“Play it, Steve!”: Las 10 mejores canciones en las que aparece la guitarra de Steve Cropper

Por Sergio Ariza

Si Chuck Berry definió para siempre el sonido del rock & roll con su guitarra y Chet Atkins hizo lo propio con el country, entonces podríamos decir que la guitarra soul lleva el ADN de Steve Cropper por todas sus partes. Desde su papel como principal guitarrista de sesión, compositor y productor en Stax, su sonido es parte fundamental de uno de los sellos más importantes de todos los tiempos, con su económico y reconocible estilo, con influencias country y R&B, siendo uno de los elementos fundamentales detrás de grandes clásicos de Wilson Pickett, Sam & Dave, Eddie Floyd, su propio grupo, Booker T & The MG's, además del fundamental, Otis Redding, del que Cropper fue descubridor y principal socio compositivo. Desde Guitars Exchange queremos recordar a este excelente guitarrista con motivo de su 80 cumpleaños eligiendo nuestras diez canciones favoritas en las que aparece su guitarra. Eso sí, como podríamos haber elegido 10 canciones de Otis y quedarnos tan tranquilos hemos preferido limitarnos a una sola canción por artista, para hacer esta lista más representativa. 

Booker T. & the M.G.'s - Green Onions (1962)
 

El mayor éxito de la carrera de Booker T. & the M.G.'s, la banda de sesión de facto de Stax/Volt, que grabaron este instrumental en 1962, mandándolo a lo más alto de las listas R&B y al 3 de las listas generales. El caso es que el famoso riff fue compuesto por el organista Booker T. Jones a los 17 años pero no se completó hasta que esperando una sesión para el cantante Billy Lee Riley, se puso a tocarlo y Cropper con su Telecaster, Donald 'Duck' Dunn al bajo y Al Jackson a la batería comenzaron a seguirle. Cropper se convierte en el segundo solista dando una lección de su estilo en el que el ritmo, los 'licks' y los solos se funden en una sola cosa. La química entre toda la banda sigue siendo mágica a casi 60 años de su grabación original. El grupo siguió funcionando a la perfección durante varios años, con otros clásicos como Melting Pot, Soul Limbo o Time Is Tight.
 

  

Wilson Pickett - In The Midnight Hour (1965)
 

Jerry Wexler
, el hombre detrás de Atlantic, que había fichado al volcánico cantante Wilson Pickett para su sello, estaba enamorado del sonido Stax, así que se llevó a Pickett a Memphis y le puso a trabajar con Steve Cropper. Antes de que llegase el cantante Cropper se hizo con una grabación de Pickett en su antigua banda de góspel, los Falcons, en la que este terminaba cantando algo así como "And sometimes I call in the midnight hour!". Al guitarrista le gustó aquello y comenzó a trabajar en una canción centrada en eso. Cuando Pickett llegó se encerraron ambos en una habitación del hotel Lorraine (el sitio en el que tres años más tarde asesinarían a Martin Luther King) con una botella de tequila y salieron de allí con una de las mejores canciones soul de todos los tiempos. Su colaboración iría más allá de este temazo, con cosas como 634-5789 o 99 And a Half (Won’t Do), donde su Telecaster brilla todavía más, pero este In The Midnight Hour es una de las canciones que definen al soul como estilo y es imposible no meterla aquí.
 

  

Wendy Rene - Give You What I Got (1965)
 

Uno de los tesoros a redescubrir de la maravillosa factoría Stax es Wendy Rene, la que fuera cantante de los Drapels, que sacó una serie de maravillosos sencillos para el sello antes de retirarse en diciembre de 1967, justo a tiempo para caerse a última hora del cartel en el que figuraban Otis Redding y los Bar-Kays, una gira que acabó en tragedia con la muerte del cantante y otras seis personas tras estrellarse su avión.
Sus tres mejores canciones son After Laughter (Comes Tears), que Wu-Tang Clan repescarían años después para su Tearz, Bar-B-Q, en la que suena como el Michael Jackson de los Jackson 5 (eso sí, cuatro años antes de la aparición de los hermanos de Gary, Indiana) y este Give You What I Got en el que la guitarra de Cropper acaricia su delicada voz de terciopelo. 

  

Don Covay - Sookie, Sookie (1965)
 

Otro artista de Atlantic que Wexler emparejó con Cropper con magníficos resultados, componiendo juntos canciones como See-Saw o este Sookie, Sookie que suena como un precedente directo del Funk, demostrando que Cropper y los sospechosos habituales, 'Duck' Dunn, Al Jackson, Booker T. Jones, Isaac Hayes y los Memphis Horns, son un antecedente directo del sonido que inventaría James Brown.
 

  

Eddie Floyd - Knock On Wood (1966)
 

A Eddie Floyd le contrataron en Stax como compositor y al poco de entrar comenzó a colaborar con Cropper, juntos escribieron varias canciones para Pickett y este Knock On Wood que estaba destinado para Otis Redding, pero Jerry Wexler escuchó la maqueta con la voz de Floyd y convenció a Jim Stewart, el presidente de Stax, para que la sacara por su cuenta. La canción fue un éxito enorme y afianzó la carrera de Floyd como artista por cuenta propia. Como no podía ser de otra forma, la guitarra que suena es la Telecaster de Cropper.
 

