"Soy Albert Lee y llevo bastantes años por aquí", dice el guitarrista ganador de un Grammy, con una sonrisa irónica en su rostro.  

Es una presentación típicamente autoflagelante para un hombre que ha tocado junto a los Everly Brothers, Eric Clapton y Jerry Lee Lewis, además de ocupar el lugar de estrellas como Jimmy Page y Ritchie Blackmore en más de una ocasión.   

    

Con un currículum así, cabría esperar también una historia de adicción a las drogas, matrimonios fracasados y habitaciones de hotel destrozadas, al estilo de Spinal Tap, pero no hay rastro de ello. Más bien se habla de él como un completo caballero, que además es uno de los guitarristas con más talento de la historia. Pero, ¿quién es? ¿Y cómo llegó a tener una carrera tan increíble?      

Albert William Lee llegó a este mundo el 21 de diciembre de 1943 en Lingen, un pueblo inglés cercano a la frontera con Gales. Procedía de una familia que le apoyaba enormemente y que fomentaba activamente sus intereses musicales. Al principio esto significaba el piano, que Lee empezó a tocar a los siete años; o como él mismo dice: "Empecé a aporrear el piano en casa y mis padres dijeron 'vamos a darte clases'". La familia vivía entonces en Greenwich, pero no fue hasta que se mudaron a Black Heath cuando consiguió un profesor que realmente le impuso la ley. "Me decía: '¡no te mires las manos!' y me las aporreaba", dice Lee riendo, "... pero me alegré mucho de haberlo hecho porque me dio un conocimiento básico de la música".   

    

Unos años más tarde, Lee se interesó por la guitarra y, con la ayuda de una seis cuerdas prestada y un libro de acordes, "le cogió el tranquillo". Sus padres le compraron una guitarra española, pero al cabo de unas semanas pudieron comprobar que estaba tan entusiasmado -en contraste con sus esfuerzos en la escuela- que en 1958 le regalaron una Höfner President por Navidad. Un año más tarde había formado un grupo de skiffle con algunos amigos y cambió su President por una Jolana Grazioso checoslovaca, precursora de la Futurama.   

A los 16 años Lee dejó la escuela para tocar profesionalmente y en enero de 1960 realizó su primera gira, por Escocia, tocando detrás de Dickie Pride. En esta época estaba muy influenciado por Buddy Holly, Chuck Berry, y Cliff Gallup, y conseguía "un gran sonido Scotty Moore" a través de una Les Paul prestada por su amigo. Su grupo se convirtió en la banda de la casa en la legendaria cafetería de 2i's en Old Compton Street, donde a un joven Jimmy Page le gustó tanto la Les Paul de Lee y la configuración del amplificador Supro que salió a comprar lo mismo.   

    

Luego vinieron un par de temporadas en Alemania, tocando en bases americanas y en algunos de los viejos lugares de los Beatles en Hamburgo. Lee se ríe cuando recuerda las sesiones que solían durar hasta nueve horas, y en las que "nos inventábamos la letra porque nadie se la sabía en aquella época".   

Al volver a Londres, Lee tocó con Neil Christian tras la marcha de Jimmy Page, y más tarde se unió a Chris Farlow y los Thunderbirds. A pesar del éxito comercial de la banda de R&B, después de cuatro años Lee sintió que quería cambiar de dirección y, tras unos cuantos fracasos, se estableció en un grupo de country progresivo llamado Heads, Hands & Feet. Durante el tiempo que tocó con esta banda, Lee se convirtió en una especie de héroe de la guitarra, al tocar su Fender Telecaster a una velocidad impresionante. El grupo apareció en The Old Grey Whistle Test y en el programa musical alemán Beat-Club.   

    

Heads, Hands & Feet lanzó el exitoso single Country Boy y en 1971 realizó una gira por América; sorprendió a Ernie Ball y a su hijo Sterling cuando escucharon por primera vez a los "británicos tocando country" en la radio. Todos se hicieron muy amigos y cuando Ball compró a Leo Fender la empresa Music Man, Lee les ayudó a diseñar sus primeras guitarras.    

Aunque Lee vuelve con regularidad a Londres -sobre todo para tocar en el disco London Sessions de Jerry Lee Lewis y para trabajar con su propia banda-, desde principios de los años 70 está afincado en Estados Unidos. En particular, ha pasado mucho tiempo en Los Ángeles, donde se relacionó por primera vez con Phil y Don Everly.   

