The Man Who Sold The World è un disco molto importante nella carriera di David Bowie. Questo è l'album in cui si lascia alle spalle il trovatore hippie e il cantautore psichedelico di Space Oddity e l'inizio del percorso che porterà all'apparizione dell'alieno androgino Ziggy Stardust. I segni sono già qui dalla copertina ambigua in cui appare in posa con un vestito fino alla, molto più importante, apparizione del futuro capitano degli Spiders from Mars, Mick Ronson, e delle sue potenti schitarrate.     

Bowie aveva assaporato per la prima volta il successo nel 1969 con la comparsa del singolo Space Oddity, ma l'album che lo accompagnava non fu altrettanto fortunato e il cantante cominciò a temere che la sua carriera potesse rimanere una 'one hit wonder'. Così decise di formare un gruppo, The Hype, insieme al suo collaboratore e amico Tony Visconti al basso e al batterista John Cambridge. Ma Bowie cercava di indurire il suo suono e per farlo cercava il suo Jeff Beck, un chitarrista di prim'ordine. Si presentò con il nome di Mick Ronson e superò a pieni voti la prova sulla ri-registrazione di Memory of a Free Festival, dal suo precedente album, che uscì come singolo.  

  

Bowie era così contento del suo nuovo chitarrista che si sbarazzò di Cambridge, su suggerimento di Ronson, e ingaggiò un suo amico, Mick Woodmansey. Con due futuri Spiders from Mars nel gruppo, Bowie accantonò The Hype e iniziò a registrare il suo nuovo album da solista. Ma la registrazione di questo album sarebbe stata influenzata dal recente matrimonio di Bowie con Angela (Angie) Burnett. Bowie era più attento alla sua nuova moglie e alla sua ricerca di un manager che all'album, così Visconti e Ronson furono i veri responsabili del suono dell'album, tendendo verso alcune delle cose che gli piacevano di più, vicino all'hard rock e al blues rock tipo i Cream, i Led Zeppelin o The Jeff Beck Group, facendo di questo disco l'album più rockeggiante della carriera di Bowie.     

Questo non toglie che l'album porti il suo timbro personale fin dal primo minuto, con alcune delle sue migliori composizioni, le sue incredibili melodie o le sue particolari progressioni di accordi. Un buon esempio è la meravigliosa The Width of a Circle con cui l'album inizia, un pezzo epico in cui Bowie inizia a sfruttare il suo eccellente nuovo chitarrista, la cui Les Paul Custom "Black Beauty" del 1968 è una delle grandi protagoniste dell'album. Con più di otto minuti e alcuni riff e assoli magistrali, è la canzone che più si avvicina allo spirito progressista dell'epoca, ma quella sporcizia tipica del suono di Ronson anticipa anche il punk.  

   

All The Madmen è un'altra meraviglia in cui l'acustica di Bowie, forse la sua Hagstrom a 12 corde, si fonde perfettamente con la Les Paul di Ronson. La canzone trattava un tema molto personale per Bowie, la schizofrenia del fratello Terry Burns. Black Country Rock è la cosa più vicina ai Led Zeppelin, con un Ronson in fiamme, anche se vocalmente finisce per imitare/parodiare il suo amico Marc Bolan, soprattutto nella parte finale della canzone. Mentre After All è una delle canzoni più strane dell'album, un sinistro valzer in cui Nietzsche e Aleister Crowley si danno la mano, anticipando di qualche anno il rock gotico.    

Il secondo lato si apre con Running Gun Blues che mostra l'enorme cambiamento subito dalla musica di Bowie dopo l'incorporazione di Ronson, la canzone inizia con Bowie accompagnato solo dalla sua acustica, fino a quando ai 40 secondi l'intero gruppo entra come un elefante in un negozio di porcellane. Non era un'esagerazione, Bowie aveva trovato il suo particolare Jeff Beck, con Ronson che si divertiva molto con lo slide. Saviour Machine è puro Bowie, una sorta di cabaret misto alla chitarra hard rock di un Ronson che si mette di nuovo in mostra. She Shook Me Cold è una delle canzoni in cui si nota di più la mano di Ronson e di Visconti, con alcuni dei suoni più duri della carriera di Bowie, e Ronson che dimostra di essere al livello di Page e Beck, anche se in questo particolare assolo suona come il Clapton dei Cream.   

  

Ma le due migliori canzoni del secondo lato, e di tutto l'album se aggiungiamo The Width Of A Circle, arrivano alla fine con la title track e The Supermen. La prima, una delle grandi canzoni della carriera di Bowie, è costruita su un grande riff di Ronson e conteneva un testo criptico ed enigmatico (la cantante Lulu, che ebbe un grande successo con una sua versione nel 1974, riconobbe che non aveva idea di cosa volesse dire il testo) che sarebbe tornato popolare quando i Nirvana decisero di includerne una versione nel loro MTV Unplugged. In The Supermen, torna l'ombra degli scritti di Nietzsche mescolati al terrore di Lovecraft. Questa volta il riff minaccioso non è cosa di Ronson ma dello stesso Jimmy Page che lo realizzò mentre suonava in una delle prime registrazioni di Bowie con i Mannish Boys, I Pity The Fool.       

Mentre terminava un disco che poneva le basi per il suono di Ziggy Starsdust e degli Spiders from Mars, Bowie trovava se stesso, i primi ingredienti della formula erano già qui, poi arrivarono le meravigliose ballate spaziali di Hunky Dory e quando le mischiò in Ziggy, Bowie fu pronto per diventare la star definitiva degli anni Settanta.