El punto de partida del último disco de Taj Mahal y Ry Cooder, Get on Board (22 de abril de 2022; Nonesuch), fue hace más de 60 años, cuando ambos eran jóvenes. En concreto, escucharon por separado un disco del mismo nombre, el mago de la armónica Sonny Terry y su gran amigo, el guitarrista Brownie McGhee, y quedaron maravillados por su forma de entender el blues, el trabajo de las guitarras y el ambiente relajado que crearon.   

    

"Ese primer disco, Get on Board [...] era tan maravilloso que podía entender la forma de tocar la guitarra", dice Cooder sobre el primer momento en que lo escuchó. Mahal coincide: "Empecé a escucharlos cuando tenía unos 19 años, y quería ir a esos cafés, porque oía que esos viejos tocaban. Sabía que había un río por ahí en el que podía meterme, y una vez que me metiera en él, estaría bien. Me trajeron todo el paquete".   

Ese "río" los llevó a ambos a tocar juntos en el disco de debut homónimo de Taj Mahal en 1968, y en la banda de culto The Rising Sons. Por tanto, hay algo especial en el hecho de que vuelvan a unirse (con el hijo baterista de Cooder, Joachim) después de tantos años de éxito independiente porque, como señala Cooder, ahora son ellos los "veteranos".     

    

Las canciones de Mahal y Cooder en Get on Board no son todas del disco original, sino que recogen 11 cortes de discos y actuaciones en directo de Terry y McGhee. Mahal contribuye con la guitarra, la voz, la armónica y el piano, mientras que Cooder canta y toca la guitarra -aparentemente en una de sus Martins acústicas- pero también añade la mandolina y el banjo a la mezcla. "Realmente, no puedes copiarlo", dice Cooder, "sólo tienes que hacerlo lo mejor que puedas, hacer que suene bien y pasarlo bien".   

Está claro que lo consiguieron, porque el disco destila encanto y positividad. La sensación de relajación del disco se vio favorecida por el hecho de haber sido grabado principalmente en el salón de casa del joven Cooder, con un mínimo de trabajo de postproducción en el estudio. "Sí, añadí un bottleneck [guitarra] aquí y allá, y tal vez otra armonía a veces porque es agradable escuchar tres voces sólo por diversión. Nada del otro mundo, pero sólo para conseguir la sensación", dice Cooder sobre las pocas sobregrabaciones.   

    

El disco comienza con el maravilloso número de blues My Baby Done Changed the Lock on the Door, que gustará a la mayoría de los oyentes. Vale la pena recordar aquí que Terry y McGhee nacieron en la pobreza en el Sur y tuvieron graves discapacidades: el primero se quedó ciego a los 16 años, mientras que el segundo tuvo poliomielitis, que le dejó una pierna atrofiada. Quizá fueron sus experiencias compartidas de tiempos difíciles las que les llevaron a formar un fuerte vínculo que perduró durante 45 años.   

El siguiente tema, el clásico Midnight Special, se convierte en una especie de golpe por el empleo del arpa por parte de los artistas, mientras que en Hooray Hooray Mahal hace un gran uso de su armónica. Un refrescante cambio de rumbo se produce en la canción Deep Sea Diver, en la que Mahal hace gala de su habilidad para tocar el piano.   

    

El ritmo se acelera con Pick a Bale of Cotton, mientras que la voz de Mahal, parecida a la de Tom Waits, cobra protagonismo en Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee. Cooder canta a capela en What a Beautiful City; y en el proceso la transforma en una frágil y conmovedora oda de tipo góspel. Packing Up and Getting Ready to Go es una de las pocas canciones del disco que Mahal y Cooder interpretan en una dirección más lúgubre, en contraste con el cierre, I Shall Not Be Moved, que inspira fortaleza y alegría.   

Podría decirse que el uso que Mahal y Cooder hacen de la mandolina, el banjo y el piano, en particular, garantizan que su interpretación del original de Terry y McGhee no sea una mera copia, sino que a menudo eleva las canciones. Con toda una vida de grabaciones y actuaciones en directo a sus espaldas, y una amistad duradera, Mahal y Cooder han convertido su reunión en un homenaje y una celebración. Como observó acertadamente un comentarista en las redes sociales: "Escuchar esto me da esperanza para el futuro. Todo va a salir bien".