Il tempo approssimativo in cui Clifton E. Gallup, meglio conosciuto come Cliff Gallup, fu in prima linea nel rock & roll fu di otto mesi, dal febbraio 1956, quando fu arruolato nella band di supporto di Gene Vincent, fino al 18 ottobre quando ebbe la sua ultima sessione di registrazione con il cantante. In quegli otto mesi registrò 35 canzoni con Vincent, che insieme alle sessioni di Elvis Presley e Scotty Moore alla Sun e i singoli di Ricky Nelson con James Burton, formano la Santa Trinità della chitarra rockabilly.   

   

Mai un ragazzo che non ha passato nemmeno un anno della sua vita sotto i riflettori ha avuto un'influenza così grande. Non solo tutti i chitarristi interessati al genere, come Brian Setzer, lo tengono su un altare, ma Gallup è stato la fonte originale di ispirazione per giganti come Eric Clapton, Jimmy Page e, soprattutto, Jeff Beck.    

Il chitarrista è nato a Norfolk, Virginia, il 17 giugno 1930 e ha iniziato a suonare la chitarra all'età di otto anni. La sua prima elettrica è arrivata da adolescente, forse uno dei modelli economici del negozio Sears & Roebuck. Le sue principali influenze furono Les Paul e Chet Atkins, e Gallup lasciò il suo segno nel rock & roll. Ma la chitarra con cui sarebbe passato alla storia sarebbe arrivata nel 1954 quando mise le mani su una Gretsch Jet Duo 6128 dello stesso anno. Notate il numero di serie, 15654, perché è una delle più importanti chitarre rock & roll degli inizi, insieme alla ES-350T di Chuck Berry e alla Gibson L-5 di Scotty Moore. La chitarra gli costò 274,50 dollari e la finì di pagare poco prima di incontrare l'uomo che rivoluzionò il rock & roll.   

   

Gallup si era fatto un nome suonando in vari club con The Virginians, e fu la prima scelta per la band che Tex Davis intendeva mettere intorno al ragazzo che l'aveva sorpreso in un concorso di talenti della sua stazione radio, WCMS, il suo nome era Eugene Vincent Craddock. Era l'inizio del 1956 e gli Stati Uniti vivevano sotto un nuovo uragano chiamato Elvis Presley, la cui Heartbreak Hotel si stava rapidamente dirigendo verso la cima delle classifiche. Il gruppo che si era formato si chiamò Blue Caps e Gallup era il membro più anziano, stava per compiere 26 anni, sposato e con una figlia in arrivo. Eppure quando incontrò Vincent vide che avevano molto in comune, entrambi amavano l'Elvis della Sun ed erano rimasti folgorati da Blue Suede Shoes di Carl Perkins.    

Vincent aveva una canzone che aveva scritto con il suo amico Don Graves chiamata Be-Bop-A-Lula, insieme la impararono e la suonarono in un programma radiofonico di Norfolk, la canzone attirò l'attenzione della Capitol che, come tutte le grandi case discografiche, stava cercando la propria risposta al fenomeno Elvis. Così chiamarono l'artista per fare una sessione con loro nel loro famoso studio di Nashville.   

   

Era il 4 maggio 1956 e il produttore della Capitol Ken Nelson aveva pronto il suo team di musicisti di sessione di alto livello, tra cui chitarristi come Hank Garland, che suonerà in diversi successi di Elvis Presley, e lo stesso Grady Martin, che ha anche lasciato il segno con le sue registrazioni con Johnny Burnette, ancora Elvis e Roy Orbison. Ma Vincent aveva portato i Blue Caps con sé e Gallup non era uno che si lasciava intimidire. Così attaccò la sua Duo Jet all'amplificatore di Martin, uno Standel 25L15, e aspettò il segnale di Vincent. La prima canzone che suonarono quel giorno fu Run With The Devil, un altro pezzo originale di Vincent, ma l'arma segreta arrivò quando Vincent gridò: "Let's drag now!" e Gallup si lanciò in una cascata di note suonate a una velocità mai vista all'epoca. Quando il cantante gridò "Let's drag again!" e Gallup dimostrò ancora una volta la sua incredibile destrezza, Garland, Martin e il resto dei musicisti di sessione riposero gli strumenti nelle loro custodie, pronti ad abbandonare una sessione in cui era chiaro che non erano necessari.      

