Il 1966 si era aperto con gli echi delle nuove sonorità suggerite da Rubber Soul dei Beatles, apparso nel dicembre dell'anno precedente. Il pop stava diventando maggiorenne e gli echi orientali del sitar di George Harrison si mescolavano a composizioni jazzistiche come Michelle o al pianoforte barocco di In My Life. I Rolling Stones lo notarono e approfittarono del fatto che anche il loro duo di autori stava raggiungendo l'apice della carriera per realizzare il loro primo album completo con canzoni scritte unicamente da Mick Jagger e Keith Richards.    

Il risultato fu il loro primo capolavoro, un album che inaugurava la loro fase pop, che si sarebbe conclusa con Between The Buttons, ma che non mancava del loro amato blues, né della loro spavalderia, né di una grande raccolta di canzoni, vestite con gli abiti migliori dal terzo in discordia, un Brian Jones che si rivelò un mago polistrumentista capace di imparare a suonare il sitar o il dulcimer con la stessa facilità con cui era diventato uno dei primi chitarristi slide britannici.   

   

L'album degli Stones si apre con Mother's Little Helper, che dimostra come Aftermath non porti solo l'impronta dei Beatles, ma anche di un altro gruppo a cui gli Stones guardavano molto in questo periodo, i Kinks, sia nei testi sarcastici che in quella sorta di aggiornamento pop della musica folk. Tuttavia, grazie al carisma della band; con Richards e Jones perfetti nel riff, con le loro chitarre a 12 corde suonate con lo slide, e la loro imbattibile sezione ritmica, un Charlie Watts imperiale e uno dei migliori contributi di Bill Wyman con il suo basso fuzz; alla fine la canzone suonava, come tutto l'album, propria.    

Stupid Girl era puro cazzeggio alla Stone, un attacco crudele, se non misogino, a una ragazza "insopportabile", ma Aftermath ha anche un altro attacco di questo tipo in quella che potrebbe essere la migliore canzone dell'album, Under My Thumb, con Jagger che parla di come ribaltare le carte in tavola nella sua relazione con un'altra ragazza. Come nei momenti migliori dell'album, combina una melodia vincente della coppia di autori Jagger/Richards e un Brian Jones in stato di grazia che esegue il riff della canzone con la marimba. Una canzone con il DNA degli Stone.      

      

Gli echi vittoriani di Lady Jane mostrano ancora una volta una band che flirta con il pop barocco dell'epoca, con Richards che si occupa degli arpeggi alla chitarra e Jagger degli accenti, mentre la parte strumentale più interessante è ancora una volta affidata a un ispiratissimo Jones al dulcimer, che riappare in un'altra delle gemme nascoste dell'album, I Am Waiting.   

E sì, questo sarà anche un album pop, ma si tratta pur sempre degli Stones, e Doncha Bother Me fa capire che il loro amore per il blues è eterno, così come la canzone che chiude la prima facciata, Goin' Home; un altro pezzo blues con cui buttano al vento la regola dei tre minuti per canzone, stabilendo un tempo record di oltre 11 minuti con un finale esteso in cui Jagger torna all'armonica. Tuttavia, è una delle canzoni meno interessanti dell'album.     

     

Il secondo lato aveva otto canzoni, una in più di tutto Black And Blue del 1976, e si apriva in modo eccellente con una canzone 100% Stones, Flight 505, un brano blues dal ritmo incalzante con la band in perfetta forma, trascinata dalla batteria di Watts e dal basso fuzz di Richards. High And Dry è un altro esempio degli Stones più blues, con un Jones imperiale all'armonica, che guarda al passato e, allo stesso tempo, al futuro della band nel suo periodo di splendore, tra il 1968 e il 1972. Out Of Time è una delle migliori canzoni pop che abbiano mai scritto, con un ritornello irresistibile, ancora una volta con Jones che colora la canzone con marimba e vibrafono e Richards che fa lo stesso con l'acustica. La durata è di oltre cinque minuti, ma non c'è un secondo da perdere. Di lì a poco Jagger ne avrebbe realizzato una versione grandiosa, con un sontuoso arrangiamento di archi (e Jimmy Page come chitarrista di sessione) per Chris Farlowe, che la trasformò in un grande successo. Tuttavia, preferiamo la versione di Aftermath.    

It's Not Easy vedeva Richards di nuovo al basso fuzz, con i giri al massimo e la band inarrestabile. I Am Waiting era una bellezza acustica che sembrava così leggera da poter evaporare da un momento all'altro, fino a quando non è apparso il ritornello, molto più forte, che ha permesso a Jagger di sfogare la sua frustrazione. È uno di quei momenti in cui ci si rende conto dell'enorme versatilità della band. Poi è la volta di Take It Or Leave It, una canzone in cui flirtavano con il sound folk rock dell'epoca e che diedero anche ai Searchers perché la pubblicassero come singolo. Segue un'altra grande canzone pop, Think, un'altra canzone che avevano dato a Chris Farlowe per pubblicarla come singolo; ma nella versione degli Stones la cosa più notevole è il fuzz della chitarra di Richards. L'album si chiudeva con What To Do, una canzone in cui, come in Mother's Little Helper, commentavano ancora una volta l'infelicità della società moderna, mentre, musicalmente, c'era un'armonia doo wop per un altro grande pezzo pop.      

      

L'album fu pubblicato il 15 aprile 1966 nel Regno Unito, dove raggiunse rapidamente la vetta delle classifiche, mentre negli Stati Uniti dovettero aspettare fino a giugno per l'uscita e sostituirono Mother's Little Helper, Out of Time, Take It or Leave It e What to Do con uno dei migliori singoli della loro carriera, Paint It Black, registrato durante le stesse sessioni, con Keith Richards che fece debuttare la sua Les Paul Custom nera e Brian Jones che suonò le sue note più famose al sitar.   

I Rolling Stones realizzarono il loro album più poppeggiante e più Swingin London in un anno fondamentale per la musica pop che vide anche l'uscita di Revolver dei Beatles, Blonde On Blonde di Bob Dylan e Pet Sounds dei Beach Boys. Il pop era diventato maggiorenne e la rock band più famosa di tutti i tempi era lì a dimostrarlo.