Orianthi Penny Panagaris (22 gennaio 1985), conosciuta semplicemente come Orianthi, è una chitarrista, cantante e cantautrice australiana che si è esibita per diversi anni con Alice Cooper, e fu candidata a diventare la chitarrista solista di Michael Jackson nel suo ultimo tour This Is It.  

Il singolo di Orianthi del 2009 According to You entrò nella top 10 in Australia e Giappone e raggiunse il numero 17 negli Stati Uniti. Fu anche premiata come "Breakthrough Guitarist of the Year" nel 2010 dalla rivista Guitar International.  

In una mattinata calda ma nuvolosa all'inizio di aprile 2019, Guitars Exchange raggiunge Orianthi nella sua casa di Los Angeles: è appena tornata da Nashville dove è stata per comporre diverse canzoni. Ha chitarre su tutte le pareti e una PRS rossa personalizzata vicino al letto, che ha già preso in mano e suonato questa mattina. Nonostante un raffreddore passeggero preso in aereo, Orianthi è desiderosa di parlare di come è arrivata ad avere 'Penny' come secondo nome, della sua chitarra più preziosa incastonata di cristalli Swarovski, e di cosa si racconta sul suo prossimo disco...    

 

GE: Ci racconti qualcosa del tuo prossimo singolo che, pare, s’intitolerà 'Love Bomb' e che uscirà presto?  

O: Sto lavorando a un EP o a un disco completo in questo momento - non sono sicura al momento cosa sarà - ma il primo brano che ho scritto di questa serie di canzoni si chiama Love Bomb. Ci ho lavorato su con Paul Dawson, che ha fatto qualcosa con Rihanna, ed è piuttosto sperimentale, con un buon ritmo, chitarre e cori. È molto diverso da tutto ciò che ho fatto prima. Sono una grande fan della musica pop e mi è piaciuta l'idea di portare un nuovo produttore e lavorare con scrittori diversi, perché è interessante e ‘cool’.   Sono entusiasta all’idea di vedere come questo disco si fonderà tutto insieme. Come artista non sei mai soddisfatto, quindi continuerò a lavorarci su per assicurarmi che sia perfetto prima di tirare fuori qualcosa.  

GE: Pensi che questo disco rappresenti una nuova direzione per te in futuro?  

O: Ho fatto molto pop in passato, il mio primo singolo è stato pop, ma sono una grande fan di molti generi musicali diversi, quindi non credo che questa sia una direzione su cui rimarrò molto, perché sono sempre in continua evoluzione e cambiamento. Ho anche suonato cose più pesanti ed è stato divertente.  

GE: Hai già una data di uscita prevista?  

O: Prossimamente, nei prossimi due mesi, pubblicherò un singolo con un video e poi seguirà un EP o un album completo. Stiamo esaminando le diverse opzioni in questo momento; la prima canzone potrebbe essere Love Bomb, ma ci sono anche altre contendenti.   

GE: Tornando alla tua infanzia, da dove viene il tuo secondo nome "Penny"?  

O: Viene da mia nonna; il mio nome deriva dall'altra mia nonna. Sono mezza greca, quindi mi hanno chiamato come entrambi.   

GE: Sei mai stata in Grecia?  

O: No, non ci sono ancora stata.  

GE: Hai mai ascoltato musica tradizionale greca?  

O: Sì, perché mio padre suonava ai battesimi greci e a volte mi univo a lui. Fu parte integrante di un gruppo greco fino ai miei 14 anni; così imparai quella musica e i diversi strumenti che usano; fu sicuramente una grande esperienza quella di crescere in quell'ambiente.  

GE: La musica greca ti dice qualcosa?  

O: Porta con sé sicuramente i ricordi d'infanzia perché quando la sento ricordo sempre di essere andata a quei battesimi o a un matrimonio con i miei genitori.    

   

GE: Di che marca era la tua prima chitarra?   