Lo stesso giorno registrarono anche Be-Bop-A-Lula, Woman Love e I Sure Miss You. Incredibilmente, la casa discografica scelse Woman Love come lato A del primo singolo, relegando Be-Bop-A-Lula al secondo lato. Eppure i DJ decisero di suonare quest'ultima, e quando il singolo fu pubblicato nel giugno di quell'anno, fu quella canzone che li rese delle star. La canzone andò alle stelle e scatenò paragoni con Elvis stesso, Gallup ebbe di nuovo due momenti di gloria, con altri due magnifici assoli.   

   

Le cose andavano a meraviglia e quello stesso mese, giugno 1956, in quattro sessioni, dal 24 al 27 giugno, Gene Vincent e i Blue-Caps -lo stesso Gallup alla chitarra solista, "Wee" Willie Williams alla chitarra ritmica, "Jumpin'" Jack Neal al basso e Dickie "Be Bop" Harrell alla batteria-, registrarono 16 canzoni che avrebbero portato al primo album della band, Bluejean Bop!, che fu pubblicato il 13 agosto 1956. È uno dei migliori dischi di rock & roll degli anni '50, con canzoni incredibili come Bluejean Bop, Who Slapped John? (con un altro assolo selvaggio di Gallup), Jump Back Honey Jump Back, Wedding Bells (Are Breaking Up That Old Gang Of Mine), Jumps, Giggles and Shouts o Bop Street, composta dal chitarrista.     

La band suonava tutti i giorni dal vivo durante la registrazione, Gallup usava un amplificatore Fender Tweed per i concerti, e si può sentire in quelle sessioni, alcune delle più spontanee di quel primo rock & roll, un suono diretto, furioso, spontaneo senza alcuna sovraincisione. La cosa più vicina all'ascolto di un concerto rock & roll dal vivo. Gallup ha un suono incredibile, pieno di eco, sapendo come inserire la roba di Les Paul e Atkins nel vocabolario del rock.   

   

Ma la vita sulla strada era dura per un Gallup che aveva nostalgia della moglie incinta, così nell'autunno del '56 decise di lasciare la band e tornare nella sua città natale per lavorare come custode in una scuola superiore. Tuttavia, il suo suono era così importante per la band che fu convinto a registrare un'ultima sessione nell'ottobre del '56. Tra il 15 e il 18, Gallup si riunì con la sua vecchia band per registrare le 15 canzoni che avrebbero costituito il meraviglioso secondo album di Gene Vincent & The Blue Caps, chiamato semplicemente Gene Vincent & the Blue Caps.     

La Duo Jet diede ancora lezioni in canzoni come Red Blue Jeans and a Ponytail, Hold Me, Hug Me, Rock Me o Cruisin' in cui si lanciò da una scogliera di note discendenti selvagge alla velocità della luce, oltre a lasciare un'ultima canzone composta da lui, You Better Believe. È incredibile vedere il livello a cui si trovava, suonando con una velocità e una chiarezza che non si ripeterà fino a quando il suo allievo più dotato, Jeff Beck, iniziò il suo periodo con gli Yardbirds.      

Il fatto è che il passaggio di Cliff Gallup nella storia del rock & roll è stato breve, ma ha lasciato un segno enorme. Nel Regno Unito, una generazione di adolescenti ha messo le mani sulle chitarre elettriche dopo aver sentito le sue esplosioni di energia elettrica nelle registrazioni con Vincent. Quando presero d'assalto il mondo un decennio dopo il suo ritiro, Gallup continuò a preferire l'anonimato e la vita familiare nella sua piccola città, anche se non smise mai di suonare, compresa la notte del giorno della sua morte, il 9 ottobre 1988. Non si pubblicarono grandi titoli, né apparve nei notiziari, ma tutti coloro che apprezzano la chitarra e il rock & roll erano certi che con lui se ne andava uno dei più grandi.