El tiempo aproximado que estuvo Clifton E. Gallup, mejor conocido como Cliff Gallup, en la primera línea del rock & roll fueron ocho meses, desde febrero de 1956, en el que le enrolaron en la banda de acompañamiento de Gene Vincent, hasta el 18 de octubre en el que tuvo su última sesión de grabación con el cantante. En esos ocho meses grabó 35 canciones junto a Vincent que forman, junto a las sesiones de Elvis Presley y Scotty Moore en Sun y los sencillos de Ricky Nelson con James Burton, la Santísima Trinidad de la guitarra rockabilly.   

    

Nunca un tipo que ni siquiera pasó un año de su vida en el candelero tuvo una influencia posterior tan grande. Y es que no solo todos los guitarristas interesados en el género, como Brian Setzer, le tienen en un altar, es que Gallup fue la fuente de inspiración primigenia para gigantes como Eric Clapton, Jimmy Page o, por encima de todos, Jeff Beck.    

El guitarrista había nacido en Norfolk, Virginia, el 17 de junio de 1930 y había comenzado a tocar la guitarra a los ocho años. Su primera eléctrica le llegó siendo un adolescente, posiblemente uno de los baratos modelos de la tienda Sears & Roebuck. Sus principales influencias fueron Les Paul y Chet Atkins, siendo Gallup el que llevaría su huella al rock & roll. Pero la guitarra con la que pasaría a la historia llegaría en 1954 cuando se hiciera con una Gretsch Jet Duo 6128 de ese mismo año. Apunten el número de serie, el 15654, porque es una de las guitarras más importantes del primer rock & roll, cerca de la ES-350T de Chuck Berry y la Gibson L-5 de Scotty Moore. La guitarra le costó 274'50 dólares y la terminó de pagar poco antes de conocer al hombre con el que iba a revolucionar el rock & roll.   

    

Gallup se había hecho un nombre tocando por diversos garitos con The Virginians, así que fue el primer elegido para el grupo con el que Tex Davis iba a rodear al tipo que la había sorprendido en un concurso de talentos en su emisora de radio, la WCMS, se llamaba Eugene Vincent Craddock. Era principios de 1956 y EEUU vivía bajo un nuevo huracán llamado Elvis Presley, cuyo Heartbreak Hotel se dirigía con rapidez a lo más alto de las listas. La banda que se formó pasaría a llamarse los Blue Caps y Gallup era el mayor de la misma, a punto de cumplir 26 años, casado y con una hija en camino. Aun así cuando conoció a Vincent vio que tenían mucho en común, a los dos les gustaba el Elvis de Sun y habían alucinado con el Blue Suede Shoes de Carl Perkins.    

Vincent tenía una canción que había escrito con su amigo Don Graves que se llamaba Be-Bop-A-Lula, juntos se la aprendieron y la tocaron en un programa de radio de Norfolk, la canción llamó la atención de Capitol que, como todos los grandes sellos, estaba buscando su propia respuesta al fenómeno Elvis. Así que llamaron al artista para hacer una sesión con ellos en su famoso estudio de Nashville.   

    

Era el 4 de mayo de 1956 y el productor de Capitol, Ken Nelson, tenía preparado a su equipo de músicos de sesión de primera, entre ellos guitarristas como Hank Garland, que tocaría en varios éxitos de Elvis Presley, o el mismísimo Grady Martin, que también dejó huella con sus grabaciones con Johnny Burnette, nuevamente Elvis o Roy Orbison. Pero Vincent se había llevado a los Blue Caps y Gallup no era un tipo que se dejara intimidar. Así que enchufó su Duo Jet en el amplificador de Martin, un Standel 25L15, y esperó a la señal de Vincent. La primera canción que tocaron aquel día fue Run With The Devil, otro original de Vincent, pero el arma secreta llegaba cuando Vincent gritaba: "Let's drag now!" y Gallup se lanzaba a una cascada de notas tocada a una velocidad insólita para la época. Para el momento en el que el cantante gritaba: "Let's drag again!" y Gallup volvía a demostrar su increíble destreza, Garland, Martin y el resto de músicos de sesión estaban metiendo sus instrumentos en sus enchufes dispuestos a abandonar una sesión en la que quedaba claro que no eran necesarios.    

