Larry McCray causó sensación con su impresionante guitarra y su voz de barítono a principios de la década de 1990 con los disco Ambition y Delta Hurricane -y tocó o estuvo de gira con B.B. King, Buddy Guy, los Allman Brothers, Albert King y John Mayall -, pero luego todo "se calmó". Se sabe que luchó contra el cáncer de próstata y que pasó por momentos difíciles, pero los fans tendrán que esperar a la publicación de su autobiografía para saber hasta qué punto fue oscura su vida. Mientras tanto, se pueden encontrar pistas e indicios sobre ese viaje en las letras de su extraordinario disco de regreso: Blues Without You (25 de marzo de 2022; KTBA Records).   

McCray dice que le gustaría haber hecho este disco cuando era más joven, pero, claro, en aquella época no había recibido los golpes duros necesarios. Además, el proyecto de Joe Bonamassa Keeping the Blues Alive, especializado en sacar a la luz a artistas de blues poco conocidos u olvidados, no estaba a su alcance. Aquí, sin embargo, Bonamassa y Josh Smith se unen a McCray para producir un disco en el que también participan estrellas como Warren Haynes, Joanna Connor, y Reese Wynans; el bajista Travis Carlton, el batería Lemar Carter, las vocalistas acompañantes Jade MacRae y Dannielle DeAndrea; así como una sección de vientos estelar.   

    

"No podría estar más orgulloso de Larry y del disco que hemos hecho. Es una verdadera leyenda, el último de una generación y un artista sin igual. Le debíamos hacer el mejor disco posible", dice Josh Smith. "Larry McCray es el último de los grandes gritadores de blues del cinturón del óxido", añade Bonamassa. "En el espíritu de BB King, Luther Allison y Little Milton, Larry está entre los grandes".     

McCray sabe tocar riffs de guitarra, pero también sabe dar espacio, y ambas facetas se muestran en el destacado sencillo y canción de apertura Arkansas, en la que aparece tocando su Echopark Ghetto Bird. Aunque McCray está ahora afincado en Michigan, sus raíces están en la Arkansas rural, y es evidente que sigue teniendo un gran afecto por esa época. "Alimentar a los cerdos, achicar paja, entre todas las demás tareas que un niño de esa generación tenía que realizar, y aun así, encontrábamos la manera de encontrar la alegría y hacer que pareciera que no era ningún trabajo", dice.  

   

El segundo sencillo es Breaking News, que no es tan fuerte pero contiene un gran ritmo de jazz. La mayoría de la gente puede identificarse con la sensación de estar abrumada por las noticias que presentan un sinfín de problemas políticos y de injusticia social; aunque quizás sea en las canciones más personales y sentidas de McCray donde sus letras realmente dan en el clavo.   

Un ejemplo es Down to the Bottom, con Warren Haynes en el slide, donde el impacto de la canción se ve reforzado por el creciente crescendo de las cuerdas y las voces de fondo. Otro es Blues Without You (for Paul), que rinde homenaje a su fallecido mánager Paul Koch y a su amistad de décadas. McCray expresa su dolor a través de la letra, de la forma en que la canta y del hábil empleo de las trompetas, las cuerdas y las armonías de fondo.  

   

Otro gran tema es el blues bailable y el número góspel, Good Die Young, que vuelve a mostrar la increíble riqueza de la voz de McCray. En Drinking Liquor and Chasin' Women, en cambio, McCray sigue su solo de guitarra con una "batalla" con Joanna Connor, que ayuda a incendiar el tema. Lo mismo podría decirse de Mr. Easy, pero esta vez es Smokin' Joe quien sube a avivar la llama.   

Bonamassa ha intervenido para ayudar a elevar el perfil de McCray y lo ha conseguido, porque éste es su mejor disco hasta la fecha. "Escribir este álbum me hizo sentir orgulloso, ya que permite que los demás me vean como algo más que un músico de blues", concluye McCray. "Me siento totalmente renacido, con una carrera totalmente nueva, y soy optimista sobre lo que me depara el futuro".