Se Chuck Berry ha definito per sempre il suono del rock & roll con la sua chitarra e Chet Atkins ha fatto lo stesso per il country, allora potremmo dire che la chitarra soul ha il DNA di Steve Cropper. Dal suo ruolo di principale chitarrista di sessione, compositore e produttore alla Stax, il suo suono è una parte fondamentale di una delle case discografiche più importanti di tutti i tempi, con il suo stile economico e riconoscibile, con influenze country e R&B, essendo uno degli elementi fondamentali dietro grandi classici di Wilson Pickett, Sam & Dave, Eddie Floyd, il suo proprio gruppo, Booker T & The MG's, così come il fondamentale Otis Redding, di cui Cropper fu lo scopritore e principale partner di composizione. Guitars Exchange vuole ricordare questo eccellente chitarrista in occasione del suo 80° compleanno, scegliendo le nostre dieci canzoni preferite in cui è presente la sua chitarra. Naturalmente, dato che avremo potuto scegliere 10 canzoni di Otis ed essere soddisfatti così, abbiamo preferito limitarci a una sola canzone per artista, per rendere questa lista più rappresentativa.   

Booker T. & the M.G.'s - Green Onions (1962) 

Il più grande successo della carriera di Booker T. & the M.G.'s, la session band de facto della Stax/Volt, che registrò questo pezzo strumentale nel 1962, mandandolo in cima alle classifiche R&B e 3 nelle classifiche generali. Il fatto è che il famoso riff fu composto dall'organista Booker T. Jones all'età di 17 anni ma non fu completato fino a quando, in attesa di una sessione per il cantante Billy Lee Riley, iniziò a suonarlo e Cropper con la sua Telecaster, Donald 'Duck' Dunn al basso e Al Jackson alla batteria iniziarono a seguirlo. Cropper diventa il secondo solista dando una lezione del suo stile dove il ritmo, i licks e gli assoli si fondono in uno solo. La chimica tra tutta la band è ancora magica quasi 60 anni dopo la loro registrazione originale. Il gruppo continuò ad esibirsi in modo impeccabile per diversi anni, con altri classici come Melting Pot, Soul Limbo e Time Is Tight.  

   

Wilson Pickett - In The Midnight Hour (1965) 

Jerry Wexler, l'uomo dietro la Atlantic, che aveva scritturato il vulcanico cantante Wilson Pickett per la sua etichetta discografica, era innamorato del suono della Stax, così portò Pickett a Memphis e lo mise a lavorare con Steve Cropper. Prima che il cantante arrivasse, Cropper si procurò una registrazione di Pickett con la sua vecchia band gospel, i Falcons, in cui Pickett finì per cantare qualcosa come "And sometimes I call in the midnight hour!". Al chitarrista piacque e iniziò a lavorare su una canzone incentrata su questo. Quando Pickett arrivò, entrambi si chiusero in una stanza del Lorraine Hotel (il luogo dove Martin Luther King sarebbe stato assassinato tre anni dopo) con una bottiglia di tequila e uscirono con una delle più grandi canzoni soul di tutti i tempi. La loro collaborazione sarebbe andata oltre questa grande canzone, con cose come 634-5789 o 99 And a Half (Won't Do), dove la sua Telecaster brilla ancora di più, ma questa In The Midnight Hour è una delle canzoni che definiscono il soul come stile ed è impossibile non includerla qui. 

     

Wendy Rene - Give You What I Got (1965) 

Uno dei tesori da riscoprire della meravigliosa fabbrica Stax è Wendy Rene, l'ex cantante dei Drapels, che pubblicò una serie di meravigliosi singoli per la casa discografica prima di ritirarsi nel dicembre 1967, giusto in tempo per essere eliminata all'ultimo minuto dalla formazione con Otis Redding e i Bar-Kays, un tour che finì in tragedia con la morte della cantante e di altre sei persone dopo che il loro aereo precipitò.Le sue tre migliori canzoni sono After Laughter (Comes Tears), che i Wu-Tang Clan avrebbero rielaborato anni dopo per il loro Tearz, Bar-B-Q, in cui suona come il Michael Jackson dei Jackson 5 (anche se quattro anni prima della comparsa dei fratelli di Gary, Indiana) e questo Give You What I Got in cui la chitarra di Cropper accarezza la sua delicata voce vellutata.  

   

Don Covay - Sookie, Sookie (1965) 

Un altro artista dell'Atlantic che Wexler affiancò a Cropper con magnifici risultati, componendo insieme canzoni come See-Saw o questa Sookie, Sookie che suona come un precedente diretto del Funk, dimostrando che Cropper e i soliti sospetti, 'Duck' Dunn, Al Jackson, Booker T. Jones, Isaac Hayes e i Memphis Horns, sono un antecedente diretto del suono che avrebbe inventato James Brown.  

   

Eddie Floyd - Knock On Wood (1966) 

Eddie Floyd fu assunto alla Stax come cantautore e subito dopo essere entrato cominciò a collaborare con Cropper, insieme scrissero diverse canzoni per Pickett e questa Knock On Wood che era destinata a Otis Redding, ma Jerry Wexler sentì la demo con la voce di Floyd e convinse Jim Stewart, il presidente della Stax, a pubblicarlo per conto suo. La canzone fu un grande successo e consolidò la carriera di Floyd come artista solista. La chitarra che suona è la Telecaster di Cropper, come non potrebbe essere altrimenti.   

