Kurt Cobain de Nirvana acababa de quitarse la vida, el batería de Pearl Jam, Dave Abbruzzese, fue sustituido por Jack Irons, el bajista Jeff Ament se distanció de la banda y el cantante y compositor Eddie Vedder se preguntaba si alguien estaba sacando algo "de este viaje tan completo".  

     

En este escenario, a pesar del enorme éxito de la banda, estaban dispuestos a arriesgarlo todo y alienar a gran parte de su base de fans, revolucionando su dirección musical. El título del disco resultante, No Code (27 de agosto de 1996; Epic Records), dejaba claro que el libro de reglas se estaba rompiendo y que no había límites en cuanto a lo que se podía incluir o dejar fuera. En el campo de la medicina, una orden de "no code" significa "no resucitar". "Me pareció que eso simbolizaba la situación del grupo: si nos estamos muriendo, déjennos morir. No intenten salvarnos. No queremos vivir como vegetales", explicó Vedder.   

En efecto, No Code llegó al número uno en Estados Unidos, pero no se vendió tan bien como los discos anteriores, y muchos fans del grunge se perdieron. No obstante, insufló nueva vida a la banda y para muchos ha resistido mejor el paso del tiempo, por ejemplo, que otros clásicos más vendidos, como Ten.   

    

Conviene recordar el contexto de este lanzamiento de 1996, en el que Tupac Shakur lanzó el primer disco doble de rap de la historia, All Eyez on Me, en febrero, al que siguió trágicamente su asesinato en septiembre. En cambio, el 8 de julio de ese mismo año las Spice Girls lanzaron su éxito mundial Wannabe, y poco después Oasis dio el mayor concierto en solitario de la historia, en Knebworth House, Stevenage.   

El lanzamiento de No Code fue descrito por algunos como un "lío de melodías"; con blues, jazz, influencias orientales, psicodelia y una amplia gama de efectos de guitarra, liderados por Mike McCready, probablemente con su Fender Stratocaster.   

     

La "conmoción" comenzó con el majestuoso tema de apertura Sometimes, escrito por Vedder, que lo encuentra en un estado de ánimo tranquilo y contemplativo, mientras reflexiona sobre los desafíos que Dios le da al hombre, y cómo "busca su parte" dentro de esto.   

El tormentoso single Hail, Hail ofrece a los fans del rock un respiro (al igual que Habit y Lukin'); pero le sigue la bola curva de Who You Are, en la que Vedder toca un sitar eléctrico.   

El destacado sencillo Smile recuerda al estrecho colaborador de la banda Neil Young, tanto por su ritmo como por sus partes de órgano bucal. Es difícil elegir una canción favorita de No Code, pero si me obligan a ello, me decantaría por Off He Goes, una balada acústica que, según Vedder, se describe a sí mismo y a la "mierda de amigo" que es: "Know a man, His face seems pulled and tense... So I approach with tact, Suggest that he should relax "... antes de volver a desaparecer.   

    

En Red Mosquito, McCready intentó reproducir el sonido del molesto insecto con su guitarra, utilizando un mechero Zippo como slide. Present Tense es otra canción destacada que proporcionó a los fans una letra apasionada para cantar en los conciertos. El disco se cierra con Around the Bend, que podría decir algo sobre el estado de ánimo de Vedder en ese momento.   

No Code parece carecer de enfoque si se compara con la producción anterior de Pearl Jam, pero abrió nuevas perspectivas musicales para una banda que, de otro modo, podría haber llegado al final del camino. El disco supuso una ruptura con el pasado del grupo y, en consecuencia, dejó atrás a muchos fans, pero fue una ruptura que, en retrospectiva, era prácticamente inevitable y enormemente regeneradora.