Principios de 1971, estudios United Sound Systems de Detroit, una banda de músicos, que parecen alienígenas recién salidos de una nave nodriza, están grabando su tercer disco. El líder e ideólogo de este variopinto grupo tiene unos acordes sobre los que quiere que su guitarrista improvise un solo, ambos han tomado LSD y parecen estar en otro planeta, antes de comenzar el guitarrista, que responde al nombre de Eddie Hazel, le pregunta al ideólogo, que se llama George Clinton, cómo quiere que toque. Su respuesta no deja lugar a dudas, "toca como si te acabaras de enterar de que tu madre acaba de morir". Durante los siguientes diez minutos Hazel entregará uno de los solos más emocionantes y espeluznantes de la historia. Un solo que va más allá de la comprensión racional, un solo cósmico, en el que se mezclan el dolor con todo el resto de emociones humanas. Un solo que podría haber firmado sin rubor la fuente de inspiración de Hazel, el mismísimo Jimi Hendrix, y que debería haber servido para garantizar la inmortalidad a su autor y poner su nombre a la altura de los mejores guitarristas de todos los tiempos...    

Edward Earl Hazel había nacido apenas dos décadas antes, un 10 de abril de 1950 en Brooklyn, Nueva York. Se crió en Nueva Jersey donde comenzó a tocar la guitarra tras recibir una de regalo de su hermano mayor. A los 12 años conoció a su amigo Billy 'Bass' Nelson con el que comenzó a tocar por los bares de la zona. No parecían ir a ninguna parte pero Nelson se sacaba un dinero extra limpiando la barbería que tenía George Clinton. Éste era el líder de una banda que comenzó con el doo wop y había ido evolucionando hacia el soul llamada The Parliaments. Era cinco cantantes, en el estilo de los Temptations, y en 1967 lograron su primer éxito con (I Wanna) Testify en un sello de Detroit. De repente Clinton se encontró con una canción entre los 20 primeros de las listas pop y un montón de ofertas para tocar, pero ninguna banda.   

     

Clinton fichó a Nelson y este recomendó de inmediato a Hazel, la semilla de Funkadelic se había plantado. En Filadelfia, mientras tocaban con Clinton, Hazel se hizo amigo del baterista Tiki Fulwood, y este se convirtió en el batería de la banda. Clinton seguía apegado al sonido Motown pero también le gustaba la naciente psicodelia, fue así como decidió renombrar a la banda de músicos que acompañaba a los Parliaments como Funkadelic. Cuando, tras problemas legales, Clinton perdió el derecho sobre el nombre Parliaments, decidió comenzar a grabar como Funkadelic, con su banda de músicos y los cinco cantantes de los Parliaments.   

Para ese momento su música había sufrido varios cambios, su traslado a Detroit les habia puesto en contacto con varios grupos de rock y Clinton le había comprado a Hazel un par de Marshalls enormes a los que ponían al máximo, por si faltara algo, el guitarrista había descubierto a Hendrix y estaba estudiando y absorbiendo su sonido. Abandonó su Gretsch por varias Stratocasters, incluida una Sunburst de finales de los 50 y otros tres modelos de los 70, y comenzó a definir el sonido de la banda, una especie de Sly & The Family Stone con Jimi Hendrix como guitarrista principal. El hecho de que las drogas lisérgicas circularan en grandes cantidades por la banda también ayudó a darles un sonido más rock y psicodélico.   

     

A finales de los 60 grabaron su debut, llamado simplemente Funkadelic, aunque no vería la luz hasta el 24 de febrero de 1970. I'll Bet You, una de las mejores canciones de aquel debut, es todavía puro soul funk en plan los Temptations de Cloud Nine, eso sí, lo que no tenían los Temptations (todavía) era a Eddie Hazel como guitarrista principal, aquí todavía no está tan desatado como en posteriores obras pero, aun así, su solo lleno de fuzz es el que le da el toque más distintivo a la canción.    

Es una primera obra notable pero es con el siguiente disco con el que la banda perfeccionará su sonido, el disco se llamaba Free Your Mind And Your Ass Will Follow (Libera tu mente y tu culo la seguirá), además de ser uno de los mejores títulos de la historia y la mejor definición posible del funk, es el disco en el que definitivamente Hazel se ve poseído definitivamente por el fantasma del Salvaje Ángel Azul. I Wanna Know If It's Good for You, es puro funk rock, el tipo de canción sobre el que se construyó la carrera de los primeros Red Hot Chili Peppers, su solo es demencial y agresivo, el pariente punk del Voodoo Child de Hendrix. La canción titular es una locura psicodélica en cuya realización tuvieron que correr litros de LSD y en la que se hace notar, y mucho, la nueva incorporación de la banda, el teclista Bernie Worrell, mientras que en Friday Night, August 14th Hazel interpreta un increíble solo con wah y en la extraordinariamente funky Funky Dollar Bill le añade el punto rock con su guitarra, nuevamente pasada por su querido wah.   

     

El disco se publicó en julio de 1970, ese mismo mes apareció Osmium, el debut de Parliament, básicamente la misma banda pero con otro nombre y otro sello discográfico. A mediados de los 70 Clinton comenzaría a grabar con los dos nombres, siendo Funkadelic la parte más rock y Parliament la más funk. Eso sí, en este momento su sonido era bastante similar, con un Hazel pletórico en canciones como I Call My Baby Pussycat.   

