Il nome del nostro protagonista potrebbe non suonare subito familiare, ma vi daremo qualche indizio sull'enorme chitarrista di cui stiamo parlando: è uscito dalla scena blues di Chicago dove ha avuto modo di suonare con tutti i grandi, da Howlin' Wolf a Buddy Guy, ha registrato uno degli album fondamentali del blues rock con Charlie Musselwhite, è salito sul palco di Woodstock con i Canned Heat, fu uno dei chitarristi scelti da John Mayall (che ha avuto un buon intuito fin dai tempi di Clapton e Peter Green), andò vicino a diventare un Rolling Stone e fu uno dei primi musicisti rock a usare la tecnica del tapping, con diverse fonti che sostengono che fu la principale ispirazione per Eddie Van Halen che la portò nella stratosfera. Signore e signori, vi presentiamo il serpente, Mr Harvey Mandel, ‘the snake’.    

Anche se è nato a Detroit l'11 marzo 1945, Mandel si è sempre considerato di Chicago, poiché la sua famiglia si è trasferita nella città del vento quando era ancora molto giovane. Non avrebbe potuto essere più fortunato, Chicago negli anni 50 era la Mecca del blues elettrico e per coloro che avevano la fortuna di vivere lì, vedere dal vivo giganti come Muddy Waters, Howlin' Wolf, Elmore James e Buddy Guy era la cosa più comune del mondo. Questo fu il caso di Mandel che, anche se iniziò a suonare i bonghi, decise di passare alle sei corde all'età di 16 anni quando un amico chitarrista gli insegnò il suo primo accordo. Suo padre gli comprò una Harmony acustica per 16 dollari e in poche settimane Mandel stava armeggiando con una radio per trasformarla in un primitivo altoparlante, ancora una volta suo padre, stupito dalla sua abilità, lo portò da Sears e gli comprò una chitarra elettrica e un amplificatore, entrambi Silvertones. Non avrebbe più passato un giorno della sua vita senza suonare la chitarra.  

  

Dopo aver iniziato, Mandel cominciò a frequentare altri ragazzi bianchi affascinati dal blues, gente come Barry Goldberg e Charlie Musselwhite, e ben presto, grazie a Sammy Fender, stava imparando i segreti delle jam di Twist City - e prima che avesse 21 anni e potesse entrare o bere in quei posti, era sul palco con i più grandi musicisti della storia del blues. Forse non c'è scuola migliore di quella per chi vuole suonare il blues, mentre in Inghilterra Clapton, Beck o Green dovevano accontentarsi di ascoltare solo i dischi, Mandel e Mike Bloomfield avevano il lusso di stare sul palco con tutti loro, Waters, Wolf, Guy.... Mandel cominciò a farsi un nome, anche se non aveva l'aura mitica di Bloomfield, l'altro grande chitarrista bianco di Chicago.    

Quando Bloomfield si unì a Paul Butterfield nella band di quest'ultimo, il blues rock iniziò ad aprire le porte di tutti gli Stati Uniti. A Chicago, Mandel aveva fatto squadra con Goldberg e Musselwhite e, sotto la guida del primo, avevano pubblicato un album nel 1966 intitolato Blowing My Mind, con il chitarrista che già eccelleva in diversi brani con il suo approccio aggressivo e i suoi licks precisi. Anche così, le cose andarono molto meglio l'anno successivo, quando i tre musicisti si riunirono di nuovo, questa volta sotto la guida del brillante armonicista Musselwhite, e registrarono uno degli album essenziali del rock blues bianco degli anni 60, Stand Back! Here Comes Charley Musselwhite's South Side Band.   

