Quando una delle poche rock star del XXI secolo, Alex Turner, apre l'ultimo album della sua band esclamando "Volevo solo essere uno degli Strokes", si può capire l'enorme peso della band che fu a capo dell'ultima volta in cui il rock & roll e il suonare la chitarra erano considerati cool e avevano un enorme successo di pubblico. Il chitarrista principale di quella band era Nick Valensi, il nostro protagonista di oggi.   

   

È impossibile parlare dell'ultima rinascita popolare del rock all'inizio del secolo senza parlare degli Strokes. Il loro album di debutto, Is This It, fu la bibbia per tutta una nuova generazione di band come i Kings Of Leon, che furono chiamati i 'Southern Strokes', i Killers, gli Yeah Yeah Yeahs, o i Vines in Australia, anche se la loro ombra potrebbe essere stata ancora più lunga dall'altra parte dell'Atlantico, perché furono il gruppo che mise definitivamente fine al Britpop, che si era evoluto verso territori più smielati con gruppi come Coldplay e Travis, diventando il faro per gruppi come i Libertines, gli Arctic Monkeys di Turner, i Vaccines, i Kooks. .. Anche per i Franz Ferdinand che modellarono l'intro del loro classico Take Me Out sui newyorkesi. Nel XXI secolo era praticamente impossibile fondare una nuova band senza essere influenzati da loro.    

Nick Valensi è nato il 16 gennaio 1981 a Manhattan, New York, figlio di un ebreo tunisino e di una donna francese. Cresciuto nel quartiere più esclusivo della città, l'Upper East Side, inizia presto a suonare la chitarra, all'età di cinque anni, incoraggiato da un padre che vede in lui un talento naturale per lo strumento.   

   

A 13 anni ha incontrato Julian Casablancas, un cantante, e Fabrizio Moretti, un batterista, alla Dwight School. Valensi era il più giovane, ma il miglior musicista, e la loro amicizia era basata su gusti musicali comuni: Nirvana, Pearl Jam, Bob Marley, Velvet Underground e David Bowie. A questi Valensi aggiunse la sua devozione per Slash. Nel 1997 formarono una band e coinvolsero un amico d'infanzia di Casablancas, Nikolai Fraiture come bassista, e l'anno seguente invitarono Albert Hammond Jr, che aveva conosciuto il cantante in una scuola pubblica in Svizzera, come secondo chitarrista.   

Rapidamente Valensi e Hammond Jr. entrarono in sintonia e iniziarono a lavorare sulle loro parti di chitarra. Poche band provavano più di loro, e non ce n'erano molte che avessero le loro risorse. Questo è il problema di essere una garage band in un posto, come Manhattan, dove affittarne uno costava 1.500 dollari al mese, all'epoca. Albert Hammond Sr. comprò diversi strumenti per suo figlio, e suo figlio non esitò a condividerli con Valensi, fu lui a dare al nostro protagonista la chitarra che avrebbe definito il suono degli Strokes, una Epiphone Riviera arancione con pickup Gibson P-94 degli anni '90. Hammond tenne una Stratocaster bianca degli anni '80 e il suono degli Strokes vide la luce.   

   

Era Casablancas a comporre le canzoni e queste parlavano da sole: il loro suono era puramente newyorkese, con radici in Lou Reed e nei Velvet, con alcuni suoni di chitarra dei Television e melodie orecchiabili come quelle di Blondie. I loro concerti al Mercury Lounge cominciarono ad attirare l'attenzione e persino il booker del club lasciò il suo lavoro e divenne il loro manager.    

Era chiaro che avevano tutto, l'aspetto, l'attitudine, la chimica e, soprattutto, le canzoni. Non guastava nemmeno il fatto che tra il pubblico erano sempre presenti diverse modelle dell'agenzia del padre di Casablancas. Erano, in breve, la band più cool del pianeta e, senza bisogno di registrare nulla, la loro fama attraversò l'Atlantico e raggiunse il Regno Unito, dove gli inglesi sono sempre impazziti per le band di chitarra con il loro stile. Così il gruppo registrò un demo con tre canzoni, The Modern Age, Last Nite e Barely Legal, alla fine del 2000, e lo inviò alla leggendaria casa discografica Rough Trade, che lo pubblicò nel gennaio 2001, quando Valensi aveva appena compiuto 20 anni.   

   

La title track, The Modern Age, era energica e aveva uno di quei ritornelli perfetti che a Casablancas venivano naturali. Aveva anche un assolo esplosivo di Valensi, dimostrando che era il miglior musicista della band. Questa era seguita da quella che divenne la loro canzone simbolo, Last Nite, con la sua apertura presa da American Girl di Tom Petty & The Heartbreakers, e il suo ritornello dirompente. Anche se il suono non era il migliore del mondo, queste erano tre pepite d'oro che aiutarono a iniziare una feroce guerra di offerte per i loro servizi. Prima di pubblicare il loro primo album, il gruppo aveva già iniziato ad apparire sulle copertine delle riviste più prestigiose. Ma questa volta, contraddicendo i Public Enemy, bisognava credere all'hype.    

