The Joshua Tree (9 de marzo de 1987; Island Records) fue el quinto disco de estudio de U2 y se basó en el mito americano, tras la extensa gira de la banda por allí. El cantante Bono se había empapado de la literatura "extranjera" americana, como la de Norman Mailer, Raymond Carver y Flannery O'Connor, mientras que el guitarrista The Edge se basó en artistas que había descubierto recientemente, como Howlin' Wolf, Robert Johnson y Hank Williams, para producir un sonido más minimalista que se convirtió en su sello distintivo. Las letras trataban temas espirituales, románticos y políticos, mientras que la música ampliaba la paleta de la banda con ritmos y texturas en capas. El resultado ayudó a U2 a superar su anterior álbum The Unforgettable Fire - que contenía su mayor single hasta la fecha, Pride (In the Name of Love) -, y llegó a vender más de 25 millones de copias. Además generó los sencillos With or Without You, I Still Haven't Found What I'm Looking For, y Where the Streets Have No Name; los dos primeros llegaron al número 1 en EE.UU., y cimentaron su estatus de banda a nivel global. 



Los ingredientes lanzados al crisol de este disco también señalaron un cambio. El antiguo productor Steve Lillywhite fue sustituido en gran medida por Brian Eno y Daniel Lanois, y los nuevos métodos de los productores, por ejemplo, trabajando alternativamente con la banda (por ejemplo, una semana de trabajo, una semana de descanso), y Eno tratando de fingir que una demo había sido borrada accidentalmente, a fin de superar un bloqueo creativo, añadió sabor a la mezcla. La participación de la banda en los conciertos de Conspiración de la Esperanza de Amnistía Internacional y la muerte del ayudante y amigo Greg Carroll en un accidente de moto también influyeron en las canciones, y esta última tragedia terminó inspirando la canción One Tree Hill. La fotografía de la portada de Anton Corbijn, que muestra a la banda en el desierto americano, redondeó simbólicamente la idea de un mundo alternativo y un cambio de dirección. 

Mientras que The Edge había compuesto el número de rock Where the Streets Have No Name, el baterista Larry Mullen Jr. y el bajista Adam Clayton encontraron que los cambios rítmicos eran difíciles de hacer funcionar sin problemas y esto dio lugar a que se hicieran interminables tomas. El mismo Eno estimó que alrededor del 40% del tiempo que pasó en The Joshua Tree se dedicó a esta única canción. 



Las eclécticas influencias musicales de The Joshua Tree son extraordinarias. La enormemente popular I Still Haven't Found What I'm Looking For presenta un ritmo de batería como el de un tren, mientras que el frenético punk y las imágenes bíblicas de Bullet the Blue Sky muestran a Bono cantando el falsete. With Or Without You, con The Edge tocando notas sostenidas en un prototipo de la Infinite Guitar, ha sido descrita como un 'bolero de rock & roll' mientras que Running to Stand Still, sobre la adicción a las drogas, es un número de blues. 

En la cara B, Red Hill Mining Town es una canción de carácter político sobre comunidades que pierden abruptamente su industria minera, mientras que Trip Through Your Wires, entre otros aspectos, presenta una armónica. El álbum cierra con otro número político, Mothers of the Disappeared, inspirado en los activistas "desaparecidos" de Argentina. El tema es incesantemente sombrío pero el mensaje final es de compasión y paz. 

The Joshua Tree fue un gran avance para U2 y representó un pico al que el grupo comprensiblemente lucharía por volver. Como concluyó el manager Paul McGuinness, el álbum se originó a partir del "gran romance de la banda con los Estados Unidos". La banda irlandesa había trabajado enormemente duro haciendo giras por ese vasto y variado continente durante muchos años y este, finalmente, fue el momento en que todo ese esfuerzo dio sus frutos.