Zakk Wylde se parece a Thor - con sus músculos desgarrados, una larga barba rubia y envuelto en cuero negro - pero canta tan dulcemente como un ángel. Toca el piano maravillosamente, pero ha nombrado a sus hijos Hendrix, Rhoads y Page. A muchos les parece feroz, pero escribe canciones tan conmovedoras que innumerables fans le escriben en Youtube para contarle lo mucho que les ha ayudado a sobrellevar la muerte de sus amantes, hijos, hermanas, madres...   

Como escribió un fan: "Ves a Zakk con esta barba y piensas ''ese tipo es brutal'', y luego lo ves tocando el piano y cantando con tal calidez en su voz que te hace reconsiderar. Ese hombre está bendecido, y nosotros estamos bendecidos de tenerlo".   

    

¿Pero quién es "ese hombre", y qué lo impulsa?   

Jeffrey Phillip Wielandt nació en el estado americano de Nueva Jersey el 14 de enero de 1967, pero cambió su nombre a Zakk Wylde para el escenario. Su primera guitarra fue una Gibson Firebrand, que empezó a tocar a la edad de ocho años, y que todavía posee. Tal vez sorprendentemente para un hombre que está tan asociado con todo lo que es heavy, sus primeras influencias fueron el rock suave. "Recuerdo haber escuchado a Elton John, creo que fue Lucy in the Sky with Diamonds en un show de Sonny & Cher, y fue la primera vez que la música me dio escalofríos", dice. "Después de eso quise conseguir todos los discos de Elton John -[hasta que...Black] Sabbath me hizo cagar en los pantalones!"   

A los 14 años Wylde consiguió un trabajo vendiendo instrumentos musicales en la tienda Silverton Music mientras asistía al Jackson Memorial High School en Nueva Jersey, pero estaba tan obsesionado con la práctica de la guitarra que apenas podía concentrarse en sus clases. "Escuchaba a Jimmy Page y Saint Rhoads y tocaba por la noche, y luego tenía mis partituras en los libros de la escuela durante el día", dice en una entrevista. Destaca, sin embargo, que su feoz compromiso con la música no le impidió aprobar sus exámenes.   

    

Wylde tocó localmente con su primera banda Stone Henge, y más tarde con la banda local de Nueva Jersey Zyris. En aquellos tiempos, generalmente había que dejar huella en la música tocando en directo y/o impresionando a las compañías discográficas, y ese trabajo duro y dedicación dejaron una huella indeleble en la filosofía de Wylde, que mantiene hasta hoy. "Cuando tenía 18 años, si no tenías un contrato discográfico a los 30 años, podías cortarte el pelo y conseguir un trabajo en el que eras miserable, y eso era todo; mientras que hoy en día, con las redes sociales, puedes hacerlo tú mismo, tío", dice. "No busques limosnas, hazlo tú mismo, sigue adelante y jode a todos los demás. Debes ser responsable y ponerte a cargo... no asumas que alguien más va a hacerlo por ti porque te van a joder".   

Wylde hizo una audición como guitarrista principal y co-compositor para Ozzy Osbourne después de que se conocieran en un concierto. "Me dijo: '¿Tocas la guitarra?' y yo le dije: 'Sí' y me dijo: '¿Qué tal si me dices donde consigues tus esteroides y te dejo tocar en mi banda?' - y el resto es historia", como lo cuenta el propio Wylde. Fue contratado para reemplazar a Jake E. Lee, quien reemplazó a Brad Gillis, quien a su vez había reemplazado a Randy Rhoads. Rhoads, que murió en un accidente de avión, y Dimebag Darell, que fue disparado mientras tocaba en el escenario en 2004, siguen siendo las mayores influencias del guitarrista hoy en día, y les rinde homenaje constantemente en las entrevistas. "No hay forma de reemplazar a Dimebag o a Rhoads", dice. "Cada vez que estamos ahí arriba estamos celebrando la grandeza de Randy; [y tampoco] puedes reemplazar a Dime, porque es único y especial".   

    

Por esta época Wylde, para tener algo distintivo, le pidió a un amigo suyo que pintara la imagen en espiral de Vértigo de Alfred Hitchcock en su guitarra, pero cuando la devolvió tenía una diana en su lugar, que poco a poco fue creciendo en el guitarrista. Sin embargo, en el año 2000 su Gibson Les Paul Custom de 1981 con la diana pintada, o ‘El Grial’ como se la conoció, se cayó de la parte trasera del camión que transportaba el equipo de la banda entre los conciertos en Texas y, a pesar de que Wylde hizo todo lo posible por localizarla, se consideró perdida para siempre. Sorprendentemente, años más tarde, un fan estaba en una casa de empeños de Dallas cuando vio las iniciales de Wylde grabadas en los mazos del mismo modelo, y lo compró por 250 dólares. El fan la devolvió contactando con Wylde, que le invitó a él y a su familia a su casa y le dio una de sus guitarras Signature como agradecimiento. Es aquí donde es apropiado recordar el dicho de Brad Paisley en la portada de Guitars Exchange: "A veces las guitarras encuentran el camino a casa como un perro perdido".   

