"Sono Albert Lee e sono in giro da un bel po' di anni", dice il chitarrista vincitore di un Grammy, con un sorriso ironico sul volto.   

È un'introduzione tipicamente autoironica per un uomo che ha suonato accanto agli Everley Brothers, Eric Clapton e Jerry Lee Lewis, oltre a prendere il posto di star come Jimmy Page e Ritchie Blackmore in più di un'occasione.   

   

Con un curriculum del genere, ci si potrebbe anche aspettare una storia simile a quella degli Spinal Tap di tossicodipendenza, matrimoni falliti e stanze d'albergo distrutte, ma non se ne trova traccia. Piuttosto si parla universalmente di lui come di un gentiluomo in tutto e per tutto - che è anche uno dei chitarristi più talentuosi di sempre. Ma chi è? E come è arrivato ad avere una carriera così incredibile?        

Albert William Lee è venuto al mondo il 21 dicembre 1943 a Lingen, un villaggio inglese vicino al confine con il Galles. Veniva da una famiglia molto comprensiva, che incoraggiava attivamente i suoi interessi musicali. All'inizio questo significò il pianoforte, che Lee iniziò a suonare a sette anni; o come dice lui: "Ho iniziato a giocare con il pianoforte a casa e i miei genitori dissero 'prendiamo delle lezioni'". La famiglia viveva a Greenwich a quel tempo, ma fu solo quando si trasferirono a Black Heath che ebbe un'insegnante che dettò davvero legge. "Diceva: 'non guardarti le mani!' e me le bacchettava", dice Lee con una risata, "... ma ero così contento di averlo fatto perché mi ha dato una conoscenza di base della musica".   

   

Qualche anno dopo Lee si interessò alla chitarra e, con l'aiuto di una sei corde presa in prestito e un libro di accordi, "ne capì il senso". I suoi genitori gli comprarono una chitarra spagnola, ma dopo poche settimane poterono vedere che era così entusiasta - in contrasto con i suoi sforzi a scuola - che nel 1958 gli regalarono una Höfner President per Natale. Un anno dopo aveva formato un gruppo skiffle con alcuni amici e barattò la sua President per una Jolana Grazioso cecoslovacca, antesignana della Futurama.     

A 16 anni Lee lasciò la scuola per suonare professionalmente e nel gennaio 1960 completò il suo primo tour, in Scozia, suonando dietro Dickie Pride. In questo periodo era fortemente influenzato da Buddy Holly, Chuck Berry, e Cliff Gallup, e stava ottenendo "un grande suono alla Scotty Moore" con una Les Paul presa in prestito dal suo amico. Il suo gruppo divenne la band di casa al leggendario caffè 2i in Old Compton Street, dove a un giovane Jimmy Page piacque così tanto la Les Paul di Lee e l'amplificatore Supro che andò a comprarne uno uguale.   

   

Poi vennero un paio di soggiorni in Germania, suonando nelle basi americane e in alcuni dei vecchi ritrovi dei Beatles ad Amburgo. Lee ride quando ricorda le sessioni che andavano avanti fino a nove ore e nelle quali "inventavamo le parole perché nessuno conosceva i testi in quel momento".     

Tornato a Londra, Lee suonò con Neil Christian dopo che Jimmy Page se ne andò, e più tardi si unì a Chris Farlow and the Thunderbirds. Nonostante abbia assaggiato il successo commerciale con la band R&B, dopo quattro anni Lee sentì di volersi muovere in un'altra direzione e dopo alcuni fallimenti si stabilì con un gruppo progressive country chiamato Heads, Hands & Feet. Durante il periodo in cui suonò con questa band, Lee divenne una specie di guitar hero, suonando la sua Fender Telecaster a velocità mozzafiato. Il gruppo apparve su The Old Grey Whistle Test e sul programma musicale tedesco Beat-Club.   

   

Gli Heads, Hands & Feet pubblicarono il singolo di successo Country Boy e nel 1971 fecero un tour in America; Ernie Ball e suo figlio Sterling rimasero stupiti quando sentirono per la prima volta gli "inglesi che suonavano country" alla radio. Diventarono tutti amici intimi e quando Ball comprò la società Music Man da Leo Fender, Lee li aiutò a progettare le loro prime chitarre.      

Benché Lee tornasse regolarmente a Londra - in particolare per suonare nell'album London Sessions di Jerry Lee Lewis e per lavorare con la sua band - dai primi anni '70 si stabilì in America. In particolare trascorse molto tempo a Los Angeles, dove incontrò per la prima volta Phil e Don Everly.   