    

Lee fue brevemente miembro de la banda de Joe Cocker, lo que le llevó a que le ofrecieran un disco en solitario con A&M, y más tarde tocó con Emmylou Harris (en 1976, sustituyó a uno de sus héroes, James Burton, que volvía a actuar con Elvis Presley), Jackson Browne y Bo Diddley.   

Sin embargo, quizá su colaboración más famosa en esta época fue con Eric Clapton, en Just One Night. Lee hizo una gira con Clapton en 1979 y pasaron cinco años juntos, incluyendo tocar y cantar para la grabación de un concierto en directo en el Budokan de Japón, a pesar de que Clapton despidió al resto de su banda dos veces durante este periodo. Por aquel entonces, Clapton estaba luchando contra la bebida y las drogas, y Lee especula que, al ser él "un tipo inglés" y ellos "grandes amigos", quizá encontró un espacio en la vida de Clapton que otros no pudieron.   

Es sobre este momento que un entrevistador ayuda a revelar otra faceta de Lee cuando le pregunta si, cuando estaba con Clapton, alguna vez estuvo tentado por la heroína. Lee responde que nunca le interesó; de hecho, aunque "le encantaba el vino y la cerveza, [no] podía beber durante el día". De hecho, parece que el mayor exceso rock 'n' roll que Lee experimentó con Clapton fue cuando Slowhand le convenció para que se comprara un Ferrari de 1961. A pesar de que Lee finalmente tuvo que dejar la banda de Clapton, siguen siendo buenos amigos: "nos encontramos cada pocos años; hicimos el concierto de George [Harrison], y los conciertos de Crossroads", dice.   

    

Lee fue el responsable del concierto de reunión de los Everly Brothers en 1983 y su director musical, y tocó regularmente con los Everly durante más de veinte años; no se pierda el sencillo pero encantador clip en el que se les ve tocando juntos en un ensayo para un concierto en el Albert Hall en nuestra selección de vídeos.   

Paralelamente, Lee desarrolló su propia carrera en solitario con Hiding (1979), Albert Lee (1982), Speechless (1987) y Gagged but Not Bound (1988), todos ellos con cierto éxito de crítica. Sin embargo, nunca dejó de colaborar, sobre todo con la banda de Bill Wyman, los Rhythm Kings, Eddie Van Halen y Steve Morse en un supergrupo llamado Biff Baby All-Stars.    

Lee tuvo un buen año en 2003 cuando publicó el disco de country/rockabilly Heartbreak Hotel para Sugar Hill y también tuvo una compilación retrospectiva publicada, That's All Right, Mama, con Castle Records. Road Runner, apareció en 2006, seguido de un puñado de lanzamientos con Hogan's Heroes de Gerry Hogan.   

    

En 2019 Lee publicó Gypsy Man - A Tribute To Buddy Holly. Uno de los aspectos encantadores de la carrera de Lee es que ha podido trabajar con, y/o rendir homenaje a, muchos de los artistas que le influyeron cuando estaba empezando su carrera.    

Está claro por qué Clapton y muchos de sus contemporáneos admiran el talento de Lee. Ha tenido éxito como uno de los mejores guitarristas de rockabilly del mundo, y también ha dejado su huella en el country. Puede tocar rápido, pero su estilo de dedos y su técnica híbrida de pulsión le permiten improvisar con fluidez, sin dejar de tocar las notas con limpieza. No hay efectos, ni distorsión; sólo un sonido soberbio. Como dice el propio Lee cuando le preguntan si tiene algún consejo, responde: "hay muchos músicos que dependen de sus pedaleras, por lo que creo que hay que tocar con el menor número de efectos posible y aprender sobre el tono de la guitarra. Así es como aprendí: copiando a mis héroes, y luego me fui por mi cuenta".   

Si se buscan ejemplos de esto, no hay que buscar más allá de su trabajo con Ricky Skaggs o su forma de tocar en la canción Fun Ranch Boogie.   

Lee comparte su vida con su esposa estadounidense, Karen, en Calabasas, cerca de Malibú, donde se trasladó desde Londres en 1973, pero sigue activo en la escena y tocando la guitarra. Al que se ha denominado "el guitarrista de los guitarristas", le preguntaron recientemente si todavía se emociona al coger una: "Sí", responde, "pero sobre todo las guitarras antiguas; [de hecho] acabo de ver una en la oficina de Sammy [Ash] que me encantaría llevarme a casa".