O: Non credo che avesse un marchio, era una vecchia acustica; penso che avesse delle corde di nylon. Mio padre l'aveva sempre in giro in qualche angolo come una 'jam guitar', così la prendevo. Era mancina perché mio padre è mancino, ma lui mi disse di "imparare come destra, perché avrai più scelta nei negozi", così cambiai nel giro di due settimane.   Ho poi studiato classica dall'età di nove anni, al Tafe di Adelaide. Ero piuttosto giovane per essere accettata; feci lettura a vista e teoria e arrivai al secondo livello credo, poi suonavo in casa.  

La mia prima elettrica fu una Fender Strat e poi arrivò una PRS di seconda mano pochi mesi dopo. Implorai come una bambina capricciosa di averne una da quando avevo 11 anni, perché vidi Carlos Santana in tour ad Adelaide e fu un momento che mi cambiò la vita perché il suo modo di suonare è incredibile. All'epoca studiavo classica e vedere Carlos fu quando capii che "questo è ciò che voglio fare" e passai all'elettrica. Era così bello.  

Poi mi sono praticamente rinchiusa con la mia chitarra PRS degli anni '80; ce l'ho ancora e la amo. Suonerei per cinque o sei ore al giorno imparando tutti i dischi di blues, di Santana, BB King, Stevie Ray, Jimi Hendrix…      

GE: Come e quando hai incontrato il tuo grande sostenitore, Steve Vai?  

O: Avevo 14 anni e Steve Vai suonava ad Adelaide. Conoscevo il proprietario del locale, così lo contattai e gli diedi il mio disco fatto in casa. La gente del management di Steve Vai ascoltò il disco e poi lui e mi invitò ad aprire uno dei suoi concerti. Mi tremavano le gambe dalla paura ma suonai circa cinque canzoni. Steve guardava da un lato del palcoscenico ed è arrivato con la luce accesa di un minatore e dei laser sulle dita suonando come un possesso e fu semplicemente pazzesco. È un amico e da quella sera fu un mio grande sostenitore; ricorderò sempre quei primi momenti.   

GE: Hai suonato con molti dei più importanti chitarristi del nostro tempo: c'è qualcun altro con cui vorresti suonare?     

O: Sì, Gary Clark jr. L'ho visto suonare a Coachella e mi ha fatto impazzire. Suona come Buddy Guy, ha una grande voce e il giusto ritmo; mi piace molto. Mi piacerebbe fare una jam con lui.    

   

GE: Hai suonato molti stili e generi musicali diversi...con quali ti senti più a tuo agio?  

O: Il blues è la prima cosa in cui mi sono imbattuta, ma amo il rock, il country e il pop; quindi questa è una domanda piuttosto difficile! Ho suonato con la band di Alice Cooper per tre o quattro anni ed è stato incredibile perché sono passati dal rock all'hard rock, e poi ho suonato pop e funk con Michael Jackson; è stato molto divertente. Ora faccio cose mie con il pop, il rock e il blues; mi piace fare tutto! [Ride]  

GE: Qual è il tuo ricordo più vivo del lavoro con Michael Jackson?  

O: La prima volta che l'ho incontrato; quando sono entrata per suonare Beat It per lui. Mi ha chiamato il giorno prima mentre guardava i miei video su Youtube, e mi vide esibirmi con Carrie Underwood ai Grammy awards, e mi disse "vieni a suonare alcune canzoni perché sto organizzando un tour" e pensai "Oh, mio Dio!” Così il ricordo più vivo che ho è quando l'ho incontrato, quando entrò nella stanza e si è seduto sul divano, la band iniziò a suonare Beat It, e feci l'assolo come voleva lui. Sorrise e fu di buon umore per tutta la sera; in quel momento tutti erano così felici.    

Fu interessante vederlo mettere insieme tutto per il tour e la sua dedizione come artista. Fece tutto: le parti cantate, la coreografia della danza e le audizioni, fino a quando tutto fu perfetto. Era molto professionale e aveva una forte etica del lavoro; era veramente uno dei grandi.    

   

GE: I tuoi video hanno un numero enorme di visualizzazioni e sono molto diversi; ne hai uno preferito?  