   

Lee divenne brevemente un membro della band di Joe Cocker, il che lo portò ad avere un album da solista con la A&M, e più tardi suonò con Emmylou Harris (nel 1976, sostituì uno dei suoi eroi, James Burton, che stava tornando ad esibirsi con Elvis Presley), Jackson Browne e Bo Diddley.     

Forse la sua collaborazione più famosa in questo periodo, però, fu con Eric Clapton, su Just One Night. Lee andò in tour con Clapton nel 1979 e passarono cinque anni insieme, incluso il suonare e cantare per la registrazione di un concerto dal vivo al Budokan in Giappone, nonostante Clapton avesse licenziato il resto della sua band due volte durante questo periodo. A quel tempo Clapton stava lottando con l'alcol e la droga e Lee ipotizza che, essendo lui "un ragazzo inglese" e suo "grande amico", forse trovò uno spazio nella vita di Clapton che altri non potevano occupare.     

È in questo momento che un intervistatore contribuisce a rivelare un altro lato di Lee quando chiede se, quando era con Clapton, è mai stato tentato dall'eroina. Lee risponde che non è mai stato interessato; infatti mentre "amava il vino e la birra, [non] poteva bere durante il giorno". In effetti sembra che l'eccesso di rock 'n' roll che Lee sperimentò con Clapton fu quando Slowhand lo convinse a comprare una Ferrari del 1961. Nonostante Lee alla fine abbia dovuto lasciare la band di Clapton, sono rimasti buoni amici: "Ci incontriamo ogni pochi anni; abbiamo fatto il concerto per George [Harrison], e i concerti di Crossroads", dice.   

   

Lee fu responsabile del concerto di reunion degli Everly Brothers del 1983 e ne fu il direttore musicale, e suonò regolarmente con gli Everly per oltre vent'anni; non perdetevi la semplice ma affascinante clip di loro che suonano insieme in una prova per un concerto alla Albert Hall nella nostra selezione video!      

Parallelamente, Lee sviluppò la sua carriera solista con Hiding (1979), Albert Lee (1982), Speechless (1987) e Gagged but Not Bound (1988), che videro tutti un certo successo di critica. Tuttavia non smise mai di collaborare, in particolare con la band di Bill Wyman, the Rhythm Kings, Eddie Van Halen e Steve Morse in un supergruppo chiamato Biff Baby All-Stars.     

Lee ebbe un buon anno nel 2003 quando pubblicò l'album country/rockabilly Heartbreak Hotel per la Sugar Hill e fece anche uscire una compilation retrospettiva, That's All Right, Mama, con la Castle Records. Road Runner, apparve nel 2006, seguito da una serie di uscite con la Hogan's Heroes di Gerry Hogan.   

   

Nel 2019 Lee ha pubblicato Gypsy Man - A Tribute To Buddy Holly. Uno degli aspetti belli della carriera di Lee è che è stato in grado di lavorare con, e/o rendere omaggio a, molti degli artisti che lo hanno influenzato quando aveva appena iniziato la sua carriera.     

È chiaro perché Clapton e molti dei suoi contemporanei ammirano il talento di Lee. Ha avuto successo come uno dei migliori chitarristi rockabilly del mondo, e ha anche lasciato il segno nel country. Può suonare velocemente, ma il suo stile con le dita e la sua tecnica di picking ibrida gli permettono di improvvisare con scioltezza, pur colpendo sempre le note in modo pulito. Non ci sono effetti, nessuna distorsione; solo un suono superbo. Come dice Lee stesso quando gli viene chiesto se ha qualche consiglio, risponde: "ci sono così tanti musicisti che fanno affidamento sulle loro pedaliere, e quindi penso che si debba suonare con meno effetti possibili e imparare a conoscere il tono della propria chitarra. È così che ho imparato: copiando i miei eroi, e poi sono andato per conto mio".    

Se si cercano esempi di questo, non c'è bisogno di guardare oltre il suo lavoro con Ricky Skaggs o il suo modo di suonare nella canzone Fun Ranch Boogie.    

Lee condivide la sua vita con la moglie americana, Karen, a Calabasas, vicino a Malibu, dove si è trasferito da Londra nel 1973, ma continua ad essere attivo sulla scena e a suonare la chitarra. All'uomo che è stato definito "il chitarrista dei chitarristi", è stato recentemente chiesto se si emoziona ancora nel prenderne una in mano: "Sì", risponde, "ma soprattutto le vecchie chitarre; [infatti] ne ho appena vista una nell'ufficio di Sammy [Ash] che mi piacerebbe portare a casa!”