La rinascita di un bluesman
Di Paul Rigg
Larry McCray ha suscitato grande interesse con la sua splendida chitarra e la sua voce baritonale nei primi anni '90 con gli album Ambition e Delta Hurricane - e ha suonato o è andato in tour con B.B. King, Buddy Guy, the Allman Brothers, Albert King e John Mayall- ma poi tutto è finito nel silenzio. Si sa che ha lottato contro il cancro alla prostata ed è passato per alcuni momenti difficili, ma i fan dovranno aspettare l'uscita della sua autobiografia per sapere quanto oscura sia stata la sua vita. Nel frattempo, indizi e suggerimenti su quel viaggio si possono trovare nei testi del suo notevole album di ritorno: Blues Without You (25 marzo 2022; KTBA Records).
McCray dice che vorrebbe aver fatto questo album quando era più giovane, ma naturalmente non aveva avuto i necessari colpi duri a quel tempo. Anche il progetto Keeping the Blues Alive di Joe Bonamassa, specializzato nel portare sotto i riflettori artisti blues sconosciuti o dimenticati, non sarebbe stato possibile. Qui invece, Bonamassa e Josh Smith si uniscono a McCray per produrre un album che ospita anche star come Warren Haynes, Joanna Connor e Reese Wynans; il bassista Travis Carlton, il batterista Lemar Carter, le coriste Jade MacRae e Dannielle DeAndrea; oltre a una sezione fiati stellare.
"Non potrei essere più orgoglioso di Larry e del disco che abbiamo fatto. È una vera leggenda, l'ultimo di una generazione e un artista senza pari. Lo dovevamo a lui per fare il miglior disco possibile", dice Josh Smith. "Larry McCray è l'ultimo dei grandi cantanti blues della Rust Belt", aggiunge Bonamassa. "Nello spirito di BB King, Luther Allison e Little Milton, Larry è tra i grandi".
McCray sa suonare riff di chitarra ma sa anche lasciare spazio, ed entrambe le sfaccettature sono in mostra nell'eccezionale singolo e blueggiante pezzo di apertura dell'album Arkansas, sul quale sembra suonare la sua Echopark Ghetto Bird. Anche se McCray ora risiede nel Michigan, le sue radici sono nell'Arkansas rurale, e lui ha ancora chiaramente un grande affetto per quel periodo. "Dare da mangiare ai maiali, raccogliere la paglia, tra tutte le altre faccende che un ragazzo di quella generazione doveva svolgere, e tuttavia, abbiamo trovato un modo per trovare la gioia e farlo sembrare come se non fosse affatto un lavoro", dice.
Il secondo singolo pubblicato è Breaking News, che non è altrettanto forte, ma contiene comunque un grande groove guidato dal jazz. La maggior parte delle persone può probabilmente relazionarsi con la sensazione di essere sopraffatti da notizie che presentano apparentemente infiniti travagli politici e ingiustizie sociali; anche se forse è nelle canzoni più personali e sentite di McCray che i suoi testi colpiscono davvero nel segno.
Un esempio è Down to the Bottom, con Warren Haynes alla slide, dove l'impatto della canzone è rafforzato dal crescente crescendo di archi e voci di sottofondo. Un'altra è Blues Without You (for Paul), che rende omaggio al suo defunto manager Paul Koch e alla loro decennale amicizia. McCray esprime il suo dolore attraverso i testi, il modo in cui li canta e l'abile impiego di corni, archi e armonie di sottofondo.
Un altro grande brano è il ballabile pezzo blues e gospel, Good Die Young, che ancora una volta mette in mostra la voce incredibilmente ricca di McCray. Su Drinking Liquor and Chasin' Women, invece, McCray segue il suo assolo di chitarra con una "battaglia" con Joanna Connor, che aiuta a infiammare il brano. Lo stesso si potrebbe dire per Mr. Easy, ma questa volta è Smokin' Joe che si fa avanti per attizzare la fiamma.
Bonamassa è intervenuto per aiutare ad elevare il profilo di McCray e ci è riuscito, perché questo è il suo miglior disco fino ad oggi. "Scrivere questo album mi ha fatto sentire orgoglioso, perché permette agli altri di vedermi come qualcosa di più di un musicista blues", conclude McCray. "Mi sento totalmente rinato, con una carriera tutta nuova, e sono ottimista su quello che mi riserva il futuro".