  

William Bell - Share What You Got (But Keep What You Need) (1966)
 

Otro de los grandes nombres que poblaron las filas de Stax, a pesar de que su canción más conocida sigue siendo You Don't Miss Your Water, que también grabaría su buen amigo Otis Redding, la carrera de Bell está llena de otras grandes canciones como Everybody Loves a Winner, Eloise (Hang on in There), Private Number o este Share What You Got (But Keep What You Need) en la que Cropper vuelve a brillar con luz propia a las seis cuerdas, acompañando a la perfección al cantante.
 

  

Otis Redding - (Sittin' On)The Dock of the Bay (1967)
 

La relación de Otis Redding y Steve Cropper es una de las más importantes entre un cantante y un guitarrista en la historia de la música, a la altura de la de Elvis y Scotty Moore. Se conocieron en 1962 cuando Otis fue como conductor de un grupo a los estudios Stax. Una vez allí imploró por una prueba pero nadie le hizo mucho caso. Al final Cropper le dijo que de acuerdo, que cantara algo. Cuando el gigante de Georgia comenzó a acariciar las primeras palabras de These Arms Of Mine, el guitarrista supo que estaba ante algo único en la vida y llamó a la banda de vuelta al estudio para grabarla allí mismo. Desde entonces su relación fue muy especial y la guitarra de Cropper, una Telecaster especial afinada en Mi abierto porque era la que mejor se adaptaba al estilo del cantante, es la perfecta compañera de la voz de Otis en hitos como I've Been Loving You Too Long, Respect, Mr. Pitiful o Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song).

Pero, sin duda, su colaboración más especial fue la última, Otis acababa de triunfar delante de la juventud hippie blanca del Festival de Monterrey, así que compuso una canción inspirada en ellos. En noviembre, emocionado con el primer borrador se la enseñó a Cropper en el estudio y le dijo, "creo que aquí está mi primer número uno". Entre los dos completaron música y letra, grabando la toma definitiva el 7 de diciembre con Cropper añadiendo las memorables notas que parecen acariciar las palabras de Redding. No todos en la compañía estaban contentos con este cambio de dirección, pero ellos estaban convencidos de haber hecho su mejor canción. Dos días después Otis volvió a la carretera, esta vez con los Bar-Keys. Al día siguiente cogieron un avión hacia Wisconsin y un accidente apagó la voz del rey del soul para siempre.
 

  

Sam & Dave - Soul Man (1967)
 

Unos meses antes, durante el verano del amor del 67, Cropper había sido protagonista en la grabación de uno de los emblemas del soul. Isaac Hayes había compuesto una canción con una letra que era un himno de orgullo afroamericano pero creía que le faltaba algo. Así que habló con Cropper para ver si se le ocurría algo como introducción, Cropper escuchó Soul Man, que así se llamaba la canción, y se sintió totalmente inspirado, cogió su Telecaster y busco un zippo que había por allí para utilizarlo como slide, el 'lick' con el que salió es el epítome de su estilo, austero y, a la vez, tremendamente expresivo. A Hayes le gustó tanto que decidió volverlo a utilizar otra vez en medio de la canción. Cuando la grabaron Sam Moore, el cantante principal, no pudo evitar su emoción gritando un "Play it Steve!" que quedó para la historia. Cuando más de una década más tarde los Blues Brothers grabaron su versión, John Belushi tampoco se olvidó de rendir pleitesía al guitarrista que formaba parte de su banda.
 

  

Albert King - Born Under A Bad Sign (1967)
 

Albert King no había tenido ninguna suerte hasta que fichó por Stax a mediados de los 60. A pesar de ser uno de los mejores guitarristas blues del mundo llevaba varios años sin ningún éxito en las listas, tocando en garitos de mala muerte acompañado por Lucy, su mítica Gibson Flying V del 59. Tanto es así que esa guitarra se perdió y para cuando se grabó este mítico tema ya utilizaba a la segunda Lucy, otra Flying V, esta vez del 66. La canción estaba compuesta por Booker T. Jones, la música, y William Bell, la letra, y encajaba como un guante en el estilo, y la vida, de King. Cropper toca el riff sobre el que vuela la voz y la guitarra de King, demostrando que sabía cuándo había que dar un paso atrás para dejar lucirse a otro compañero.
 

  

Johnnie Taylor - Who's Making Love (1968)
 

A pesar de que las cosas nunca volvieron a ser lo mismo en Memphis y en Stax tras la muerte de Otis y el asesinato de Martin Luther King en abril de 1968, las grandes canciones siguieron llegando como esta maravillosa Who's Making Love de Johnnie Taylor en la que el cantante es acompañado por Booker T. & the M.G.'s al completo más Isaac Hayes al piano, con Cropper volviendo a mezclar esos ritmos funky con varios ‘licks’ maravillosos.
 

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