"No sólo enfrentando sin miedo la pena, sino también honrando el humor astuto de Justin, su cruda vulnerabilidad y su ágil escritura de canciones, Steve Earle ve a su joven Cowboy irse al atardecer". 

"La angustia es agradable y uno no puede evitar emocionarse tanto por la confesión como por la franqueza. De hecho, la conmovedora sensación no carece de propósito". 

"Devastador, pero absolutamente hermoso." 

Estas citas, de gente que ha escuchado a Steve Earle & The Dukes en JT, (4 de enero de 2021; New West Records), explican de alguna manera la desolación que un padre debe sentir al perder a su hijo. Inmediatamente me recordaron al Tears in Heaven de Eric Clapton y al Skeleton Tree de Nick Cave, pero la pérdida de Steve Earle es un poco diferente ya que su hijo era un talentoso y respetado cantautor por derecho propio, como su padre.     

       

Y como su padre, Justin Townes Earle también tenía sus adicciones y sus demonios, que finalmente, el 20 de agosto de 2020, lo abrumaron. JT, o "Cowboy", como su padre le llamaba a veces, tuvo una sobredosis accidental de cocaína con fentanilo a la edad de 38 años, y para honrar su vida, el cantante folk americano hace una versión de 10 de las canciones de su hijo y añade una original suya. "Era la única manera que conocía de decir adiós", dice Steve Earle de este álbum.   

De hecho Earle no sólo hace su despedida, en sus propias palabras, terapéutica para sí mismo, sino que su tributo también será útil para muchos que lo escuchen. Sus interpretaciones (más que versiones) son casi universalmente ricas e intensamente conmovedoras. Además, su hijo dejó una hija de tres años, Etta St. James Earle, y todos los derechos de autor del álbum irán directamente a ella. Más importante, quizás, es el hecho de que cuando sucede algo devastador, prácticamente todos buscamos algo positivo a lo que aferrarnos, sin importar lo pequeño que sea, y Earle lo tiene, y nosotros tenemos sus canciones.       

       

El álbum comienza con I Don't Care, del debut de Justin, Yuma. Earle le da una vibración más country a la canción y le da un nuevo giro a la letra de su hijo: "Ya no sé adónde voy y no me importa", canta, y no es difícil adivinar de dónde viene.    

La mayoría de las canciones aquí salen del disco de Justin The Good Life, como Ain't Glad I'm Leaving, el segundo tema de JT. A esta le sigue una versión más potente de María, que incluye una pedal steel, y la irónica sugerencia de que el cantante está quizás ahora mejor sin ella. Far Away In Another Town presenta un órgano hammond, una mandolina y un violín, además de una nueva perspectiva lírica. They Killed John Henry se reinterpreta en el estilo bluegrass, pero para este crítico es quizás la menos interesante del disco. Mucho más fuerte es Turn Out My Lights, que comienza con una bella introducción acústica, antes de florecer en las hábiles manos de The Dukes, que en esta encarnación incluyen a Eleanor Whitmore en el violín, Ricky Ray Jackson en el pedal steel, Chris Masterson en la guitarra, Jeff Hill en el bajo y Brad Pemberton en la batería.      

       

Lone Pine Hill, Champagne Corolla y Harlem River Blues son todas reelaboraciones inspiradas, con esta última, sobre el ahogamiento en agua sucia, tocado en un estilo más tranquilo, y colocado apropiadamente cerca del final.     

Last Words, la única canción original de Steve Earle, proporciona el final perfecto para el disco. Como muchos padres e hijos, Steve Earle y Justin tuvieron momentos de alejamiento, pero afortunadamente estuvieron cerca al final, y este álbum y en particular esta canción, refleja ese hecho. Steve elige una acústica, puede que su Martin M-21 Signature, para cantar sobre el momento en que sostuvo por primera vez a su hijo recién nacido, y sus dificultades para poder protegerlo mientras crecía. No se me ocurre una mejor manera de terminar esta reseña que compartiendo las últimas palabras entre Steve y su hijo, que también son las últimas palabras de este desgarrador, pero a la larga hermoso, disco: "La última vez que hablamos fue por teléfono, Y colgamos y ahora te has ido, Lo último que dije fue que te quiero, Tus últimas palabras para mí fueron que yo también te quiero".