Per gli amanti della chitarra Denmark Street, nel centro di Londra, è una specie di Mecca. I Beatles e Jimi Hendrix hanno registrato nei suoi scantinati; Elton John ha scritto Your Song sui suoi tetti e Bob Marley ha comprato qui la sua prima chitarra. Con la sua straordinaria storia musicale e oltre una mezza dozzina di negozi di chitarre in una piccola strada, cosa c'è da non amare?   

Guitars Exchange è andato ad esplorare la strada a metà luglio 2021, e a sognare un po' ad occhi aperti. Abbiamo incontrato e parlato con il personale che ci ha raccontato, per esempio, la storia di Billy Gibbons che fa un salto in un negozio, quello che i clienti dovrebbero cercare prima di comprare, e la trasformazione rivoluzionaria della strada che sta avvenendo ora. Abbiamo anche parlato con i clienti, uno dei quali è un 15enne che sta freneticamente risparmiando per comprare quella speciale American Fender Strat che ha visto...     

    

Il viaggio per la maggior parte di coloro che cercano di scoprire Denmark Street in qualche modo inizia alla stazione della metropolitana di Tottenham Court Road, che è proprio dietro l'angolo. Ci vuole solo un minuto per arrivarci da quella fermata della metropolitana, e sono subito colpito da quanto sia piccola questa strada leggendaria. Uno dei più noti negozi di chitarre, Wunjo's, sembra chiuso all'angolo, c'è pochissimo traffico e pochi passanti vagano su e giù. Noto una targa blu sul muro sopra un negozio che spiega che questo era 'Tin Pan Alley', che era la 'casa dei cantautori e degli editori britannici', e ricordo che NME e la Melody Maker un tempo avevano qui i loro uffici. La piccola scala e la calma però smentiscono l'incredibile storia e il 'segreto' che si trova dietro queste facciate.    

Ma da dove cominciare?  Ho deciso di scrivere un'email a tutti i negozi che sono riuscito a trovare con una ricerca su Google e andare a visitarli. Non è stato un esercizio scientifico, perché le email possono andare perse, ma ho ricevuto solo due risposte - da Hanks Vintage Guitars e Wunjo's - e ho deciso di esplorare quelli.    

Hanks, al numero 27, si pubblicizza come "il negozio di chitarre più famoso di Londra", e con i suoi quattro decenni di esperienza e oltre 10.000 clienti nel suo database, tra cui Dave Gilmour, Eric Clapton e i Rolling Stones, ha certamente diritto al titolo. La sua imponente facciata rossa è piena di acustiche ed elettriche sunburst, e i tre piani di mattoni dell'edificio sovrastante lo fanno certamente risaltare; ma non in modo vistoso. Entrando noto un odore leggero di muffa che associo al legno vintage, un banco di chitarre dietro una vetrina sulla destra, e un grande poster firmato da Elvis Presley in cima alla prima rampa di scale.     

    

Mi giro alla mia sinistra dove oggi c'è Shane Gilliver che gestisce il negozio. Shane viene dallo Yorkshire e ha accettato il lavoro 10 anni fa dopo aver visto il posto pubblicizzato nella vetrina. "Compravo e vendevo chitarre prima di venire qui, e ora lo faccio come lavoro", spiega con un sorriso. Non può aver nuociuto alla sua candidatura il fatto che il proprietario del negozio, Justin, provenga dalla stessa parte del paese e che l'ufficio principale, che a volte compra e vende chitarre vintage prima che vedano il negozio, abbia sede lì.       

Shane aggiunge un po' di colore alla nuda e cruda storia: "Negli anni '60 c'erano negozi di chitarre su Shaftsebury avenue e Charing Cross road, ma gli affitti divennero troppo alti così si trasferirono in Denmark street, ed è allora che iniziò davvero l'attenzione per le chitarre. Dalla fine degli anni '70 questo era Andy's, e poi nella porta accanto c'era il 12 bar, un club abbastanza famoso, ma ricordo che era un curry house prima degli anni '90". Ho letto in seguito che tra gli artisti che hanno suonato al 12 bar, prima di diventare famosi, c'erano Jeff Buckley, Adele e The Libertines. Quando il 12 bar è stato costretto a chiudere nel 2015, le persone che si sono appassionate al club hanno occupato l'edificio e lo hanno riaperto alla musica dal vivo, prima che gli sfratti facessero il loro inevitabile corso...       