Ese mismo día también grabaron Be-Bop-A-Lula, Woman Love y I Sure Miss You. Increíblemente la compañía eligió Woman Love como la cara A del primer sencillo, relegando a Be-Bop-A-Lula a la segunda cara. Aun así los DJs decidieron pinchar esta última y cuando el sencillo salió a la venta en junio de ese mismo año, fue esa canción la que les convertiría en estrellas. La canción subió como la espuma y desató comparaciones con el mismísimo Elvis, Gallup volvía a tener dos momentos de gloria, con otros dos magníficos solos.   

    

Las cosas iban maravillosamente y ese mismo mes, junio de 1956, en cuatro sesiones, del 24 al 27 de junio, Gene Vincent y los Blue-Caps; el propio Gallup a la guitarra solista, "Wee" Willie Williams a la guitarra rítmica, "Jumpin'" Jack Neal al bajo, y Dickie "Be Bop" Harrell a la batería; grabaron 16 canciones de las que saldría el primer disco de la banda, Bluejean Bop!, que saldría al mercado el 13 de agosto de 1956. Se trata de uno de los mejores discos de rock & roll de los años 50, con canciones tan increíbles como Bluejean Bop, Who Slapped John? (con otra salvajada de solo a cargo de Gallup), Jump Back Honey Jump Back, Wedding Bells (Are Breaking Up That Old Gang Of Mine), Jumps, Giggles and Shouts o Bop Street, compuesta por el guitarrista.    

La banda estaba tocando a diario durante los días de la grabación, en los conciertos Gallup se decantaba por un amplificador Fender Tweed, y eso se nota en esas sesiones, unas de las más espontáneas de ese primer rock & roll, un sonido directo, furioso, espontaneo y sin ningún 'overdub'. Lo más parecido a escuchar un concierto de rock & roll en directo. Gallup tiene un sonido increíble y propio, lleno de eco, sabiendo meter cosas de Les Paul y Atkins en el vocabulario del rock.   

    

Pero la vida en la carretera se le hacía dura a un Gallup que añoraba a su esposa embarazada, así que en el otoño del 56 decidió abandonar la banda y volver a su pueblo a trabajar como conserje en un instituto. Aun así, su sonido era tan importante para la banda que le convencieron para grabar unas últimas sesiones en octubre del 56, entre el 15 y el 18, Gallup se volvió a reunir con su antigua banda para grabar las 15 canciones de las que saldría el maravilloso segundo disco de Gene Vincent & The Blue-Caps, llamado sencillamente así, Gene Vincent & the Blue Caps.    

La Duo Jet volvió a dar lecciones en temas como Red Blue Jeans and a Ponytail, Hold Me, Hug Me, Rock Me o Cruisin' en la que se lanzaba por un acantilado de salvajes notas descendentes a la velocidad del rayo, además de dejar un último tema compuesto por él, You Better Believe. Es increíble ver el nivel que tenía, tocando con una velocidad y claridad que no se repetirían hasta que su alumno más aventajado, Jeff Beck, comenzara su paso con los Yardbirds.    

Y es que el paso de Cliff Gallup por la historia del rock & roll fue breve pero dejó una huella tremenda. En el Reino Unido una generación de adolescentes se hizo con guitarras eléctricas tras escuchar sus estallidos de electricidad en las grabaciones con Vincent. Cuando se pusieron el mundo por montera, una década después de que él se retirara, Gallup siguió prefiriendo el anonimato y la vida familiar en su pequeño pueblo, eso sí, no dejó de tocar en ningún momento, incluida la noche del día en que murió, un 9 de octubre de 1988. No hubo grandes titulares, ni apareció en los telediarios, pero todos aquellos que aprecian la guitarra y el rock & roll tuvieron la certeza de que con él se iba uno de los más grandes.