Harvest è l'album di maggior successo commerciale della carriera di Neil Young, poiché fu l'album più venduto negli Stati Uniti nel 1972, e quello che gli fece dare una svolta alla sua traiettoria, per evitare la stagnazione. Ma non fu un successo ricercato, bensì un felice incidente che incluse alcune delle migliori canzoni della sua carriera, come Heart Of Gold e Old Man, oltre ad essere uno dei punti di riferimento assoluti del country rock. 

  

Nonostante fosse il suo terzo album da solista, After The Gold Rush era stato il suo primo grande successo come artista solista, grazie anche alla sua inclusione nel supergruppo del momento, Crosby, Stills, Nash & Young. Ma l'ego e la gelosia avevano ucciso il quartetto e Young era ora da solo. Inoltre, un infortunio alla schiena gli impediva di suonare molto in piedi, il che significava che usava la sua acustica, la Martin D-45 che Stephen Stills gli aveva regalato, molto più della sua elettrica. Ma Young era nel periodo più creativo della sua carriera e le canzoni uscivano a fiumi, gemme come quelle che compongono Harvest, ma anche altre come Journey through the Past, See The Sky About To Rain e Dance, Dance, Dance; molte delle quali composte durante i tour negli USA in formato acustico e solista.   

All'inizio del tour, la sua scaletta rappresentava un viaggio attraverso tutta la sua carriera, con canzoni del periodo nei Buffalo Springfield e nei C,S,N&Y, ma poco a poco cominciò a concentrarsi su nuove composizioni. Tanto che quando Johnny Cash lo invitò nel suo show televisivo, Young eseguì una canzone che non aveva ancora registrato, The Needle and the Damage Done, ma che era diventata il pezzo forte delle sue esibizioni dal vivo (tanto che Harvest avrebbe incluso la sua versione live alla UCLA il 30 gennaio 1971). Una volta a Nashville per registrare lo show di Cash, fu avvicinato da Elliot Mazer che aveva uno studio di registrazione lì, i Quadrafonic Sound Studios, e lo invitò a farci un salto. Young non esitò e ci andò e disse al produttore che tutto ciò di cui aveva bisogno erano dei musicisti. Mazer andò in città e tornò con il batterista Kenny Buttrey, il bassista Tim Drummond e il chitarrista di pedal steel Ben Keith. 

  

Da quelle sessioni improvvisate nacquero le due canzoni chiave dell'album, Old Man e Heart Of Gold, per le quali ricevette anche una mano da James Taylor e Linda Ronstadt, che furono anche ospiti nello show di Cash, e registrarono i cori; e il meraviglioso banjo di Taylor si fondeva perfettamente con il pedal steel di Keith e la Martin di Young su Old Man. Ancora più perfetto fu Heart Of Gold, un bellissimo pezzo di soft rock che suonava a Laurel Canyon e la cui armonica sembrava uscita da una canzone di Bob Dylan. Fu il più grande successo della sua carriera, raggiungendo il numero uno nelle classifiche statunitensi, e spingendo l'album in cima alle classifiche.   

Il resto fu registrato in altre sessioni, A Man Needs a Maid e There's a World furono incise a Londra con la London Symphony Orchestra e sontuosi arrangiamenti del suo collaboratore di lunga data Jack Nitzsche. Nell'aprile del '71 Young tornò a Nashville per registrare Out on the Weekend, Harvest e Journey Through the Past, l'ultima non sarà pubblicata in questo album, con lo stesso suono country rock delle prime due. Mentre le ultime sessioni di registrazione furono in estate, in un fienile di proprietà di Young, includevano Are You Ready for the Country, con un magnifico lavoro di lap steel di Nitzsche; Alabama, la canzone che, insieme a Southern Man, avrebbe portato i Lynyrd Skynyrd ad attaccarlo su Sweet Home Alabama; e Words, l'unica canzone dell'album dove era a suo agio con la sua Gretsch White Falcon. Era la chiusura perfetta; una canzone in cui mostrava che la strada verso cui si stava dirigendo era tortuosa.  

  

L'enorme successo di Harvest prese Young completamente alla sprovvista e lui reagì contro: "Harvest mi rese un artista accettabile per il grande pubblico. Viaggiare lì divenne presto una noia, così mi diressi verso il fosso. Un viaggio più duro ma dove ho visto persone più interessanti". Le dolci brezze di Laurel Canyon avrebbero lasciato il posto a nuvole di tempesta elettrica - e il presagio che evocava in The Needle and the Damage Done sull'abuso di eroina tra i suoi conoscenti si sarebbe realizzato, purtroppo, con la morte dei suoi amici Danny Whitten e Bruce Berry.   

La musica di Neil Young sarebbe diventata più aggressiva, anche se avrebbe continuato a flirtare con il country rock per tutta la sua carriera; ma è Harvest che mostra il suo lato più accogliente e familiare in tutto il suo splendore.