Dato che Shane lavora in quello che descrive come "il miglior negozio di chitarre vintage della strada, probabilmente dell'Inghilterra per essere onesti", non posso resistere a chiedergli della sua storia chitarristica. "La mia prima chitarra è stata una S200 Epiphone by Gibson - era come una superstrato con il top a punta -, ma ora ho una Telecaster 58 reissue", risponde.     

    

La strada è cambiata negli ultimi anni? Chiedo. "La differenza è del 100% - non è più come prima - c'è molta meno varietà", dice. “[Tuttavia], siamo stati aperti negli ultimi 18 mesi, quando ci è stato permesso, e poiché vendiamo molte chitarre vintage e di seconda mano, non ne abbiamo risentito troppo. I nostri clienti sono cambiati nell'ultimo anno perché non ci sono turisti; questo è un fatto importante, ma ci evolviamo...".       

A volte Shane vede 50 persone passare per il negozio e non vende nulla, mentre in altri giorni chiamano due clienti, ed entrambi se ne vanno con una chitarra. Le stelle a volte passano senza preavviso, e quando chiedo chi, Shane ricorda Jack White, David Rhodes (che ha suonato con Peter Gabriel) e Roy Harper. I suoi occhi si illuminano però quando ricorda la visita di Billy Gibbons: "è l'uomo più gentile che abbia mai incontrato. È arrivato poco prima della chiusura. È così appassionato di strumenti e chitarre; è stato davvero bello incontrarlo", dice.     

    

Cosa dovrebbe cercare un cliente? “Quando cerchi di comprare una chitarra devi chiederti: ‘Si sente bene? Suona bene?’ E fidati del tuo istinto, senti lo strumento; la fisicità dello strumento è la chiave", spiega. Gli chiedo di evidenziare alcune chitarre che gli piacciono particolarmente nel negozio e lui indica una Fender Esquire del 1957 dietro la vetrinetta, che ha un prezzo di 20.999 sterline attaccato al manico. Accanto c'è una Capri 61: "Non ho mai visto un'altra come questa, è davvero rara", dice. "Questa è la pubblicità originale degli anni '50 - è stata una campagna pubblicitaria Fender incredibile; la adoro. E questo Wurlitzer apparteneva ai Rolling Stones...", dice indicando uno dei pochi altri strumenti musicali nel negozio.      

Seduto vicino al bancone c'è Sam Bushell, un cantautore, di Biggin Hill nel Kent, che sta suonando un'acustica. "Oggi sto facendo un giro", spiega. "Non vengo su da un po', di solito vado a Brighton, ma qui ci sono molte più opzioni. Ho un modello Martin  John Mayer, ma ho pensato di provare la versione Clapton, che costa 3.200 sterline, e vedere la differenza".  Sam sta comprando delle corde e un accordatore mentre esco dal negozio, ma gli piace il modello Clapton: "Ci penserò", dice, "è nella lista...".      

Il negozio Wunjo chiuso all'angolo è attualmente al numero 5; poiché durante questi anni di pesanti costruzioni molti dei negozianti hanno dovuto spostarsi per adattarsi alle esigenze dei lavori di costruzione. È all'entrata di Wunjo's che incontro Connor Lee, di una band chiamata Rev John H and the Revelations, che ha avuto un problema con una delle sue chitarre. È qui che vengo a sapere che Denmark Street è nota anche per fornire un eccellente servizio di riparazione. "Sono venuto a sostituire il pick up della mia Guild", dice Connor. Perché venire da Wunjo's? "L'ho comprata qui quattro anni fa perché pensavo che questo fosse il miglior posto dove venire nel sud dell'Inghilterra. Ho passato un intero pomeriggio qui anni fa, il giorno del mio 19° compleanno, provandone un sacco, ma appena ho preso in mano questa chitarra ho capito che era quella giusta per me..."     

