Al comenzar la década de los 80, Journey -entonces compuesto por el guitarrista Neal Schon, el cantante Steve Perry, el batería Steve Smith y el nuevo miembro de la banda, el teclista Jonathan Cain- alquiló un almacén en Oakland, California, para trabajar en nuevas canciones para su próximo  disco, Escape (1981). Anteriormente, Cain se había planteado abandonar la música, ya que su falta de éxito en Los Ángeles le había dejado en un lugar oscuro, pero cuando su padre le veía decaído siempre le decía: "No dejes de creer o estás acabado, amigo". Cain ofreció entonces esta idea y un gancho a sus colegas y Don't Stop Believin' se "construyó hacia atrás" a partir de ese punto ya que, inusualmente, el estribillo sólo llega cerca del final.   

"Nos sentamos y lanzamos cosas como hacíamos habitualmente", explica Schon, "y entre Steve, Jon y yo tuvimos la canción montada en un par de horas". Smith sugirió a Schon que tocara arpegios que sonaran como un tren, y la banda añadió la idea de dos jóvenes que abandonan su ciudad natal, así que "entonces añadimos la línea sobre el tren de medianoche a cualquier lugar", continúa Schon, "ese es el tipo de química que teníamos".  

    

Journey grabó la canción en una sola toma en los Fantasy Studios de Berkeley, California, y se convirtió en su canción emblemática; décadas después de su lanzamiento, fue el tema digital más vendido del siglo XX, con más de siete millones de descargas, y ayudó a la banda a vender más de 80 millones de discos en total.   

Sin embargo, curiosamente, muchos años después Schon admitió haberse equivocado por completo con la canción: "En aquel momento no lo entendí; [Don't Stop Believin'] era como la oveja negra del disco. A decir verdad, me daba mucho miedo".    

Neal Joseph Schon nació el 27 de febrero de 1954 en la base aérea de Tinker, Oklahoma, de padres músicos con raíces alemanas e italianas. "Mi padre era músico de jazz, así que primero toqué el clarinete, el oboe y el piano, y aprendí a leer música", dice Schon. Hasta los 10 años no empezó a aprender a tocar la guitarra -una Stella acústica y luego una Gibson ES-335-, pero "aprendí al revés, porque aprendí a tocar solos antes de aprender el ritmo".   

    

A esa edad conoció a los Beatles, Dave Clark 5 y "todo el blues": Eric Clapton, John Mayall, Michael Bloomfield, Albert King, Paul Butterfield, BB King, Howlin Wolf, Muddy Waters y Electric Flag, y luego “vi a Aretha en el Filmore West cuando tenía 13 años. Pensé que tenía gripe, pero luego me di cuenta de que me excitaba esa música", dice riendo.    

Schon continúa describiendo a Jimmy Page, Jeff Beck, Eric Clapton y Jimi Hendrix como "el núcleo" de lo que quería, y tuvo la suerte de ver a muchos de sus héroes tocar en directo a una edad muy temprana. "Vi a Hendrix en Winterland, pero cuando fui la tercera noche había destrozado todos sus amplificadores y ¡sonaban como si se estuvieran muriendo!", recuerda.   

    

Cuando se le pregunta a Schon qué es lo que más destaca del inicio de su andadura musical, recuerda con una gran sonrisa haber conocido a los miembros de Santana. "Estaba tocando por la península en un bar llamado Poppycock, en Palo Alto, con una banda de rock n roll bastante buena, y el bajista conocía bastante bien a Gregg Rolie y Michael Shrieve de la banda de Santana, y una noche nos sentamos juntos y tocamos hasta las seis de la mañana", dice.   

De hecho, Schon era tan joven que se escondía en las bodegas de los bares para participar en el escenario, e incluso vio tocar a Carlos Santana en un gimnasio, años antes de conocerlo. Recuerda: "Había tanto eco que no pude distinguir mucho, pero Carlos era muy melódico y conmovedor y tocaba cosas que nunca había escuchado. No tenía ni idea de que estaría tocando con él años después...".   

