Chuck Morrongiello nació en Brooklyn, Nueva York, un 19 de Mayo de 1960. Nos conocimos en ocasión de la salida de The Greatest Love (2016), el último álbum de Marty Balin (30 de Enero de 1942 – 27 de Septiembre de 2018), legendario músico estadounidense, conocido por ser el cantante principal, compositor y fundador de la banda Jefferson Airplane. Chuck fue el último guitarrista que tuvo Balin…y si una cosa es cierta es que Marty, de música, sabía mucho y supo elegir sus músicos –los mejores- hasta el final de su brillante y asombrosa carrera.    

Que sea con su B.C Rich Mockingbird de 1977 o su Martin Custom Made (obra del mismo luthier que fabricó una docena de instrumentos para Eric Clapton), es un placer escuchar a Chuck con una de sus guitarras favoritas entre manos. Porque Chuck ‘Little Django’ Morrongiello mete pasión en todo lo que hace, desde la música hasta su primera aventura como actor y director de su primera película que acaba de estrenar, Amityville: Mt Misery Road.    
 

Actualmente Chuck está grabando 21 nuevos temas para un álbum doble y estará en el estudio con el productor Joe Vertino el próximo 24 de mayo. Una de esas canciones es un homenaje que escribió para Marty Balin, que habla de su relación con él, de su vínculo y amor por la música y la escritura juntos. También está preparando un medley de sus grandes éxitos para una noche bajo la luna de Florida con Sue Balin, esposa de Marty, y sus amigos, como tributo musical a la vida de su querido amigo.    

Una vez más ha sido un enorme placer ponernos al día con Chuck Morrongiello, artista increíble y amigo sincero de Guitars Exchange y, en esta ocasión, nos pareció de rigor pedirle un retrato de Marty Balin. Sonrisas y lágrimas no han faltado.  

GE: ¿Cómo era Marty Balin, tanto como artista como guitarrista?  

CM: Marty tocaba una guitarra acústica de 6 cuerdas, en los años 60. Muchas de las canciones que escribió las sacó con esa acústica. Luego la banda entraba y escuchaba la pista de guitarra, construían a su alrededor, y al final normalmente se quitaba su guitarra... Escribió Miracles en su guitarra acústica, ya sabes, con Jefferson Starship... así que Marty, siendo un guitarrista acústico, sea probablemente uno de los mejores guitarristas rítmicos... en realidad es el mejor guitarrista con el que he tocado. Siempre le dije eso y él siempre se reía de mí. Si miras sus vídeos, en YouTube, puedes verle haciendo un 'slap' y luego un rasgueo, por lo que es un acorde, un ´slap'... si le escuchas atentamente desde el Iridium en Nueva York, y le escuchas desde Seattle. Estábamos tocando en Seattle con el trío, puedes escuchar ese 'slap' en el momento perfecto, y es como un 'fill' de batería, simplemente increíble. A veces simplemente tocaba con fluidez, y luego tocaba un sincopado, un poco apagado, y luego volvía a la pista...

Como guitarrista, tocando con músicos estrictos que tocan el ritmo, tipo Django Reinhardt... Marty no estaba realmente en esa categoría, tocaba de manera estricta, pero a veces se iba un poco, porque cuando cantaba, sentía lo que cantaba con su guitarra acústica y luego le daba ese 'slap' y nosotros le seguíamos. Al principio fue un poco difícil hacer eso, pero sabía a dónde se dirigía, y comencé a sentir que ser correcto todo el tiempo no es realmente lo mejor...



En nuestras primeras tomas no teníamos batería, fue solo su 'slap' lo que nos mantuvo en el tempo. Así que es un estilo muy interesante de tocar que comenzó como músico de folk. Fue uno de los primeros en comenzar a tocar esa guitarra folk en San Francisco. Ese 'slap' que aprendí a tocar como guitarrista principal, especialmente en mi acústica, me sentía abrumado por su estilo, me encantó su forma de tocar... escribimos el disco The Greatest Love, luego empecé a tocarle viejas canciones de Jefferson Airplane y él decía “ni siquiera me acuerdo de cómo se tocaban”, así hicimos el disco Good Memories... celebrando los 50 años de sus grandes éxitos.  

Así que en cuanto a músico, creo que fue un guitarrista increíble. Escribió increíbles letras, ya sabes que fue el rey de las canciones de amor...  

GE: ¿Cómo era como hombre y amigo?  

CM: Cuando conocí a Marty, él ya había hecho historia con los Airplane, ya se había retirado 3 o 4 veces, tenía unos 68 años en ese momento, había escrito muchas de las canciones de los Airplane, con Jefferson Starship escribió Caroline, Miracles... solía ir a su casa para aprender algunas de las cosas antiguas, pero cuando empecé a colaborar de verdad me empezó a pasar letras... Losing You Baby fue la primera composición que escribí para él... una vez que hicimos esa, volvió a recurrir a mí para las letras de You're Making Me Crazy, y Rollerball... y algunas de las otras canciones, pero luego hubo momentos en los que, como en Always, donde íbamos de un lado a otro, él con las letras y yo le mostraba un estribillo...