    

Qui vicino ci sono i quindicenni Luka e Jack, dell'Essex, che suonano insieme in una band indie rock. "L'offerta è ottima in Denmark Street; ci abbiamo messo circa un'ora per arrivare qui, ma ne vale assolutamente la pena", dice Jack. “C'è un'intera sezione di bassi al piano di sotto, e Wunjo's ha buoni prezzi. Paghi per l'esperienza: online forse potresti trovare cose un po' più economiche, ma non puoi avere questo. Ho un basso standard ma mi sono sempre chiesto come sia l'acustica di un basso acustico. Vuoi sapere cosa stai comprando".     

Luka ha intenzione di comprare un pedale chorus oggi, e si aspetta di pagarlo 80 sterline, ma a lungo termine sta risparmiando per una American Performer Strat, che si aggira intorno alle 1.000 sterline. "Risparmierò a lungo, ma alla fine ne varrà la pena", dice.      

I livelli di rumore si stanno alzando nel negozio mentre mi giro per parlare con Marc Hayward, che è uno dei nove membri dello staff di Wunjo's. "Non si sa mai quanto sia affollato il negozio", dice con un sorriso, mentre risponde alle domande dei clienti. Ci dirigiamo al piano di sotto, dove è più fresco e tranquillo, mentre Marc ci spiega che lavora qui da circa 15 anni. Come hai trovato il tuo lavoro? "Avevo una Fender Jaguar che rompevo sempre, e ho conosciuto Brian [il fondatore] grazie a questo", spiega.     

    

Perché comprare da Wunjo? Chiedo. "Siamo tutti musicisti qui e quando le persone entrano cerchiamo di farle sentire il più rilassate possibile", dice. "Ma siamo anche consapevoli che stiamo parlando con dei musicisti e che ognuno ha esigenze diverse. Inoltre, niente sostituisce davvero il prendere in mano uno strumento in un negozio. Forse hai desiderato una particolare chitarra per anni, ma non suona come pensi quando effettivamente la suoni - ma ne trovi un'altra nelle vicinanze che lo fa. Qui puoi collegare cinque o sei pedali diversi e vedere come suonano. Incoraggiamo tutti a provare le cose e a divertirsi".     

Perché avete dovuto spostare il negozio?  "La strada è stata oggetto di una grande riqualificazione negli ultimi anni", dice. "C'era un articolo sul Telegraph circa cinque anni fa sulla 'morte di Denmark Street', che diceva che si stava appiattendo, e quell'idea è quasi diventata folklore - ma non si sta appiattendo", dice. "Abbiamo tenuto duro e ora siamo impazienti di passare alla prossima fase...".     

    

Cosa c’è lì? "C'è un locale con 2.500 posti proprio sotto i tuoi piedi", risponde, "il che contestualizza il lavoro di costruzione. Questi edifici sono molto vecchi, quindi hanno bisogno di un rafforzamento strutturale. Scende di quattro piani; ci sono stato con uno degli sviluppatori. Ha una struttura 'scatola nella scatola' per l'insonorizzazione. Dove c'era il 12 bar hanno conservato la vecchia fucina, e quella sarà una specie di scivolo fino al locale principale. C'è un'altra sala da 350-500 posti che può essere usata come spazio aggiuntivo per artisti più grandi o, in alternativa, può essere separata e usata come sala indipendente. Poi ci sarà un'altra lounge acustica e un paio di boutique hotel a tema rock n roll - si potrà alloggiare nel vecchio appartamento dei Sex Pistols, e poi ci saranno negozi di dischi e di tatuaggi - sarà enorme, e una cosa davvero bella".    

Cosa ci sarà nel negozio Wunjo all'angolo? "Ci saranno schermi Led interattivi da pavimento a soffitto che si possono attraversare, mentre si passa attraverso un altro palco di eventi, che porteranno direttamente alla stazione della metropolitana", spiega Marc. "L'affluenza sarà incredibile e ci sarà un vero e proprio fermento che riporterà l'attenzione sulla musica. La gente ha messo insieme lunghe liste della spesa; sarà fantastico".     

Mentre esco non posso fare a meno di notare una Telecaster del '63, tre Rickenbacker e una serie di chitarre Vox color pastello sul muro, che Marc dice essere state recuperate da una fabbrica in disuso. Un gruppo di operai è accalcato nelle vicinanze e li chiamo dall'altra parte della strada per chiedere loro quando finiranno tutti questi lavori di costruzione. "Alla fine di quest'anno...", gridano, "questo è il piano!"