O: Fu molto divertente fare Highly Strung con Steve Vai, mi sono divertita un sacco a farlo. E anche Heaven In This Hell - amo il regista Paul Boyd, che ci ha lavorato - è stato divertente perché ho coinvolto la Alice Cooper Band. E probabilmente Voodoo Child al Summer Sonic; quell'intera performance fu un'esplosione per noi perché quella era la fine del nostro tour. E vedere 100.000 persone che cantano le tue canzoni...    

GE: Sei stata un artista PRS fin dall'inizio...ma puoi sempre innamorarti di una nuova chitarra; hai una collezione di chitarre molto vasta?  

O: Lo so. Quando sono in tour, vado spesso nei negozi di chitarre. L'ultima volta che sono stato in Irlanda sono entrata in un negozio e ho preso una Gibson, penso sia della loro collezione anniversario; in studio uso diverse chitarre, ma la PRS è la mia preferita. Ho Telecaster e Stratocaster vintage, ho una chitarra Parlor del 1800. Ho un sacco di chitarre che prendo e suono per diversi toni, ma in genere ottengo abbastanza diversità dalle PRS.    

   

GE: Qual è il tuo pezzo più pregiato?  

O: Probabilmente la chitarra che avevo per il tour MJ che è ricoperta di cristalli Swarovski, che fu realizzata per il tour da Michael Jackson dal suo stilista. Presero la mia chitarra, una 24 PRS Custom, ci disegnarono su e l'abbiamo usata per le ultime notti di prove con Michael: quella sarebbe stata la chitarra principale del tour.  

GE: Per quanto riguarda gli effetti - abbiamo visto i tuoi nuovi pedali Signature al NAMM - quando hai iniziato a lavorare con Nexi?  

O: Cinque o sei mesi fa; è stato un processo che va avanti e indietro nel momento in cui mi mandarono diverse simulazioni. Fu piuttosto veloce, sono degli incredibili costruttori di pedali. Non sono molto data ai pedali, uso solo amplificatori Orange in questi giorni, ma questi Nexi suonano analogici, sono fatti a mano e questo in particolare, l'Overdrive degli anni '70. Anche l'Octavia fuzz ha quel tipo di suono mostruoso, perché ha il fuzz e l'Octavia allo stesso tempo; ho usato molto questo tono sui miei dischi, perché è diverso ed è fantastico.  

GE: Utilizzerai una pedaliera Nexi completa?  

O: In realtà ne ho una qui e mi piace molto, ha dei delay e tutto ciò che ti puoi immaginare, sì.                      

   

GE: Quali sono le chitarriste che ti ispirano?  

O: Bonnie Raitt, è fantastica e Jennifer Batten, naturalmente. Mi piace quello che sta facendo St Vincent, lei è davvero fantastica, incorporando chitarra e quella vibrazione elettronica; e poi H.E.R., che fanno R&B, e anche qualche pezzo ‘shred’.  

GE: Hai qualche messaggio in particolare per le giovani chitarriste che forse stanno lottando troppo all'inizio della loro carriera? Può essere demoralizzante riportare a casa il tuo pesante amplificatore all'una di notte, per esempio, quando nessuno è venuto a vederti suonare  

O: [Ride] Sai che a volte sono ancora io quella che carica il mio amplificatore...? Devi solo sentirle lì dentro, devi combattere per superarlo. Dicono che il 40% degli acquisti di chitarre siano ora comprate da donne; sta diventando sempre più della norma, quindi dico solo di andare avanti! Non è facile, questo settore non è facile, anche se si ha successo. A volte basta reinventarsi e ricominciare da capo. Sii umile, non avere troppo ego e cerca di migliorare.   

GE: Quali sono i tuoi piani per il 2019?  

O: Per continuare a scrivere, finire questo disco il prima possibile, e poi iniziare il tour e a suonare ai festival; questo è il mio piano!    

A questo punto Taylor Bloss della compagnia che gestisce la comunicazione di Orianthi, CTK, interviene e dice che Orianthi ha "tutto il suo team di vendita e il suo rappresentante della PRS che l’aspettano", così Guitars Exchange ringrazia Orianthi per il suo tempo e le augura buona fortuna con le sue ultime registrazioni. "Grazie mille, lo apprezzo molto," risponde.