A Paul Simon si può dire che è bassino, non molto cool e non molto 'rock & roll', ma nemmeno il più grande hater del mondo può negare che può scrivere canzoni meglio del 99,99% degli addetti ai lavori. Se ci fossero corsi universitari sul songwriting nella musica popolare, Paul Simon dovrebbe essere uno degli insegnanti, cosa che fece nel 1971 all'Università di New York, dove era nato.Il fatto è che questo artista ha saputo adattare il suo stile a una grande varietà di generi, dai suoi inizi imitando gli Everly Brothers, passando per il suo periodo folk o il suo flirt con il gospel, il reggae o quella 'World Music', che comprende tutta la musica non anglosassone, e a cui Simon ha contribuito a trovare un nuovo pubblico con album come Graceland.  Da Guitars Exchange vogliamo approfittare del suo 80° compleanno per recensire i nostri dieci album preferiti della sua carriera.   

   

Simon & Garfunkel - Sounds Of Silence (1966) 

Quando uscì questo album, Simon & Garfunkel avevano già pubblicato il loro primo album, si erano sciolti a causa del poco successo commerciale e Paul Simon era emigrato in Inghilterra, dove aveva pubblicato un album solista che aveva sofferto lo stesso destino (cioè nessuno) del suo debutto con Art Garfunkel. Se tornarono insieme fu perché il produttore Tom Wilson ebbe l'idea di prendere una canzone del loro debutto, The Sound Of Silence, e aggiungere basso, batteria e chitarre elettriche, compresa la Epiphone Casino di Al Gorgoni, e adattarla al nuovo suono in voga grazie ai Byrds e Dylan, il folk rock. La canzone divenne un successo e la casa discografica richiese un altro disco. All'inizio Simon fece il purista del folk, inorridito dal nuovo arrangiamento elettrico, ma poi vide che c'era un'opportunità di carriera e la sfruttò. Si usarono principalmente le canzoni del suo album da solista, The Paul Simon Songbook, ma si diede loro un nuovo suono folk-rock.   

Blessed è l'unica nuova canzone che Simon portò alla registrazione e, nonostante le sue lamentele sull'elettrificazione, dimostra che aveva ascoltato anche i Byrds, suonando molto simile alla loro versione di The Bells Of Rhymney. Anche così, è il primo album degno di nota della sua carriera e ci mostra la promessa di un compositore spettacolare e di canzoni che saranno oggetto di molteplici versioni, anche ai suoi tempi, con i Them di Van Morrison che riprendono Richard Cory, i Tremeloes che pubblicano Blessed come singolo o gli Hollies di Graham Nash che fanno una versione della gloriosa I Am Rock. Del purismo folkie dei suoi primi tempi, rimane solo Kathy's Song, con poco più delle sue armonie celestiali e l'acustica di Simon. Come accadrà nel resto della loro carriera, la grande maggioranza dei musicisti di sessione che li accompagnavano erano membri dell'incredibile Wrecking Crew, come il fondamentale Hal Blaine alla batteria, Larry Knechtel alle tastiere, Joel Osborn al basso o Glen Campbell alla chitarra (con la sua Teisco T-60 che tintinna su I Am A Rock).   

   

Simon & Garfunkel - Parsley, Sage, Rosemary and Thyme (1966)  

Non è l'album più famoso, né il più apprezzato, ma questo Parsley, Sage, Rosemary and Thyme potrebbe essere il mio album preferito della carriera di Simon. Fu qui che prese definitivamente le redini, non solo come compositore ed esecutore, ma anche dietro la scrivania, prendendo tutte le decisioni creative, anche se Bob Johnston è accreditato come produttore. L'album si apre con un magnifico arrangiamento del brano tradizionale inglese Scarborough Fair e non cala di intensità per un momento fino alla sua chiusura sconvolgente con una malinconica interpretazione del canto Silent Night, sopra il quale sentiamo diversi fatti di cronaca dell'epoca, la guerra del Vietnam, il movimento dei diritti civili di Martin Luther King o la morte del comico Lenny Bruce. C'è anche la meravigliosa Homeward Bound, la delicata The Dangling Conversation, quel momento di brillantezza per la voce di Garfunkel che è For Emily, Whenever I May Find Her, l'ingenua The 59th Street Bridge Song (Feelin' Groovy) o la divertente A Simple Desultory Philippic (or How I Was Robert McNamara'd in Submission) in cui Simon arriva a imitare Bob Dylan.    

