El 16 de agosto de 1939 un desconocido guitarrista se plantó en frente de Benny Goodman, el hombre que había protagonizado la revolución swing y tenía la banda más popular de la época, vestido con un traje verde chillón, camisa púrpura, zapatos amarillos puntiagudos y sombrero de vaquero. Había conseguido la audiencia ante el rey del swing gracias a la recomendación de Mary Lou Williams a John Hammond, el hombre que había descubierto al propio Goodman, a Billie Holiday o a Count Basie. Hammond había ido hasta Oklahoma City y había quedado deslumbrado ante el músico, pensando que podría ser el revulsivo perfecto para el grupo pequeño de Goodman tras la marcha del pianista Teddy Wilson.    

Goodman no quedó muy satisfecho con el llamativo atuendo y sacó a regañadientes su clarinete y se puso a tocar Tea For Two, Charlie Christian, que así se llamaba el muchacho, no pudo ni enchufar su rudimentaria guitarra eléctrica, así que se puso a acompañarle. Goodman cortó por lo sano y se largó de allí poco impresionado. Pero Hammond tenía buen olfato y no se dio por vencido, esa noche el quinteto de su cuñado (Goodman) tocaba en un garito de Beverly Hills y Hammond se llevó allí a Christian sin que Goodman supiera nada. Antes de que empezara la actuación le dijo a Christian que subiera y enchufara su guitarra. Goodman le echó una mirada asesina y decidió terminar el asunto eligiendo Rose Room, una canción que pensaba que Christian no conocía. Se equivocaba, era una de las tres canciones con las que había comenzado a tocar la guitarra y en cuanto llegó su turno todo el mundo quedó estupefacto.   

   

Su primer solo puso al público en pie, los músicos de Goodman se miraban asombrados unos a otros, su líder decidió hacer otra ronda y Christian volvió a deleitar a todo el mundo, la pieza se fue estirando hasta sobrepasar la media hora, momento en el que todos estaban rendidos a los pies del guitarrista. Goodman le fichó en ese mismo instante y la guitarra eléctrica dejó su lugar de segunda fila para convertirse en un instrumento solista tan respetable como el saxofón o la trompeta.    

La historia de la guitarra eléctrica había encontrado a su primer gran héroe, la importancia de aquel día y de Christian en esa historia es gigantesca, brillando enormemente durante menos de tres años y dejando una huella en el jazz y en el rock (Christian está en el Rock & Roll Hall Of Fame) que muy pocos han podido igualar.  

    

Charles Henry Christian nació un 29 de julio de 1916 en Bonham, Texas, pero su familia se trasladó a Oklahoma City al poco de nacer. Eran pobres pero su padre era músico y enseñó a sus hijos música. Cuando murió, cuando Charlie tenía 12 años, heredó la guitarra de su padre. Su primera influencia fue el blues pero su hermano Edward lideraba una banda de jazz y el guitarrista de la misma le enseñó los secretos de la nueva música. Con 15 años participó en su primera 'jam session' y causó tal alboroto que antes de volver a casa su madre ya había oído hablar de la actuación de su hijo.     

En los años 30 se convirtió en la sensación local de Oklahoma, todos los que pasaban por allí alucinaban con él. En 1938 el mismísimo Les Paul se acercó a ver a Bob Wills & His Texan Playboys y comenzó a tocar su guitarra con ellos. En un descanso Christian se le acercó y le pidió un autógrafo. Christian le dijo que también era guitarrista y Les Paul decidió prestarle su guitarra para ver que era capaz. Nunca se olvidaría de aquel día, "sólo tocas una maldita nota, ¡y me matas!". No había escuchado nunca a nadie tan bueno y al poco le invitó a subir con él y Wills al escenario. Poco después fue cuando Mary Lou Williams le descubrió y se lo vendió a Hammond diciendo que era el mejor guitarrista eléctrico que había visto nunca.  

   

Tras fichar con Goodman, Christian se hizo con la guitarra con la que siempre se le asocia, una Gibson ES-150, la ES era por Electric Spanish y el 150 era por los dólares que costaba. La guitarra venía con una única pastilla en el cuello que pasaría a ser conocida universalmente como pastilla Charlie Christian. No fue el primer guitarrista solista de jazz pero sí el primer gran solista amplificado. Hasta la llegada de la guitarra eléctrica los guitarristas eran parte de la sección rítmica y apenas tocaban acordes para seguir el ritmo, todo esto cambió con la llegada de Christian, alguien que puso a la guitarra eléctrica en el primer plano, con un estilo con mucho swing pero también abierto a nuevos estilos.    

Y es que el impacto que tuvo fue inmediato, el 19 de agosto del 39, apenas cinco días después de dejar Oklahoma por Nueva York, Christian se estrenaba como miembro del renombrado sexteto de Goodman tocando Flying Home en el Hollywood Bowl, retransmitido por la radio. Cuando finalmente la grabaron, el 2 de octubre de ese mismo año, se convertiría en uno de los mayores éxitos de Goodman y del año. Christian era la nueva estrella de Goodman, el hombre con el que habían comenzado su carrera algunos de los músicos más importantes de la era jazz, gente como Gene Kruppa, Teddy Wilson, Bunny Berigan, Harry James, Lionel Hampton o la mismísima Billie Holiday. Muchos de ellos lideraban sus propias orquestas, el futuro no se le podía presentar más brillante.  