   

Il lavoro di Mandel è eccellente in tutto l'album, che include pezzi superbi come Christo Redemptor, Help Me, uno dei pochi cantati, o 4 PM, composto dallo stesso Mandel, dove il suo stile può essere apprezzato in tutto il suo splendore, con un incredibile tono sostenuto e tagliente che potrebbe essere considerato un precursore di quello di Paul Kossoff, e che, forse, tirò fuori dalla sua Gibson ES-335. Il disco è stato equiparato ai due capisaldi su cui è stato costruito l'edificio del blues rock, i primi due album della Paul Butterfield Blues Band con Mike Bloomfield e l'imperdibile album di John Mayall con Eric Clapton.     

Bill Graham, il leggendario proprietario del Fillmore di San Francisco deve aver avuto un pensiero simile, visto che invitò Mandel e Musselwhite a presentare quell'album in un cartellone che includeva gli Electric Flag, la nuova band di Bloomfield, e i Cream, la nuova band di Clapton. Mandel si presentò con il suo piccolo amplificatore Fender e un altoparlante da 12 pollici, la sua attrezzatura da club di Chicago, e trovò un muro pieno di Marshall di proprietà di Clapton. Un autocosciente Mandel si avvicinò al Dio dei chitarristi britannici e chiese se poteva prenderli in prestito per la sua performance. Dio fu, quel giorno, misericordioso.  

  

Dopo quel concerto la band di Musselwhite si sciolse e Mandel decise di rimanere a San Francisco e tentare la fortuna nella scena nascente della città. Presto si trovò a suonare con Jerry Garcia ed Elvin Bishop al leggendario The Matrix. Fu lì che fu scoperto dal DJ e produttore locale Abe Keshishian, che lo scritturò per la Philips Records dove avrebbe pubblicato il suo primo album da solista, Cristo Redentor, nel 1968. Era un album strumentale in cui Mandel flirtava con il jazz, anticipando la fusione di jazz e rock negli anni 70. La canzone più conosciuta è la title track, la stessa che aveva registrato con Musselwhite ma ora con il suo inconfondibile tono, forse su una Les Paul Custom, miscelata con archi lussuosi e incredibili voci da soprano. Da notare anche la soggiogante e psichedelica Wade In The Water.   

L'anno seguente, nel 1969, tornò insieme a Goldberg per alcune jam in cui era coinvolto anche Bloomfield e che furono pubblicate con il titolo Barry Goldberg & Friends. Ma, senza dubbio, la cosa più importante che gli accadde quell'anno fu andare al Fillmore East la notte in cui Henry Vestine lasciò i Canned Heat. Anche Bloomfield era lì e fu lui ad unirsi a loro per il primo set della band, ma per il secondo fu Mandel a suonare con Bob "the Bear" Hite e Alan "Blind Owl" Wilson. Non esitarono ad assumerlo, evidentemente per le sue enormi qualità, anche se il suo soprannome, "the snake" (che Goldberg gli diede non solo per il suo prolungato sustain ma anche per la sua imprevedibilità, l'ascoltatore non era mai sicuro da che parte andasse), si adattava loro come un guanto.  

  

Il suo terzo concerto con loro fu davanti a mezzo milione di persone a Woodstock, dove furono uno dei grandi protagonisti dei tre giorni di "pace, amore e musica". Aprirono con l'inarrestabile Going Up With The Country, con un suo magnifico assolo, ma fu quando suonarono Fried Hockey Boogie, dal loro album Boogie With Canned Heat, che divenne chiaro che Mandel era il miglior chitarrista che avesse mai suonato con la band. Con Janis Joplin e Grace Slick dei Jefferson Airplane come testimoni d'eccezione in fondo al palco, Mandel si lanciò in un assolo scintillante, anche il suo lavoro su On The Road Again è magnifico con la sua Fender Stratocaster nera in perfetto dialogo con la Les Paul di Wilson.    

Mandel rimase con la band per un anno in cui avrebbe registrato una delle loro canzoni di maggior successo, la cover di Let's Work Together di Wilbert Harrison, e uno dei migliori album dei Canned Heat, Future Blues, pubblicato nel 1970, con il suo eccellente lavoro alla chitarra in canzoni come la title track, se si ascolta la performance live qui sotto, con una Telecaster, My Time Ain't Long, uno dei migliori assoli della sua carriera, o So Sad (The World's in a Tangle).  

