Quando il 10 aprile 1970 Paul McCartney annunciò la separazione dei Beatles, i Led Zeppelin si stavano preparando a fare un concerto a Miami, come parte di uno dei loro tour negli Stati Uniti. Lì, un certo numero di media chiese loro se si sentivano gli eredi della più grande rock band di tutti i tempi. Era una domanda legittima, i primi due album degli Zeppelin, pubblicati nel 1969, erano stati al numero uno da entrambe le parti dell'Atlantico ed erano il gruppo che vendeva più biglietti per i loro concerti. Tuttavia, una cosa li separava, perché mentre i Beatles avevano una vera storia d'amore con i media musicali, che non smettevano di lodare il loro lavoro, la band di Jimmy Page viveva un incubo con la stampa specializzata che li accusava di essere monolitici e maschilisti. Ma a quell'epoca il gruppo stava già facendo le prove per un album totalmente diverso... 

 

Durante il primo anno degli Zeppelin non ci fu quasi nessuna pausa per la band, che dovette registrare il secondo album in diversi studi tra un concerto e l'altro, così quando Robert Plant disse a Jimmy Page che dovevano andare a rilassarsi a Bron-Yr-Aur, una casa rurale in mezzo al Galles, dove aveva passato le vacanze estive da bambino, il chitarrista e produttore non esitò. L'ambiente bucolico li influenzò, e il desiderio di trovare un'atmosfera diversa li portò a un suono più acustico, influenzato da chitarristi come Bert Jansch, Roy Harper (al quale avrebbero dedicato una canzone) e John Fahey, che Page ammirava, e dal folk britannico dei Fairport Convention e The Incredible String Band, che erano gruppi molto vicini ai gusti di Plant.   

Il fatto è che quando in maggio si presero del tempo per registrare e furono raggiunti da John Paul Jones e John Bonham a Headley Grange, uno studio di campagna, l'album era intriso di quell'atmosfera di cameratismo. Di conseguenza, Page lasciò che il resto della band aiutasse di più nella composizione, con Plant che scrisse tutti i testi, tranne che per Tangerine, e Jones che contribuì agli arrangiamenti, come lo straordinario arrangiamento di archi su Friends. 

 

L'album più acustico della band si apriva con una delle sue canzoni più potenti - con la macchina rock meglio oliata del mondo, spronata dalle urla di Plant, l'incredibile riff di Page e la precisione ritmica di Bonham e Jones. Pochi pezzi hanno influenzato l'heavy metal futuro più di Immigrant Song. Poi arriva Friends, la prima canzone in cui si sente la Harmony Sovereign H-1260 acustica di Page, e la prima che rende chiaro l'orientamento dell'album. Qui si sentono già alcune influenze orientali, diversi anni prima dell'album che Plant e Page realizzeranno nel 1994.   

Con Celebration Day l'elettricità ritorna in grande stile. Penso che questa sia una delle canzoni più sottovalutate della band, dato che include un riff epico e uno dei loro migliori ritornelli, oltre a un favoloso assolo di Page. Poi arriva uno dei migliori blues che la band abbia mai registrato, Since I've Been Loving You, con un Page assolutamente colossale sulla sua Les Paul e un feeling generale molto più sofisticato che nei primi due album. Out On The Tiles chiude con forza il lato A, con un altro grande riff di Page e un Bonham assolutamente brutale alla batteria; quanto basta per fargli guadagnare un credito nella composizione. 

 

Il lato B però è quello veramente acustico, che si apre con l'incredibile ricreazione della canzone tradizionale Gallows Pole, con Page che usa l'acustica e l'elettrica, ma anche un banjo, affiancato da Jones al mandolino. Tangerine è una bellezza acustica scritta da Page da solo, con un tocco psichedelico che forse è dovuto al fatto che il chitarrista l'aveva già composta nel 1968 durante il suo periodo con gli Yardbirds. Da parte sua That's the Way divenne un pezzo fondamentale nelle parti acustiche dei loro concerti e fece sì che Page ammirasse molto di più Plant come paroliere. Bron-Y-Aur Stomp ha un'atmosfera country ed è un omaggio al luogo che li ha ispirati. L'album si chiude con una ricreazione di Shake 'Em On Down di Bukka White, in cui la band rende omaggio al loro amico Roy Harper.   

Il gruppo ce l'aveva fatta, avevano consegnato un lavoro totalmente diverso dai loro primi due album, ma erano riusciti a trasmettere la stessa forza attraverso questi brani acustici. Quando uscì Led Zeppelin III fu un enorme successo, salendo nella prima settimana al numero uno delle classifiche inglesi e americane - ma quando Page lesse le recensioni non poteva crederci, ora erano accusati di copiare il suono acustico proveniente dalla California e da Laurel Canyon, in particolare quello di Crosby, Stills, Nash & Young. Questo era qualcosa di totalmente infondato, anche se nel loro album successivo ci fu un omaggio a quel suono (e a Joni Mitchell in particolare) con Going To California. Pochi apprezzarono all'epoca che la risposta della stampa a questo grande album fu un duro colpo per Page e fece sì che il chitarrista si allontanasse dai media per concentrarsi sul suo prossimo progetto...quello di registrare il miglior album rock di sempre, ma questa è un'altra storia...