Johnny Cash, At The Carousel Ballroom, April 24th 1968 (24 settembre 2021; Sony Music, Owsley Stanley Foundation e Renew Records/BMG) è un inedito concerto dal vivo registrato nella Haight-Ashbury di San Francisco, pochi giorni prima della pubblicazione del leggendario At Folsom Prison, e circa sei mesi prima di At San Quentin. In questo senso questa pubblicazione può essere vista come l'aggiunta di una dimensione completamente nuova ai dischi di accompagnamento, e finalmente il completamento di una trilogia storica.   

   

At The Carousel Ballroom cede un Johnny Cash al suo apice, interagendo allegramente con la sua nuova moglie June Carter, e supportato da The Tennessee Three: il chitarrista Luther Perkins, il batterista W.S. Holland e il bassista Marshall Grant.     

Quando Cash introduce Cocaine Blues, che dà il via a questa registrazione dal vivo, dice casualmente: "ecco un'altra canzone dallo spettacolo che abbiamo fatto alla prigione di Folsom. È nell'album che uscirà la prossima settimana". Naturalmente, in quel momento le 700 persone del pubblico né il tecnico del suono Owsley "Bear" Stanley potevano avere alcuna idea dell'impatto che avrebbe avuto quel disco.   

    

"Bear" era un personaggio della controcultura responsabile della registrazione di un gran numero di concerti dei Grateful Dead, e il suo approccio era molto diverso da quello impiegato a Folsom e San Quentin. Bear aveva affinato la sua tecnica in quel luogo per assicurarsi che fosse il più simile possibile a quello che si ascoltava, e naturalmente le prigioni non sono mai state pensate per registrare un audio di alta qualità.      

"La registrazione di Bear ci dà una prospettiva completamente diversa sul suono dal vivo di Johnny durante questo picco creativo, ed è probabilmente la più vicina a come suonava realmente essere nel pubblico di uno show di Johnny Cash nel 1968", dice il figlio di Bear, Starfinder Stanley. "C'è un'idiosincrasia in questa registrazione; in ogni altro disco di Johnny Cash che avete ascoltato, Johnny è centrato nel palcoscenico stereo. Ma in questo, Johnny è interamente sul canale destro, e i Tennessee Three sono tutti a sinistra. È un po' strano finché il tuo cervello non si adatta, ma ti rendi subito conto che sei stato messo proprio tra Johnny e la sua band".     

    

Forse a causa dell'ubicazione della sala da concerto, la lista delle 28 canzoni di Cash è stata adattata per includere due cover di Bob Dylan (Don't Think Twice It's Alright e One Too Many Mornings) e canzoni meno conosciute del suo catalogo, come The Ballad of Ira Hayes. Tuttavia, le sue performance in prigione sono evidenti fin dall'inizio con le interpretazioni di Cocaine Blues, Long Black Veil e il canto blues di una gang, Going to Memphis. “La canzone rimanda a un passato non troppo lontano di lavori forzati e punizioni crudeli nel sud americano. La carriera di Cash era stata in un periodo tranquillo, e mentre si trova qui, sul precipizio dei suoi più grandi momenti, 'Going to Memphis' ci ricorda perché è diventato, e continua ad essere, la nostra coscienza musicale più duratura", dice lo storico di Cash Mark Stielper.     

La raccolta si chiude con una serie di potenti classici tra cui Ring of Fire, Don't Take Your Guns to Town - su cui una versione live lo vede apparentemente suonare una Martin D 28 acustica - e I Walk the Line.    

"Quando ascolti questo, ti senti come se fossi sul palco con la band", dice Starfinder. John Carter Cash - l'unico figlio di Johnny e June - è d'accordo, descrivendo At The Carousel Ballroom come "quello che credo sia uno degli spettacoli più intimi e connessi che abbia mai sentito".