  

Ma, proprio quando quell'album vide la luce, nell'agosto del 1970, Mandel e il bassista dei Canned Heat Larry Taylor lasciarono la band per unirsi ai Bluesbreakers di John Mayall, appena rimodellati, dove Mandel avrebbe seguito le orme di Clapton, Peter Green e Mick Taylor. Con Mayall registrò due album, USA Union, nel 1970, e Back to the Roots, nel 1971, un album in cui Clapton e Taylor suonarono ancora con Mayall; a proposito, in Accidental Suicide, su Jimi Hendrix, i tre suonano insieme.   

Poi entrò a far parte dei Pure Food & Drug Act, accanto a gente come il violinista "Sugarcane" Harris e il chitarrista Randy Resnick, che gli insegnarono il tapping (anche se Ritchie Blackmore affermò di aver visto Mandel usare la tecnica già nel 1968 in Whiskey A Go-Go). Nello stesso periodo registrò Baby Batter nel 1971, il suo quarto album solista e il suo migliore, insieme al suo primo. La sua originale fusione frenetica di funk, licks jazz e blues-rock è un lavoro da ascoltare a ripetizione e anticipa album successivi di gente come Jeff Beck e Al Di Meola. I due pezzi più notevoli sono la title track e il funky El Stinger. Nel 1973 esce Shangrenade, un altro album solista strumentale, in cui fa un ampio uso del tapping a due mani nella title track.   

Ma la parte più interessante della sua carriera stava per arrivare: nel 1975 ricevette una chiamata da Mick Jagger che gli disse di andare a Monaco per registrare un paio di canzoni con i Rolling Stones. Mandel, come tutti, sapeva che Mick Taylor aveva abbandonato la nave, quindi questa non era altro che un'audizione per diventare un Rolling Stone. Durante i giorni in cui era lì, Mandel registrò due brani con la band, la bellissima Memory Motel e la funky Hot Stuff. Il primo è una delle mie chiare scelte come gemma 'perduta' degli Stones, una meraviglia in cui Jagger e Richards si dividono i compiti vocali e Mandel mostra la sua classe alla chitarra. Anche se è sulla seconda, un chiaro precursore di Miss You, che ha più possibilità di brillare, usando un wah wah.  

   

Durante il suo soggiorno in hotel, una notte, Mick Jagger arrivò nella sua stanza in accappatoio e, per un attimo, pensò che per essere uno Stone si dovesse fare qualcosa di più che suonare la chitarra, ma il cantante era passato solo per congratularsi con lui per il suo lavoro. Sembra che Jagger lo volesse - un tipo tranquillo nell'ombra, ma con una tecnica superba come Taylor - ma alla fine vinse Keith, perché quello che voleva era un compagno di avventure e lo trovò, perfettamente, nel buon vecchio Ron Wood.    

Un bell'aneddoto è che quando Mandel si trovò davvero in cattive condizioni ed ebbe problemi finanziari per le sue cure contro il cancro, a metà della seconda decade del XXI secolo, Richards non esitò a mandargli una delle sue chitarre da mettere all'asta.   

Harvey Mandel non divenne un Rolling Stone e il suo nome sembra ingiustamente dimenticato nella notte dei tempi ma, ancora oggi, continua a suonare fedele alle sue convinzioni: "C'è una netta differenza tra essere un buon musicista e suonare una buona canzone... Ci vogliono anni per arrivare al punto in cui non c'è più nulla di fisico da imparare, dove tutto è puramente nella mente. C'è sempre la parte fisica. Di solito è la tecnica ed è la linea di confine per molti di noi. Penso che ciò che mi aiuta è che ho uno stile originale. Non cerco di copiare la tendenza generale... Non mi considero un chitarrista blues o questo o quello. Sono un chitarrista. In altre parole, non suono solo la chitarra, suono la musica, il che significa che cerco di suonare tutto".