  

William Bell - Share What You Got (But Keep What You Need) (1966) 

Un altro dei grandi nomi che popolarono le file della Stax, anche se la sua canzone più conosciuta resta You Don't Miss Your Water, che fu registrata anche dal suo buon amico Otis Redding, la carriera di Bell è piena di altre grandi canzoni come Everybody Loves a Winner, Eloise (Hang on in There), Private Number o questa Share What You Got (But Keep What You Need) in cui Cropper brilla di nuovo di luce propria alla sei corde, accompagnando il cantante alla perfezione.  

   

Otis Redding - (Sittin' On) The Dock of the Bay (1967) 

La relazione tra Otis Redding e Steve Cropper è una delle più importanti tra un cantante e un chitarrista nella storia della musica, alla pari con quella di Elvis e Scotty Moore. Si incontrarono nel 1962 quando Otis andò come bandleader agli Stax Studios. Una volta lì supplicò per un'audizione, ma nessuno gli prestò molta attenzione. Alla fine Cropper disse OK, lasciandogli cantare qualcosa. Quando il gigante della Georgia cominciò ad accarezzare le prime parole di These Arms Of Mine, il chitarrista sapeva di essere di fronte a qualcosa di unico e chiamò la band in studio per registrare proprio in quel momento. Da allora il loro rapporto fu molto speciale e la chitarra di Cropper, una Telecaster speciale accordata in Mi aperto perché era quella che meglio si adattava allo stile del cantante, fu la compagna perfetta per la voce di Otis in pietre miliari come I've Been Loving You Too Long, Respect, Mr. Pitiful o Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song). 

Ma, senza dubbio, la sua collaborazione più speciale fu l'ultima. Otis aveva appena trionfato di fronte alla gioventù bianca hippie al Festival di Monterey, così scrisse una canzone ispirata a loro. A novembre, entusiasta della prima bozza, la mostrò a Cropper in studio e disse: "Penso che questo sia il mio primo numero uno". Insieme completarono la musica e i testi, registrando l'ultima ripresa il 7 dicembre, con Cropper che aggiunse le note memorabili che sembrano accarezzare le parole di Redding. Non tutti nella compagnia erano felici di questo cambio di direzione, ma erano convinti di aver fatto la loro migliore canzone. Due giorni dopo Otis era di nuovo sulla strada, questa volta con i Bar-Keys. Il giorno dopo presero un aereo per il Wisconsin e un incidente spense per sempre la voce del re del soul.  

   

Sam & Dave - Soul Man (1967) 

Qualche mese prima, durante l'estate dell'amore del '67, Cropper aveva partecipato alla registrazione di uno degli emblemi del soul. Isaac Hayes aveva scritto una canzone con un testo che era un inno all'orgoglio afroamericano, ma sentiva che gli mancava qualcosa. Così parlò con Cropper per vedere se poteva inventarsi qualcosa come introduzione, Cropper ascoltò Soul Man, che era il titolo della canzone, e fu totalmente ispirato, prese la sua Telecaster e trovò uno zippo in giro che usò come slide, il 'lick' che venne fuori è l'epitome del suo stile, austero e, allo stesso tempo, tremendamente espressivo. Ad Hayes piacque così tanto che decise di usarla di nuovo a metà della canzone. Quando la registrarono, Sam Moore, il cantante, non riuscì a trattenere la sua eccitazione, gridando un "Play it Steve!" che passò alla storia. Quando più di un decennio dopo i Blues Brothers registrarono la loro versione, John Belushi non dimenticò di rendere omaggio al chitarrista che faceva parte della sua band.  

   

Albert King - Born Under A Bad Sign (1967) 

Albert King non aveva avuto fortuna finché non firmò un contratto con la Stax a metà degli anni '60. Nonostante fosse uno dei migliori chitarristi blues del mondo, aveva passato diversi anni senza alcun successo nelle classifiche, suonando nelle bettole accompagnato da Lucy, la sua leggendaria Gibson Flying V del '59. Tanto che quella chitarra andò persa e quando questa leggendaria canzone fu registrata stava già usando la seconda Lucy, un'altra Flying V, questa volta del '66. La canzone fu scritta da Booker T. Jones, la musica, e William Bell, il testo, e si adattava allo stile di King, e alla sua vita, come un guanto. Cropper suona il riff sul quale la voce e la chitarra di King volano, mostrando che sapeva quando fare un passo indietro per lasciare che un altro collega brillasse.  

   

Johnnie Taylor - Who's Making Love (1968) 

Anche se le cose non furono più le stesse a Memphis e alla Stax dopo la morte di Otis e l'assassinio di Martin Luther King nell'aprile 1968, le grandi canzoni continuarono ad arrivare come questa meravigliosa Who's Making Love di Johnnie Taylor in cui il cantante è accompagnato da tutta la band di Booker T. & the M.G. più Isaac Hayes al piano, con Cropper che di nuovo mescola quei ritmi funky con dei licks meravigliosi.