Zakk Wylde sembra Thor - con i suoi muscoli scolpiti, una lunga barba bionda e avvolto in pelle nera - ma canta dolcemente come un angelo. Suona il piano meravigliosamente, ma ha chiamato i suoi figli Hendrix, Rhoads e Page. A molti sembra feroce, ma scrive canzoni così toccanti che innumerevoli fan gli scrivono su Youtube per dire quanto li abbia aiutati ad affrontare la morte dei loro amanti, figli, sorelle, madri...   

Come ha scritto un fan: "Vedi Zakk con questa barba e pensi "quel tipo è brutale", e poi lo vedi suonare il piano e cantare con un tale calore nella sua voce che ti fa riconsiderare il tutto. Quell'uomo è benedetto, e noi siamo benedetti ad averlo".   

   

Ma chi è "quell'uomo" e cosa lo spinge?   

Jeffrey Phillip Wielandt è nato nello stato americano del New Jersey il 14 gennaio 1967, ma ha adottato il nome di Zakk Wylde per il palco. La sua prima chitarra è stata una Gibson Firebrand, che ha iniziato a suonare all'età di otto anni e che possiede ancora. Forse sorprendentemente per un uomo che è così strettamente associato a tutto ciò che è heavy, le sue prime influenze erano soft rock. "Ricordo di aver ascoltato Elton John, credo fosse Lucy in the Sky with Diamonds in uno show di Sonny & Cher, ed è stata la prima volta che la musica mi ha fatto venire i brividi", dice. "Dopo quello volevo avere tutti i dischi di Elton John - [finché... i Black] Sabbath non mi hanno fatto cagare addosso!"   

A 14 anni Wylde ottenne un lavoro come venditore di strumenti musicali al negozio Silverton Music mentre frequentava la Jackson Memorial High School nel New Jersey, ma era così ossessionato dalla pratica della chitarra che riusciva a malapena a concentrarsi sulle lezioni. "Ascoltavo Jimmy Page e Saint Rhoads e suonavo di notte, e poi durante il giorno avevo i miei spartiti nei libri di scuola", dice in un'intervista. Sottolinea, tuttavia, che il suo impegno ostinato con la musica non gli ha impedito di passare gli esami.   

   

Wylde ha suonato a livello locale con la sua prima band Stone Henge, poi più tardi con la band del New Jersey Zyris. A quei tempi dovevi generalmente lasciare il segno nella musica suonando dal vivo e/o facendo colpo sulle case discografiche, e quel duro lavoro e quella dedizione hanno lasciato un'impronta indelebile nella filosofia di Wylde, che conserva ancora oggi. "Quando avevo 18 anni, se non avevi un contratto discografico entro i 30 anni, potevi anche tagliarti i capelli e fare un lavoro in cui eri infelice, e basta; mentre oggi, con i social media, puoi fare tutto da solo", dice. "Non cercare l'elemosina - fallo da solo, vai avanti e fotti tutti gli altri. Dovresti essere responsabile e andare avanti... non dare per scontato che qualcun altro lo faccia per te, perché verrai fottuto".     

Wylde fece un'audizione come chitarrista solista e co-autore per Ozzy Osbourne dopo che si erano incontrati a un concerto. Lui mi disse "suoni la chitarra?" e io dissi "sì" e lui disse "dimmi dove prendi i tuoi steroidi e ti lascerò suonare nella mia band" - e il resto è storia", come racconta lo stesso Wylde. Fu assunto per sostituire Jake E. Lee, che sostituì Brad Gillis, che a sua volta aveva sostituito Randy Rhoads. Rhoads, che rimase ucciso in un incidente aereo, e Dimebag Darell, a cui spararono mentre suonava sul palco nel 2004, rimangono oggi tra le più grandi influenze del chitarrista, e lui rende costantemente omaggio a loro nelle interviste. "Non si può sostituire Dimebag o Rhoads", dice. "Ogni volta che siamo lassù stiamo celebrando la grandezza di Randy; [e nemmeno] si può sostituire Dime, perché lui è unico e speciale".     

   

In questo periodo Wylde, per avere qualcosa di distintivo, chiese a un suo amico di dipingere sulla sua chitarra l'immagine a spirale di Vertigo di Alfred Hitchcock, ma quando gli fu restituita aveva invece un motivo a occhio di bue, che piacque sempre di più al chitarrista. Nel 2000, però, la sua Gibson Les Paul Custom del 1981 dipinta a occhio di bue, o The Grail, come venne chiamata, cadde dal retro del camion che trasportava l'attrezzatura della band tra un concerto e l'altro in Texas e, nonostante Wylde abbia fatto di tutto per trovarla, fu considerata persa per sempre. Incredibilmente, anni dopo, un fan si trovava in un negozio di pegni a Dallas quando notò le iniziali di Wylde incise sugli humbucker dello stesso modello e lo acquistò per 250 dollari. Il fan l'ha poi restituita contattando Wylde, che ha invitato lui e la sua famiglia a casa sua e gli ha dato una delle sue chitarre firmate come ringraziamento. È qui che è opportuno ricordare il detto di Brad Paisley nella homepage di Guitars Exchange: "A volte le chitarre trovano la strada di casa come un cane smarrito".      