Un año después aparecería la obra maestra de este primer periodo, Maggot Brain de Funkadelic, fue en este disco donde apareció la canción de la que hablaba al principio de este artículo, el cénit de la carrera de Hazel, una canción a la que Clinton editó, quitando casi al resto de músicos, menos la guitarra arpegiada de Tawl Ross, y metiéndole todo tipo de efectos a la guitarra de Hazel, como phasers y flangers. Eso sí, Maggot Brain va mucho más allá de su canción titular, con temazos como Can You Get To That, una maravilla de rock acústico, con un punto doo-wop y reminiscencias gospel, Hit It and Quit It, un perfecto vehículo para Worrell, con un gran riff de Hazel, que hace de vocalista principal y muestra que lo del funk rock estaba inventado mucho tiempo antes de que aparecieran los de Flea y Anthony Kiedis, o Super Stupid, una canción de la que se puede sacar la carrera entera de Lenny Kravitz, con otro solo alucinante por parte de un Hazel que suena como el heredero real de Hendrix, y es que esta canción suena a esa mezcla que buscaba el mítico guitarrista entre el rock y el funk en su último disco. La huella de Hendrix es normal si tenemos en cuenta que el autor de Electric Lady falleció poco antes de que se comenzara a grabar este disco.    

     

El problema fue que Hazel, Nelson y el resto de la banda, menos Worrell, creyeron que Clinton no estaba repartiendo bien los beneficios y decidieron marcharse en el mejor momento. Clinton los sustituiría por varios de los miembros de la banda de James Brown, entre ellos el fundamental Bootsy Collins. Hazel entró en una fase de peligroso consumo de drogas y acabó en prisión un año, después de agredir a una azafata en un vuelo, bajo los efectos del polvo de ángel. Aun así, en el disco de 1972 de Funkadelic, America Eats Its Young, se le puede escuchar en la maravillosa Miss Lucifer's Love, una pieza psicodélica con mucho fuzz y mucho amor por los Beatles.    

En 1974 se produjo su momentánea vuelta a Funkadelic con Standing on the Verge of Getting It On, un disco en el que aparece en los créditos como co compositor de todas las canciones del mismo. Puede que sea el disco en el que mejor suena con joyas como Good Thoughts, Bad Thoughts, la pariente desconocida de Maggot Brain, una canción en la que Hazel vuelve a enseñarnos su alma a través de las notas de su guitarra, o la demoledora Red Hot Mama, otro trallazo de funk rock. Después de esto sus apariciones con la banda serán esporádicas, tanto en estudio como en directo, aunque todavía quedarán cosas tan jugosas como las espléndidas Good To Your Earhole o Comin' Round the Mountain, canciones en las que se puede ver hacia donde se estaba encaminando Jimi Hendrix cuando murió.    

    

De todas formas no se estuvo quieto, a mediados de los 70 comenzó a colaborar con los Temptations, el grupo que había inspirado a los Parliaments, y hasta llegó a escribir para ellos uno de sus últimos sencillos de éxito, la funky Shakey Ground, en la que también toca la guitarra, mientras su amigo Billy Nelson hace lo propio con el bajo. En 1977, con ayuda de varios miembros de Funkadelic/Parliament, grabó su único disco en solitario, Game, Dames and Guitar Thangs, en el que destacaban sendas versiones de California Dreamin' y el I Want You (She's So Heavy) de los Beatles. Para ese entonces, como se puede ver en la foto de portada, Hazel tocaba una Les Paul Black Beauty y como amplificadores utilizaba unos combos Music Man HD 120.   

A pesar de no tocar en los discos más famosos, y más vendidos, del colectivo, el Mothership Connection de Parliament y el One Nation Under A Groove de Funkadelic su alargada sombra como el tipo que definió el sonido de los segundos fue enorme. Todos los guitarristas que pasaron por la formación como Garry Shider, Ron Bykowski, Dewayne McKnight o el excepcional Michael Hampton se tuvieron que enfrentar a la prueba de fuego que suponía tener que interpretar Maggot Brain en directo, a pesar de la enorme calidad de todos y cada uno de ellos, ninguno superó al original.    

     

Problemas de salud le fueron retirando poco a poco de los escenarios, aunque siguió colaborando esporádicamente con Clinton en varios de sus proyectos y su nombre fue cayendo injustamente en el olvido. En el último año de su vida volvió a casa de su madre tras pasar una temporada sin hogar y sin nada de dinero. Una vez de vuelta a donde todo empezó, en Nueva Jersey, las ofertas aparecieron, una posible reunión de los Funkadelic originales y una todavía más significativa, un posible power trio junto a Billy Cox y Buddy Miles, con Hazel tomando el papel de Hendrix en la Band of Gypsys, algo a lo que tenía derecho como el heredero espiritual del guitarrista de Seattle, el hombre que nos permitió escuchar como hubiera sonado Hendrix si hubiera seguido profundizando en sus raíces negras.    

     

Pero nada de eso se materializó y cuando murió, un 23 de diciembre de 1992, con apenas 42 años, su nombre era solo un recuerdo, a pesar de haber sido la inspiración para guitarristas de la talla de Prince, John Frusciante, Hillel Slovak, Buckethead, Vernon Reid, Mike McCready o J Mascis.    

Eddie Hazel fue, en definitiva, un visionario absoluto que merece un reconocimiento mucho mayor del que tuvo. Un guitarrista capaz de tirar la casa abajo en sus momentos más salvajes, dejando bien claro que una banda de funk puede tocar rock, y de removerte el corazón en los más íntimos, llegando a lo más profundo del alma. Algo que pudo comprobar su propia madre, Grace Cook, cuando en el funeral de su hijo sonó Maggot Brain y pudo poner sonido a eso que le estaba pasando, cuando se te rompe el alma y lo que más quieres deja de existir.