Simon & Garfunkel - Bookends (1968) 

Il successo portò con sé un blocco creativo dal quale Paul Simon non riuscì a liberarsi fino a quando Mike Nichols gli offrì la possibilità di scrivere una canzone per il suo nuovo film, Il laureato. Fu con la sua Guild F-30 che Simon scrisse una delle migliori canzoni della sua carriera, Mrs. Robinson, e riuscì a porre fine al suo periodo di crisi cantautorale. In quella canzone fece un ottimo lavoro alla chitarra e consegnò uno dei ritornelli più gloriosi del decennio, risultando in una canzone che rifletteva perfettamente il carattere del personaggio interpretato da Anne Bancroft. Con l'ispirazione che scorre di nuovo come nei tempi migliori, il duo andò in studio per registrare il loro lavoro più complesso e ambizioso, questo Bookends. Simon si confermò anche come uno dei migliori cronisti degli Stati Uniti del suo tempo, catturando nei suoi testi gran parte dei problemi e delle tragedie che affliggevano il paese. Musicalmente, dimostrò di avere le orecchie ben aperte a ciò che i Beatles e i Beach Boys stavano facendo in studio, e aveva anche un'altra canzone gigantesca nella malinconica America, così come altri tesori come At The Zoo (che gli Hombres G in Spagna avrebbero usato per fare Marta Tiene Un Marcapasos), la cupa Old Friends o l'energica A Hazy Shade Of Winter, la canzone più rock della carriera di Simon, con un riff meraviglioso, fatto con la sua Guild acustica ma perfetto per una elettrica, come dimostrarono le Bangles anni dopo.   

   

Simon & Garfunkel - Bridge Over Troubled Waters (1970) 

L'ultimo, e più riuscito, album della carriera di Simon & Garfunkel servì come un assaggio di come sarebbe stata la carriera solista del suo compositore e principale membro, Paul Simon, con le prime tappe di 'world music', qui la musica tradizionale latino-americana, oltre ad allargare gli orizzonti e gettare nel mix il rock & roll degli anni '50, il gospel e il R&B.Con la loro relazione sul punto di esplodere, Paul Simon decide di regalare all'amico la canzone più spettacolare della sua carriera, la title track dell'album, una ballata gospel al piano per la gloria della voce di Art Garfunkel. È chiaro che la sua ispirazione è Let It Be dei Beatles, ma quando hai una canzone che è stata interpretata da Elvis Presley, Aretha Franklin o Johnny Cash (con l'aiuto di Fiona Apple), hai qualcosa di storico tra le mani. Il bello è che l'album non è solo una canzone, ci sono anche gli echi folk di The Boxer, i cenni al rock anni '50 di Baby Driver, i loro primi flirt con il reggae in Why Don't You Write Me, il folk andino di El Condor Pasa, la frizzante Cecilia o la migliore di tutte, la gloria pop di The Only Living Boy In New York.     

Paul Simon (1972) 

Dopo la rottura con Garfunkel Paul Simon iniziò la sua carriera da solista dove l'aveva lasciata con Bridge Over Troubled Waters, mescolando i generi e guardando alla 'World music' o musica globale. Qui appare la sua migliore canzone reggae, in un anno, il 1972, in cui il mondo non aveva ancora scoperto Bob Marley. È Mother And Child Reunion, registrato a Kingston, ai Dynamic Sounds Studios, con la band di Jimmy Cliff e membri di Toots & The Maytals come musicisti di sessione. C'è anche la meravigliosa Me And Julio Down By The Schoolyard, in cui aggiunge percussioni brasiliane, per gentile concessione di Airto Moreira, membro dei Weather Report, o Duncan, dove collabora di nuovo con i Los Incas dopo il successo di El Condor Pasa. La collaborazione più speciale arriva con l'apparizione di Stephane Grappelli, il violinista suona su Hobo's Blues, dove rende omaggio al suo tempo con Django Reinhardt. Un album semplice e affascinante che serve come un assaggio di quello che sarebbe stato chiamato Indie Folk.   

   

There Goes Rhymin Simon (1973) 

Il secondo album solista di Simon lo vede dare uno sguardo alla migliore musica afroamericana, registrandone anche una parte negli studi Muscle Shoals in Alabama e contando sulla collaborazione negli arrangiamenti di figure mitiche come Allen Toussaint e Quincy Jones. Il soul, l'R&B, la musica di New Orleans si mescolano alle composizioni proprie di Simon, che non dimentica di consegnare due delle sue migliori melodie, la pop Kodachrome e la folkie American Tune, in cui prende spunto proprio da Johann Sebastian Bach.    

