sotto il titolo "The Foley Files".  

GE: A che conclusioni sei arrivata?  

SF: Volevo vedere se le donne suonassero diversamente dagli uomini, e ho avuto una varietà di risposte su quello; non saprei davvero dirlo.   Pensavo di poter trovare qualcosa che definisse le chitarriste donne, ma non ci sono riuscita, e quest’ostacolo in un certo modo mi ha bloccato perché non ho potuto legare insieme la storia. I personaggi erano davvero diversi, i loro background, i loro orientamenti sessuali, le loro età e cultura. Ci sono molte ragazze che suonano con sensibilità e sono molto empatiche, e poi ci sono un sacco di donne che suonano in modo aggressivo. Forse è bello dire che la musica fa sparire tutta la questione di genere; i grandi musicisti sono grandi musicisti e la musica trascende l'intera questione.  

GE: Di recente ci sono state molte notizie sulle molestie nei confronti delle donne nell'industria del cinema, pensi che sia lo stesso per le donne nell'industria musicale?  

SF: Assolutamente! Persino peggio! Penso che le donne musiciste debbano avere la pelle dura. Per sopravvivere nell'industria musicale devi essere abbastanza duro.  

GE: Daresti qualche consiglio specifico alle donne chitarriste?  

SF: Darei lo stesso consiglio anche agli uomini, che è: diventa un grande artigiano, impara tutto ciò che puoi. Inoltre, dico a chiunque insegni "ama il lavoro", perché se non ami il tuo lavoro, non sopravviverai. Non sarai mai abbastanza bravo, puoi sempre migliorare e ci sono sempre persone migliori di te. Questo di per sé può essere un peso, ma ancora una volta è una cosa meravigliosa perché non smetti mai di imparare. C'è sempre un posto dove andare.  

GE: Passando ora alla tua chitarra, sei famosa per la tua Pink Paisley Telecaster: perché hai scelto la Tele?  

SF: Ho scelto la Tele perché alla fine degli anni '80, quando passai da hollow a solid body, ogni chitarrista che conoscevo suonava una Stratocaster. Ero in un negozio a guardare entrambe e pensai a Muddy Waters, Albert Collins e Keith Richards e così scelsi la Telecaster. Anche perché vidi Albert Collins dal vivo, penso che cambiò la mia vita per sempre.  

 

GE: Perché pensi che le Stratocaster siano così popolari tra i musicisti di blues?  

SF: Penso che alla gente piaccia la Strato perché pensano che abbia una gamma più ampia di suoni - la Tele no; dal pickup vicino al ponte si può davvero ottenere un tono pungente e da quello del manico puoi ottenere sound più caldo, ma è una chitarra molto semplice, poco più che legno e corde. Penso sempre che se puoi far suonare bene una Tele con un suono pulito, allora puoi davvero suonare, perché con una Telecaster non puoi nasconderti.  

GE: Per quanto riguarda la tua attrezzatura, qual è il pedale e l'amplificatore con cui non potresti vivere senza?  

SF: Sono piuttosto basica, potrei suonare solo con un pedale Reverb attraverso una Fender 59 Bassman Reissue 4-10. Recentemente ho usato il pedale Holy Grail Reverb, solo con quello sono felice, suono davvero pulito.  

 

  

GE: Prendi lezioni di chitarra flamenca, come va?  

SF: Ho preso alcune lezioni e mi ha fatto girare la testa perché era uno stile musicale così diverso da quello che mi era familiare. Ho sbattuto contro il muro del mio blues, pensavo di ripetermi e avevo davvero bisogno di imparare qualcosa di nuovo. In particolare, m’interessava molto la tecnica della mano destra e l'uso delle dita - uso un plettro al pollice, ma mi sento davvero a mio agio solo con le dita. Sono stato in grado di aprire molto il mio modo di suonare e di raggiungere un nuovo livello, una nuova personalità e qualcosa che sembrava più simile a me.   Quando si usano le dita, è pelle sulle corde e sei davvero solo tu, così si arriva a un sound personale. Persone come Albert Collins non hanno mai usato un plettro, e lui ha il tono migliore di chiunque al mondo. Ero davvero affascinata dal tono e penso che il tono si trovi davvero nella mano destra. Il modo in cui colpisci le corde ha un impatto maggiore sul tono rispetto alle dimensioni della corda o al tuo amplificatore.  

GE: Che chitarra usi per suonare il flamenco?  

SF: È una chitarra messicana, non è di alto livello. Non ho una chitarra da flamenco, ma ne avrò una un giorno.       



L'intervista si chiude con Sue Foley che riflette su uno dei momenti più felici della sua carriera, quando iniziò ad Austin nei primi anni '90. "È stato un momento davvero importante per me, c'era tanta buona musica in giro", dice. "A quel tempo potevamo vederli tutti lì, Albert Collins, Jimmy Rogers, Pinetop Perkins, James Cotton ed Earl King, ragazzi che adesso non ci sono più. Mi sento davvero fortunata di esserci stata, eravamo così felici".


(Immagini: http://suefoley.com)