    

Schon prometía como pintor y estaba indeciso sobre la dirección que quería tomar, pero Rolie empezó a recogerlo en el instituto y le ayudó a averiguar qué quería hacer. "Alrededor del 67 o 68 había una escena de clubes muy fuerte en San Francisco. En aquella época, los músicos se reunían en los bares y tocaban juntos. Cuando tenía 15 años conocí a muchos de los dueños de los clubes de por aquí, y en aquella época tocaba mucho blues."   

De forma casi increíble, Schon ha dicho que Eric Clapton le pidió que se uniera a Derek and the Dominos prácticamente en el mismo momento en que Santana quiso contratarle, en 1971. Aunque las perspectivas y los detalles difieren, en una entrevista Schon dice que "cuando conocí a Clapton nos sentamos y tocamos durante un buen par de horas, y me presenté en el estudio de al lado para encontrar una nota suya sugiriendo que hiciéramos una jam juntos [...] Toqué con él y lo pasamos muy bien". En otra entrevista añade: "Después de conocernos, Clapton me pidió que me trasladara a Londres con él para ser el segundo guitarrista de Derek and the Dominos y yo pensé '¡vaya, esto es demasiado!', pero la banda de Santana se enteró y al día siguiente me pidieron que me uniera a ellos. Me quedé con la banda de Santana porque pensé que iba a durar más".   

    

Posteriormente, Schon tocó en Santana III (1971), Caravanserai (1972) y, más tarde, en Santana IV (2016), y reflexionó: "eran la mejor entidad musical en la que había estado y me daban mucho espacio para tocar, así que estaba muy contento".   

Sin embargo, en 1972, Schon pasó a tocar con Azteca, que publicó Azteca (1972) y Pyramid of the Moon (1973), y estaba experimentando con otras formaciones cuando Herbie Herbert, su mánager, le propuso formar una nueva banda con Gregg Rolie, que se convirtió en Journey.   

    

Schon describe el momento en que conoció a Steve Perry como una especie de revelación: "decidimos que podíamos trabajar juntos porque en 25 minutos teníamos una canción. Fue mi primera experiencia de trabajo con un vocalista".   

La banda lanzó Journey en 1975, y luego siguió con al menos un lanzamiento por año hasta 1980 con Look into the Future, Next, Infinity, Evolution, Departure y Dream, After Dream; una banda sonora de una película japonesa.   

Journey tenía cada vez más éxito, pero Schon recuerda que la banda ya había "pagado sus deudas". "Fue mucho trabajo, durante tres años tuvimos a cinco o siete tipos en una camioneta conduciendo durante horas y horas", recuerda. "Salíamos al escenario sin tiempo para las pruebas de sonido, volvíamos al coche y nos íbamos al siguiente concierto. Así que cuando nos aceptaron fue como si por fin, tío, alguien nos entendiera".    

     

En 1981 Rolie se marchó y Cain se unió a la banda, como se ha dicho, para ayudar a componer y lanzar Escape, que entonces llevó a Journey a otro nivel. Otro sencillo de ese disco, Open Arms, también fue un gran éxito. Dos años después, el siguiente disco, Frontiers, tuvo un éxito similar en Estados Unidos y llegó al número seis en las listas del Reino Unido.   

Además de los lanzamientos de Schon con Journey, que continúan hasta la fecha, ha publicado 10 discos en solitario y material con Bad English, Hardline y muchas otras bandas. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de Journey el 7 de abril de 2017.   

En una entrevista de febrero de 2021 habló de su emoción por la salida de un nuevo disco de Journey con el baterista Narada [Walden] y el bajista Randy Jackson. "Mis padres dirían que tenía un exceso de confianza en mi forma de tocar la guitarra, pero no creo que fuera una cuestión de suerte", dice. "Creía en lo que estaba haciendo, tenía un instinto visceral [...] En cuanto podamos volver a ello me siento tan seguro de que el espectáculo en directo que estamos montando va a ser increíble".