En cuanto a la colaboración, para responder a tu pregunta, le mostraba alguna música, y él escribiría las letras, o él me daba las letras y yo escribía la música.  



En 2016 estábamos listos para tocar en The Cutting Room en Manhattan, pero la noche anterior recibí una llamada telefónica que decía que necesitábamos cancelar el concierto, Marty no estaba bien, había tenido básicamente un ataque al corazón... lo cual fue muy triste. Todos los conciertos de 2016 fueron cancelados y estuvimos seis meses en ascuas, esperando a ver qué pasaba con nuestro amigo. Lloyd Goldstein y yo comenzamos a hacer cosas por otro lado mientras esperábamos que Marty mejorara, y aproximadamente 6 meses después fuimos a verlo a su casa y, Marty estaba... bueno, empecé a llorar en cuanto le vi... este era mi amigo musical, con el que todos los domingos durante 6 o 7 años estuve escribiendo canciones, así que Lloyd y yo empezamos a tocar nuestras canciones para él. Luego vino a mí y me dijo: "Chuck, quiero que vengas el próximo domingo y reavivemos nuestra magia escribiendo". Así que el siguiente domingo me dio la letra de una canción blues y me dijo que hiciera lo que quisiera con ella... era una canción que destacaba, le gustaba, y la llamé Peace, era una canción sobre lo que estaba sucediendo en el mundo, donde la gente se ha vuelto loca y es violenta, pero debería haber paz en este mundo, y la canté por él porque Marty realmente no podía cantar, debido a su diálisis renal, y le faltaba una parte de su pulgar en la mano izquierda y faltaba parte de su lengua, porque la cirugía había fallado... Estaba literalmente devastado al ver a mi amigo musical así de torturado. Fue un trabajo fallido de Frankenstein, dejaron la aguja demasiado tiempo en su mano izquierda, y dejaron esa cosa en su boca por mucho tiempo, lo que le puso la lengua negra a uno de los cantantes más grandes del mundo.  

Colaboramos estrechamente en lo que llamo el disco Peace, unas 15 canciones, sus letras y mi música, porque Marty no podía tocar la guitarra nunca más... porque le faltaba el pulgar en la mano izquierda. Así que ahora el gran guitarrista, el guitarrista rítmico, ya no puede tocar su 'slap' y tiene muchos problemas para cantar, casi le perdimos.  

A lo largo de 2 años estaba la canción Peace y luego una hermosa balada que había escrito musicalmente, pero no tenía letra y se convirtió en Really Love, una pieza increíble con la hermosa letra que él escribió. Así que se terminó el disco, trajimos algunas cantantes negras, y Marty me dice que usemos un bajo de seis cuerdas, pero yo no tenía ni idea de qué era esto... se usó durante los años 60 en canciones de los Beach Boys como Good Vibrations y descubrí que Jack Bruce de Cream lo usó, y George Harrison lo usó... tiene un tipo de sonido barítono que es muy hermoso, así que empecé a usarlo, así que lo pusimos en cada canción.  



Y fue simplemente hermoso, tuvimos a Lloyd tocando la base, yo tocando el bajo de seis cuerdas y todas las guitarras y Marty cantando...  

Durante los últimos 8 años, más o menos, Marty me dio CDs de Jesse Barish, un amigo suyo, que escribió Hearts y Count On Me, así que Jesse le enviaba a Marty cintas con sus canciones y Marty las convertiría en éxitos. Marty quería sacar este disco con las canciones de Jesse, y él quería que lo produjera, con hermosas baladas y canciones de poderoso rock que Jesse escribió, y las tomó y las arregló para mi propio enfoque, Marty lo quería en mi estilo porque Jesse es más relajado y folk y Marty quería más fuerza en ello. Hice mi parte con una Stratocaster y una BC Rich Mockingbird y mis pistas acústicas con mi Martin... así fue el disco de 15 canciones de Jesse Barish, eran canciones excelentes.  



La última vez que vi a Marty fue cuando estábamos haciendo las pistas de bongo con el batería, agregando sus pistas de bongo, así que le di un abrazo y le dije vamos a poner un poco de bajo y otras partes de guitarra, y él me respondió que me tomara mi tiempo porque lo teníamos que hacer bien, así que le contesté "no hay problema" y Marty se marchó...  

Lo siguiente que escuché fue que estaba en el hospital con neumonía. En realidad había comenzado a recuperarse, pero en la mañana del 27 de septiembre falleció y me quedé en shock, devastado porque el mundo había perdido a uno de los más icónicos cantantes de la historia del rock & roll.