Il 5 aprile 2010, nella contea di Raleigh, West Virginia, la perdita di metano da un giacimento di carbone in una delle miniere di Massey Energy, nota come Upper Big Branch, ha causato un enorme incendio ed è poi esplosa, uccidendo 29 minatori. Si è scoperto che l'azienda aveva costantemente violato le procedure di sicurezza e il capo, Don Blankenship, è stato messo in prigione per questo motivo.   

Alcuni anni dopo gli scrittori Jessica Blank e Erik Jensen chiesero a Steve Earle di scrivere canzoni sul disastro per uno spettacolo teatrale che stavano mettendo in scena, chiamato Coal Country. Questo è il contesto di Ghosts Of West Virginia (22 maggio 2020; New West Records) di Steve Earle & The Dukes, che alcuni hanno descritto come un capolavoro.  

  

Sicuramente l'attivista di sinistra Earle si è trovato di fronte a una sfida, dato che il 68% dell'elettorato della Virginia occidentale ha votato per Donald Trump alle elezioni del 2016, e quindi il suo punto di vista abituale sul fatto che "la gente comune che lavora è fallita a causa del capitalismo senza cuore" deve essere affrontato con attenzione. In realtà Earle raggiunge abilmente tale obiettivo non riferendosi direttamente alla tragedia, alla società o ai responsabili del disastro, ma nominando con forza ciascuno dei minatori morti, singolarmente, in It's About Blood. In questo modo dà dignità e rispetto ai minatori, concentrandosi sulle loro lotte personali e sulle loro posizioni. "Ho pensato che, visto come stanno le cose ora", spiega Earle nella conferenza stampa dell'album, "forse era mia responsabilità fare un disco che parlasse a e per le persone che non hanno votato come me".   

In questo sforzo, Earle è ben sostenuto dai Dukes, che includono il bassista Jeff Hill, che sostituisce il collaboratore di lunga data di Earle, Kelley Looney, scomparso nel novembre 2019. A loro si aggiungono Chris Masterson, Eleanor Whitmore, Ricky Ray Jackson e il batterista Brad Pemberton. L'album è stato registrato nei leggendari Electric Lady Studios di New York, del leggendario Jimi Hendrix e, cosa interessante, l'intero album è stato registrato in mono a causa della disfunzione auditiva di Earle.     

   

L'album inizia con una canzone gospel a cappella intitolata Heaven Ain't Goin' Nowhere, che dà un contesto spirituale a ciò che verrà dopo. "Non preoccupatevi di mettere via le cose, i soldi non servono a nulla nel Giorno del Giudizio" canta Earle, arrabbiato e scontroso, mentre viene sostenuto dal gruppo che canta. Segue l'introduzione a Union, God and Country, che almeno nella versione live interpretata con la sua Martin M-21 signature. Segue il meraviglioso Devil Put the Coal in the Ground, che Earle suona al banjo, una canzone che avrebbe potuto facilmente essere scritta e cantata da Tom Waits.   

Il tema Time Is Never on Our Side, di ispirazione folk, è seguito subito dopo dallo straziante If I Could See Your Face Again, in cui Eleanor Whitmore si esibisce in una performance mozzafiato interpretando il ruolo di una vedova di uno dei defunti. "Se potessi toccarti ancora una volta, solo per tenere la tua mano nella mia, non la lascerei mai più andare, te lo prometto, e forse troveremmo una città, dove i sogni non sono sepolti sottoterra, e non ci sono così tanti fantasmi in giro a perseguitarci", canta.  

   

Anche Black Lung ha un ottimo testo, ma è il grezzo It's About Blood, che ancora una volta tocca le corde del cuore, ed è per molti versi il cuore dell'album. A parte il già citato nome di ogni minatore della tragedia, Earle attinge alla musica bluegrass e il suo marchio di fabbrica ringhiando per cantare "Per ogni uomo morto per un dollaro della compagnia del carbone, un polmone pieno di polvere e un cuore pieno di menzogne", sostenuto dai Dukes, che con le loro chitarre e i loro violini si scatenano sempre di più in una tempesta di suoni.    

Con Ghosts of West Virginia Earle ha prodotto un classico, reprimendo il suo istinto attivista per raggiungere gli americani della classe operaia che nella grande maggioranza non la pensano come lui. Così facendo ha prodotto alcune delle sue migliori canzoni degli ultimi anni e ha dato dignità a una comunità e un disastro che non sarebbe mai dovuto accadere.