Wylde ebbe un enorme successo con l'ex Black Sabbath fino al 1995, quando i suoi interessi musicali portarono ad una rottura amichevole con la band di Ozzy, fino a quando non si riunì a lui nel 2001. Nel frattempo Joe Holmes suonò la chitarra per Ozzy mentre Wylde creava la sua propria band, e suonò anche la chitarra per i Guns N' Roses. È stato riportato che il chitarrista dovette "fare un'audizione" per la band di Axl Rose, ma Wylde sottolinea che non è così che andò. "Non è stata un'audizione, ho conosciuto Slash quando mi sono unito a Ozzy... mi hanno semplicemente chiamato e mi hanno detto 'vuoi unirti e fare una jam?'[...] non si fa una nuova audizione, si suona solo con la band - diciamo 'è bello vederti di nuovo' e 'sei tornato'".   

   

Wylde ha in parte saziato il suo desiderio di creare un proprio suono, così come di cantare, pubblicando gli album solisti Book of Shadows e Book of Shadows II, fondando i Pride & Glory nel 1994, e la band heavy metal e Southern blues Black Label Society nel 1998. I Black Label hanno pubblicato 10 album in studio e hanno fatto molti tour, a volte a fianco di Ozzy (in cui ha suonato come chitarrista) e Megadeth. Ha anche suonato a lungo con Joey Castillo dei Queens of the Stone Age, Steve Vai, Buddy Guy e Nuno Bettencourt, ma ha chiaramente bisogno di avere un proprio sbocco creativo indipendente. Quando gli si chiede se ha mai il 'blocco dello scrittore', risponde che trova ispirazione praticamente ovunque. "La scintilla può essere l'ascolto di qualcosa come ‘Wild Horses’ degli Stones, per esempio, non puoi fare a meno di essere ispirato; mi applico e lo faccio succedere. Devi solo metterci il lavoro e continuare [...] finché non trovi qualcosa che ti soddisfi. Basta ascoltare Iommi, per esempio, ad ogni disco scrive questi riff alla Bach o Beethoven, un capolavoro - mentre la band pensava "cosa tirerà fuori dal suo culo questa volta?"       

Come si può vedere, Wylde è noto per il suo linguaggio colorito. Quando la Black Label voleva usare l'immagine del marchio di alcolici su una delle copertine dei suoi album, per esempio, la compagnia gli telefonò e gli chiese di non farlo. Wylde riconosce che sono stati molto gentili, ma tuttavia non può fare a meno di esprimere in modo ironico la telefonata del loro rappresentante nei suoi stessi termini: "Il nostro alcool è di alta gamma, stiamo cercando di gestire un'azienda produttrice di birra... voi siete dei pezzi di merda insignificanti, quindi togliete le vostre stronzate dalla nostra merce", dice, con una risata.   

   

Nel gennaio 2006, Wylde è stato inserito nella Hollywood Rock Walk of Fame, in riconoscimento del suo contributo all'industria musicale. Wylde ha anche trovato il tempo di scrivere una rubrica regolare sulla sua tecnica per una rivista di chitarra; recitare in diversi film; sposarsi e avere quattro figli; ed essere un devoto cattolico romano. È pieno di sé e ammette le sue debolezze, come le sue lotte con l'alcol, con umorismo: "Ho fatto grandi bevute, ma quando ho avuto i coaguli di sangue ho smesso..." dice, "Mi faccio solo un bel pianto da etichetta nera di tanto in tanto".      

C'è un bel momento in una performance dal vivo in cui Wylde suona la sua bella canzone In the River, dedicata al suo amico defunto Dimebag, che fà capire la grande anima del chitarrista di Ozzy. Una delle chitarre Dean nella collezione di Wylde è una Razorback con l'immagine di un occhio di bue che fu ordinata appositamente per lui dal suo amico poco prima del suo assassinio; e che Wylde usa sempre e solo quando suona quella canzone dal vivo. Nel settimo minuto del video, che è incluso nella nostra selezione, Wylde - dopo aver suonato un meraviglioso assolo con la chitarra dietro la schiena e con i denti, e aver cantato con il cuore - guarda il soffitto in quello che è chiaramente un tributo personale... e poi porge delicatamente la sua birra ai membri del pubblico.        

Questo è un uomo che, nel senso più gentile possibile, potrebbe essere descritto come 'un agnello travestito da lupo'; e l'amore e la devozione che crea tra i suoi fan è chiaro a tutti.