Bisogna riconoscere che l'artista country Sturgill Simpson non si ferma mai. Dopo l'uscita di due volumi di Cuttin' Grass negli ultimi due anni, torna ora con un concept album The Ballad of Dood and Juanita (20 agosto 2021; High Top Mountain), che, a quanto si dice, ha messo insieme in una settimana.    

Simpson ha precedentemente attraversato i generi del soul, del country e dell'heavy, ma in questo disco "sull'amore tra le leggende della frontiera del Kentucky", che racconta la storia di una coppia separata durante la guerra civile americana, torna al bluegrass.    

    

"Volevo solo scrivere una storia - non una raccolta di canzoni che raccontano una storia, ma una storia vera e propria, dall'inizio alla fine... una semplice storia di redenzione o di vendetta e un giro sulle montagne russe attraverso tutti gli stili del country tradizionale e della musica bluegrass e di montagna, incluso il gospel e l'a cappella", ha detto.     

In 10 canzoni e circa 25 minuti The Ballad of Dood and Juanita racconta la storia di Dood che può "sparare alle palle di un pipistrello" (forse un riferimento al fatto che quest'album è stato scritto ai tempi di Covid). Dood è il "figlio di un minatore di montagna e di una cameriera Shawnee" che si innamora perdutamente di Juanita, "una brava donna", che calma la sua rabbia. Ma la tragedia è in agguato dietro l'angolo quando, poco dopo, Dood viene attaccato e Juanita rapita dal fuorilegge Seamus McClure. Dood giura di trovarli e di vendicarsi. Monta in sella al suo fedele cavallo Shamrock e, insieme al suo cane Sam, cavalca lontano; alla fine uccide McClure con un solo colpo.    

    

Musicalmente il contesto è definito fin dall'inizio dal suono di stivali che marciano e da un prologo pieno di spari. Poi Ol' Dood (Part I) ci presenta il protagonista che: "Lasciava la vernice sulle sue parole, non temeva né bestia né uomo [...] era più duro dei chiodi che inchiodarono le mani di Gesù, era l'uomo che chiamavano Dood".     

La storia successiva, One in the Saddle, One on the Ground, (e più tardi Shamrock e Sam), rende omaggio al cavallo e al cane, con Simpson che armonizza sul violino di Stuart Duncan. Nella deliziosa ballata Played Out si parla di portare pesanti fardelli e di essere stanchi della vita.    

    

Il punto culminante dell'album ruota attorno al brano Juanita, in cui compare l'88enne leggenda del country fuorilegge Willie Nelson, con Trigger in mano. Nelson suona un assolo classico su una canzone che è supportata da chitarre da cantina e tocchi latini. "C'è un oceano di stelle, che si librano sopra di me, mi stendo sotto di loro sognando, il tuo volto è tutto ciò che vedo", racconta Dood con dei bei arrangiamenti. Questa canzone sfocia piacevolmente in Go in Peace, che è accompagnata dal rapido banjo di Scott Vestal.     

L'album si chiude con un breve epilogo e Ol' Dood (Part II), che presenta altri bei violini, finalizza la storia dell'uccisione di Seamus e finisce con il triste suono di un organetto sotto una pioggia battente.     

The Ballad of Dood & Juanita è un must per chiunque ami il bluegrass e un racconto tradizionale con cowboy e giochi di prestigio. Dall'album fondamentale di Simpson, Metamodern Sounds in Country Music, ha dimostrato di essere un artista che attraversa diversi generi musicali, e ha recitato in film e in TV, oltre ad aver prodotto un suo film manga. Questo è chiaramente un uomo con una missione, desideroso di forgiare la propria strada e che cerca di soddisfare il suo spirito inquieto.