Johnny Cash, At the Carousel Ballroom, April 24th, 1968 (24 de septiembre de 2021; Sony Music, Owsley Stanley Foundation y Renew Records/BMG) es un concierto en directo inédito, grabado en Haight-Ashbury en San Francisco, pocos días antes de la publicación del legendario At Folsom Prison, y unos seis meses antes de At San Quentin. En este sentido, se puede considerar que este lanzamiento añade una dimensión completamente nueva a los discos complementarios, y que por fin completa una trilogía histórica.   

    

At The Carousel Ballroom captura a Johnny Cash en su mejor momento, interactuando alegremente con su nueva esposa June Carter, y apoyado por The Tennessee Three: el guitarrista Luther Perkins, el baterista W.S. Holland y el bajista Marshall Grant.   

Cuando Cash presenta Cocaine Blues, que da comienzo a esta grabación en directo, dice casualmente: "aquí hay otra canción del espectáculo que hicimos en la prisión de Folsom. Está en el disco que sale la semana que viene". Por supuesto, en ese momento, ni las 700 personas del público ni el ingeniero de sonido Owsley "Bear" Stanley podían tener idea del impacto que iba a tener ese lanzamiento.   

     

"Bear" era un personaje de la contracultura que se encargó de grabar gran parte de los conciertos de Grateful Dead, y su enfoque era muy diferente al empleado en Folsom y San Quentin. Bear había perfeccionado su técnica en el local para que fuera lo más parecida posible a lo que se escuchaba y, por supuesto, las cárceles nunca estuvieron pensadas para captar audio de alta calidad.   

"La grabación de Bear nos da una perspectiva totalmente diferente del sonido en vivo de Johnny durante este pico creativo, y es probablemente lo más cercano a lo que realmente sonaba estar en la audiencia de un show de Johnny Cash en 1968", dice el hijo de Bear, Starfinder Stanley. "Hay una idiosincrasia en esta grabación; en todos los demás discos de Johnny Cash que has escuchado, Johnny está centrado en el escenario sonoro estéreo. Pero en éste, Johnny está completamente en el canal derecho, y los Tennessee Three están todos en el izquierdo. Es un poco extraño hasta que tu cerebro se adapta, pero rápidamente te das cuenta de que te has colocado justo entre Johnny y su banda".     

     

Tal vez debido a la ubicación de la sala de conciertos, la lista de 28 canciones de Cash se adaptó para incluir dos versiones de Bob Dylan, (Don't Think Twice It's Alright y One Too Many Mornings) y canciones menos conocidas de su propio catálogo, como The Ballad of Ira Hayes. Sin embargo, sus actuaciones en la cárcel se hacen evidentes desde el principio con las interpretaciones de Cocaine Blues, Long Black Veil y el blues carcelario, Going to Memphis. "La canción remite a un pasado no tan lejano de crueles trabajos forzados y castigos en el sur de Estados Unidos. La carrera de Cash había pasado por un periodo de calma, y al estar aquí, en el principio de sus mejores momentos, 'Going to Memphis' nos recuerda por qué se convirtió, y sigue siendo, nuestra conciencia musical más duradera", dice el historiador de Cash, Mark Stielper.    

La colección se cierra con una serie de potentes clásicos, como Ring of Fire, Don't Take Your Guns to Town -en una de cuyas versiones en directo parece que toca una Martin D 28 acústica- y I Walk the Line.    

"Cuando escuchas esto, te sientes como si estuvieras en el escenario con la banda", dice Starfinder. John Carter Cash -el único hijo de Johnny y June- está de acuerdo y describe At The Carousel Ballroom como "lo que creo que es uno de los espectáculos más íntimos y conectados que he escuchado nunca".