Il gruppo registrò Is This It tra marzo e aprile 2001, rielaborò le tre canzoni dell'EP con un suono molto migliore e aggiunse la title track, Hard To Explain, Someday, Soma, Alone Together, Take It Or Leave It, New York City Cops e Trying Your Luck. Nomino tutte le canzoni perché non ce n'era una che non fosse buona. Più che un album di debutto, Is This It suonava come un greatest hits. Valensi e Hammond Jr. si completavano così bene che le loro "chitarre non tecniche" sembravano mescolarsi, anche se era Valensi che di solito suonava le parti più complicate. I due lavoravano in squadra per potenziare le enormi canzoni del cantante, cercando i riflettori solo quando ne avevano bisogno, come nel climax di Alone, Together, dove Valensi dimostrò tutto il suo valore.   

   

L'album fece scalpore in mezzo mondo e li rese delle star, l'unica cosa negativa è che, nonostante valesse per se solo, si cominciò a parlare di loro per altre cose oltre alla loro musica, i loro vestiti, le loro acconciature, i loro genitori, i loro privilegi... Gli Strokes erano in prima linea nella nuova rivoluzione del rock, insieme ai White Stripes, e frequentavano l'elite. Nel 2002 Jack White salì sul palco per suonare con loro New York City Cops e lo stesso anno, nel video di Someday, li si vedeva bere qualcosa con Duff McKagan, Matt Sorum e il ragazzo di cui Valensi era più entusiasta, Slash, essendo tutti e tre ex Guns N' Roses - e a quel tempo membri dei Velvet Revolver.    

Due anni dopo Is This It, apparve Room On Fire, un lavoro continuista ma quasi alla pari con il loro mitico debutto. Dobbiamo alzarci a favore di un album con canzoni così buone come Reptilia, 12:51, Between Love & Hate, Under Control, Whatever Happened o The End Has No End in cui, inoltre, la band suona ancora meglio. Soprattutto Valensi, che ovviamente non è Hendrix, ma che sa abbellire le canzoni alla perfezione, come le linee che accompagnano 12:51 che sembravano un sintetizzatore, un suono che ha trovato suonando roba jazz sulla sua Riviera e armeggiando con il suono del suo amplificatore DeVille. Né vanno trascurati i suoi assoli su Between Love & Hate o Reptilia.   

   

Fu un punto culminante per la band e per il lavoro di Valensi e Hammond Jr. insieme, con J. P. Bowersock, il loro insegnante di chitarra, indicato come 'sensei' nei crediti dell'album. Sebbene avessero iniziato a registrare l'album con il produttore dei Radiohead, Nigel Godrich, il gruppo decise di tornare dal produttore di Is This It Gordon Raphael e si impose una regola che si applicava a quei primi due album: non si registrava nulla che non potesse essere suonato dal vivo con la loro formazione di due chitarre, basso e batteria.     

Ma, da qui in poi, iniziò il lento declino, First Impressions of Earth fu il primo serio passo falso della loro carriera, anche se aveva due canzoni di punta You Only Live Once, con un altro grande lavoro di Valensi, e la potente Juicebox, ma questa volta i riempitivi ebbero la meglio sulle canzoni eccezionali. Con Angles cercarono di modernizzare il loro suono con tastiere e campionatori elettronici, ma, alla fine, la migliore canzone dell'album, Under Cover of Darkness, suonava come i vecchi Strokes. Valensi continuò anche ad espandere la sua collezione di chitarre e il suo momento migliore arrivò con una Telecaster nel già citato Under Cover Of Darkness, anche se l'album presentava anche una Les Paul Jr o una Custom. Fu anche il lavoro in cui la sua mano nella composizione fu più evidente, avendo una percentuale nei crediti in sette delle dieci canzoni dell'album.   

   

Quando Comedown Machine uscì nel 2013, tuttavia, la band suonava più come una backing band di Casablancas che una band con un proprio suono. Le cose non migliorarono molto e nel resto del decennio produssero solo un EP, Past, Present, Future, in cui chiaramente la cosa migliore era lo sguardo al passato dei Threat Of Joy.      

Due anni fa sono tornati con The New Abnormal, aggiornando il loro suono con un po' di splendore anni '80 e, cosa più importante, la migliore collezione di canzoni dai lontani giorni di Room On Fire. Ancora, sembra improbabile che una nuova generazione di adolescenti riprenda in mano le chitarre a causa del loro impatto, ma ora importa poco. Con quell'album hanno dimostrato che potrebbero avere un futuro praticabile davanti a loro al di là di suonare Last Nite fino allo sfinimento in qualsiasi festival del mondo.     

Forse non sono più la misura di ciò che è 'cool' - forse non sono stati cool per secoli - solo alcuni musicisti quarantenni che fanno buone canzoni. Ma il fatto è che ascoltando il loro meglio, specialmente quello dei primi due album, nel 22° secolo ci sarà ancora qualche adolescente che sogna di imbracciare una chitarra ed essere "uno degli Strokes".