Still Crazy After These Years (1975) 

L'album più maturo della sua carriera, forse l'album più Paul Simon di tutti, perché Simon sembrava sempre, e suonava, più vecchio anche nei suoi primi anni. Non sorprende che l'artista abbia abbracciato il passaggio alla maturità meglio della maggior parte dei suoi contemporanei, come esemplificato dalla title track. Con Gone At Last torna al gospel più incalzante, con la voce di Phoebe Snow, naturalmente la voce ospite più nota è quella del suo vecchio amico Art Garfunkel, con cui collabora di nuovo in My Little Town. La migliore canzone di questo notevole album riguarda il matrimonio fallito di Simon e ha due lati totalmente diversi, i tristi versi e il luminoso ritornello di 50 Ways To Leave Your Lover, dove Simon decide di prendere il tutto con filosofia...   

   

Graceland (1986) 

Uno dei più importanti album di ritorno della storia. Nel 1986, dopo sei album da solista e cinque con Garfunkel, a nessuno importava che Paul Simon realizzasse il lavoro più importante della sua carriera. Ebbene, Graceland è stato proprio questo, un album rivoluzionario in cui ha scavato nella musica africana e l'ha plasmata perfettamente al suo stile. Simon non era al suo meglio creativo quando un amico gli prestò un disco di musica sudafricana nel 1984, ma l'autore di The Sound Of Silence rimase colpito, ricordandogli il rock & roll degli anni 50, i singoli della Sun e il Doo Wop. Qualcosa scattò dentro di lui e andò in Sudafrica, in pieno apartheid, per registrare questo album che contiene alcune delle migliori canzoni della sua carriera, dimostrando come il compositore fosse enormemente ispirato da questa nuova musica. La title track evoca il fantasma di Elvis, le armonie della più grande influenza di Simon nella sua carriera, gli Everly Brothers, e le linee di chitarra incredibilmente chiare e liquide del chitarrista sudafricano Chikapa 'Ray' Phiri sulla sua Stratocaster, così come la pedal steel di Demola Adepoju. Ci sono anche altri tesori come I Know What I Know, in cui si può rintracciare l'ispirazione per il primo album dei Vampire Weekend, Diamonds On The Soles Of Her Shoes, con l'incredibile contributo vocale di Ladysmith Black Mambazo, dando un tocco a metà strada tra il doo wop e la musica africana, The Boy in the Bubble, con la fisarmonica di Forere Motloheloa in primo piano, il coro perfetto di You Can Call Me Al o il duetto con Linda Ronstadt in Under African Skies.   

   

The Rhythm Of The Saints (1990) 

Quattro anni dopo, Paul Simon tentò di ripetere la mossa perfetta di Graceland con The Rhythm Of The Saints, questa volta scambiando l'influenza sudafricana con quella brasiliana, ma questa volta non raggiunse le stesse altezze. Anche così, l'album non era privo di grandi momenti, come la meravigliosa traccia di apertura, The Obvious Child, in cui la batteria di San Salvador si fondeva perfettamente con un'altra di quelle meravigliose melodie così tipiche della band. Nel resto dell'album, che è più calmo, le congas e i bonghi sono integrati nelle melodie di Simon accompagnati dalla chitarra del camerunese Vincent Nguini, che aiuta a comporre un'altra delle migliori canzoni dell'album, The Coast. Un altro punto forte è la collaborazione con Milton Nascimento, Spirit Voices, che ancora una volta dimostra di avere una delle voci più belle mai sentite.    

Stranger To Stranger (2016) 

Con 75 anni e 12 album da solista alle spalle, Paul Simon ha consegnato l'album più sperimentale e audace della sua carriera, mescolando tocchi di elettronica, echi, contrabbassi jazz e strumenti inventati con la sua meravigliosa abilità di scrivere canzoni. Simon suona al suo meglio e ringiovanito, con canzoni come la stupenda Wristband, in cui parla con sottile umorismo delle ingiustizie del mondo, The Werewolf o Street Angel, che contiene un campione distorto di una voce gospel, risultando il suo miglior album dai tempi di Graceland, opera a cui ritorna con la giocosa Cool Papa Bell.