Wylde tuvo un enorme éxito con el ex cantante de Black Sabbath hasta 1995, cuando sus intereses musicales le llevaron a una ruptura amistosa con la banda de Ozzy, hasta que se reincorporó a ellos en 2001. Mientras tanto Joe Holmes tocó la guitarra para Osbourne mientras Wylde desarrollaba su propia banda, y también tocaba la guitarra para Guns N' Roses. Se ha informado que el guitarrista tenía "que hacer una audición" para la banda de Axl Rose, pero Wylde es enfático en que no es así como funciona. "No fue una audición, conocí a Slash cuando me uní a Ozzy... me llamaron y me dijeron '¿quieres que nos reunamos y toquemos juntos?' [...] no auditas, sólo tocas con la banda, decimos 'es bueno verte de nuevo' y 'has vuelto'".   

    

Wylde ha saciado en parte su deseo de crear su propio sonido, así como de cantar, publicando los álbumes en solitario Book of Shadows y Book of Shadows II, fundando Pride & Glory en 1994, y la banda de heavy metal y blues del sur Black Label Society en 1998. Black Label ha publicado 10 álbumes de estudio y ha realizado numerosas giras, a veces junto a bandas como la del propio Ozzy (en el que ha "doblado" como guitarrista), y Megadeth. También ha tocado extensamente con Joey Castillo de Queens of the Stone Age, Steve Vai, Buddy Guy y Nuno Bettencourt, pero claramente necesita tener su propia salida creativa independiente. Cuando se le pregunta si alguna vez tiene "bloqueo de escritor" responde que encuentra inspiración prácticamente en todas partes. "La chispa puede ser escuchar algo como el Wild Horses de los Stones, por ejemplo, no puedes evitar estar inspirado; me aplico y hago que suceda. Sólo tienes que ponerte a trabajar y seguir adelante [...] hasta que encuentres algo con lo que estés contento. Sólo escucha a Iommi, por ejemplo, en cada disco está escribiendo estos riffs que parecen Bach o Beethoven - la banda se quedaba pensando "¿qué se va a sacar de la chistera esta vez?”   

Como se puede ver, Wylde es conocido por su colorido lenguaje. Cuando Black Label quiso usar la imagen de la marca de alcohol en una de las portadas de sus discos, por ejemplo, la compañía le llamó por teléfono y le pidió que no lo hiciera. Wylde reconoce que fueron muy educados, pero no puede evitar expresar irónicamente la llamada de su representante en sus propios términos: "Nuestro alcohol es de alta gama, estamos tratando de dirigir una empresa cervecera... ustedes son escorias subsépticas, así que saquen sus pelotas de nuestra mierda", dice, con una sonrisa.   

    

En enero de 2006, Wylde fue admitido en el Paseo de la Fama del Rock de Hollywood, en reconocimiento a su contribución a la industria musical. Wylde también ha encontrado tiempo para escribir una columna regular sobre su técnica para una revista de guitarra; actuar en varias películas; casarse y tener cuatro hijos; y ser un devoto católico romano. Es auto-asumido y admite sus debilidades, como su lucha con el alcohol, con el humor: "Tuve una buena racha pero cuando tuve coágulos de sangre la terminé..." dice, "Sólo tengo un buen grifo de etiqueta negra de vez en cuando."   

Hay un momento encantador en una actuación en directo en la que Wylde toca su preciosa canción In the River, dedicada a su difunto amigo Dimebag, que proporciona una visión especial del gran alma del guitarrista de Sabbath. Una de las guitarras Dean en la colección de Wylde es una Razorback con una imagen de un ojo de buey que fue encargada especialmente para él por su amigo poco antes de su asesinato; y que Wylde sólo usa cuando toca esa canción en directo. En el séptimo minuto del vídeo, que está incluido en nuestra selección, Wylde - después de tocar un maravilloso solo a sus espaldas y con los dientes, y cantando con todo su corazón - mira al techo en lo que es claramente un tributo personal... y luego suavemente entrega su propia cerveza a los miembros de la audiencia.   

Este es un hombre que, en el mejor sentido posible, podría ser descrito como "un cordero con piel de lobo"; y el amor y la devoción que crea entre sus fans es evidente para todos.