   

Los clásicos siguieron llegando junto a Goodman, Rose Room, Seven Come Eleven, Gone With 'What' Wind, además pudo tocar en el Carnegie Hall de Nueva York o tocar con músicos de la talla de Lester Young, escuchen a ambos en Good Morning Blues y podrán ver la huella de ambos en el movimiento 'cool' que se popularizaría a principios de los 50. Antes de que acabara el año, con apenas tres meses grabando para Goodman ya fue elegido como mejor guitarrista del año por la revista Down Beat, la Biblia del género, el 1 de diciembre ya habían avisado al resto de guitarristas desde sus páginas con un artículo en el que ponían, "¡guitarristas, despertad y enchufaros!".   

Pero el frenético ritmo de conciertos y grabaciones, junto a un estilo de vida en el que nunca faltaban las mujeres y el alcohol, estaban deteriorando su salud. El 23 de febrero de 1940 tuvo que ser hospitalizado en Chicago con síntomas de agotamiento. Mucho más preocupante, estando hospitalizado los doctores descubrieron que tenía cicatrices de tuberculosis en sus pulmones.    

    

Aun así, en cuanto estuvo de nuevo en condiciones de volver a tocar volvió al ritmo de vida anterior, en marzo estaba en Los Ángeles tocando con Goodman pero aprovechando las madrugadas para tocar con la flor y nata de la escena local, gente como Charles Mingus, Jimmy Blanton, Don Byas, Illinois Jacquet, Art Tatum o Ben Webster. El 19 de abril de 1940 se compró una flamante Gibson ES-250, sería el modelo que tocaría hasta su temprana muerte, aunque poco antes recibiría una Gibson L-5 especial de Gibson con la pastilla P-90 sustituida por una Charlie Christian.     

La nueva guitarra fue puesta a buen uso en la grabación de Six Appeal, su puesto en la banda de Goodman era tan importante que cuando el 15 de julio del 40 se disolvió el grupo debido a una operación quirúrgica de su líder, Christian siguió cobrando su salario como si estuvieran en activo. En octubre de ese año volvió a la actividad con Goodman y el 28 de ese mismo mes ensayaron con el sexteto ampliado a octeto, con la breve incorporación de Lester Young y Freddie Green, ese día ensayarían Wholly Cats, Ad Lib Blues y Dickie's Dream, una canción que tendría dos temas con solos de Young y Christian.  


     
El 7 de noviembre de 1940 se produciría la fecha de grabación más importante de su carrera, ese día se grabaron Wholly Cats, Royal Garden Blues, As Long As I Live y Benny's Buggle. Ya nadie podía negar que era el guitarrista más importante del jazz, en diciembre de ese año, cuando Down Beat publicó su sondeo anual con los mejores instrumentistas del año, Christian repitió título sacando cuatro veces más votos que el segundo clasificado.    

En enero de 1941 el sexteto de Goodman tocaba para la fiesta de inauguración del nuevo mandato de Franklin D. Roosevelt, el guitarrista fue presentado al presidente, un largo camino desde los arrabales de Oklahoma City. En marzo en una sesión en la que Goodman llega tarde Christian improvisa un riff y una melodía en un tema al que llaman, temporalmente, Waitin For Benny. Cuando el líder de la banda aparece queda encantado con el resultado pero le cambia el nombre, A Smo-O-O-Oth One, y la edita como si fuera suya. Aquí ya se puede ver que Christian está en la vanguardia del nuevo estilo que posteriormente se conocerá como bebop.   

   

En mayo comenzó a visitar regularmente el Minton's Playhouse, un garito de Harlem en el que los músicos más avanzados se juntaban para improvisa largas 'jams' que se estiraban hasta altas horas de la madrugada, eran regulares gente como el pianista Thelonious Monk, el batería Kenny Clarke o el trompetista Dizzy Gillespie. Sus improvisaciones en el Minton pasaron a formar parte de la leyenda, con muchos situándole como uno de los padres del bebop junto a Charlie Parker, Monk y Gillespie. Su Swing To Bop prueba que había aprendido a volar con su instrumento mucho más allá de los tres minutos que le permitían las grabaciones con Goodman. Clarke declararía que los orígenes de Epistrophy y Rhythm-a-Ning, dos de las composiciones de Monk, estaban en Christian.     

Pero las noches en el Minton venían acompañadas de alcohol y marihuana, durante el día seguía grabando y tocando con Goodman, y al final su salud volvió a resentirse. En julio de 1941 volvió a ser hospitalizado, pero los admiradores seguían llevándole alcohol y marihuana al hospital, un día se escapó para irse de juerga y su salud terminó empeorando, contrayendo neumonía. El 2 de marzo de 1942 fallecía en Staten Island de complicaciones de la tuberculosis.   

    

Su legado es duradero, no hubo un solo guitarrista de jazz posterior que no esté en deuda con él, de Wes Montgomery a George Benson, pasando por Grant Green, Tal Farlow o Barney Kessel, pero su huella no se nota solo en el jazz y es que los grandes guitarristas eléctricos del blues también le citan como influencia, como T-Bone Walker o B.B. King. Más evidente es su huella en el rock & roll y es que sus líneas melódicas sobre un ritmo de swing, son similares en tempo al rock n roll shuffle, es innegable la influencia que él (y el propio Goodman) tuvieron en el desarrollo del rock & roll, con discípulos como Chuck Berry o Jimi Hendrix. Aunque puede que sus dos mayores contribuciones sean su profunda huella en el desarrollo del bebop y el hecho de que colocara a la guitarra eléctrica como instrumento solista. Desde una página que se llama Guitars Exchange no podemos estar más en deuda con él, podríamos decir que desde el momento en el que se levantó de su silla para hacer su primer solo con Goodman en aquel lejano agosto del 39, la guitarra eléctrica encontró su posición privilegiada para siempre.