Jeff Schroedl è stato un chitarrista di Strato per molto tempo, e occasionalmente impiega una ES-335 o una Les Paul per i brani ritmici, ma ciò che è meno noto di lui è che è un grande cantastorie blues. Nel sesto lavoro in studio della Altered Five Blues Band, Holler If You Hear Me (3 settembre 2021; Blind Pig Records), per esempio, Schroedl ha scritto tutte le canzoni. E mentre si rifà ai familiari temi blues dei problemi di alcol e di mal di cuore, lo fa in un modo molto più attraente dal punto di vista letterario.    

Con il vocalist Jeff Taylor, il tastierista Raymond Tevich, il bassista Mark Solveson, il batterista Alan Arber e Jason Ricci all'armonica, e con il tre volte vincitore del Grammy Tom Hambridge alla produzione, la band di Milwaukee ha di nuovo creato qualcosa di speciale.   

   

La title track Holler If You Hear Me infiamma la scaletta evidenziando la potente voce di Taylor e mettendo in primo piano il piano e la chitarra. Questo inno che fa battere i piedi diventerà sicuramente uno dei loro pezzi preferiti nelle loro tanto decantate esibizioni dal vivo.     

Il fantasma di Robert Johnson aleggia sulla meravigliosa Guilty Of A Good Time, mentre Taylor canta "I ain't no guilty of no crime, Baby I'm just guilty of a good time", e improvvisamente siamo trasportati in un mondo di sigari arrotolati a mano e bourbon in qualche bar notturno. Holding On With One Hand rallenta l'azione per una storia di crepacuore: "Sto cercando di fare del mio meglio, sembra che tu ti stia tenendo con una mano sola, c'è qualcuno di nuovo, aiutami a capire", si lamenta Taylor, prima che Schroedl scateni un assolo penetrante a circa due minuti e mezzo.   

   

Full Moon Half Crazy alza il ritmo e ha il merito di mettere in mostra le capacità di tutti i membri della band. La funkeggiante All Suit No Soul vi farà scatenare mentre Taylor racconta la storia di un ricco truffatore che è tutto fumo e niente arrosto, mentre è supportato da alcuni ottimi assoli di organo Hammond e chitarra. La successiva è I Got All I Need, che presenta un testo che abilmente nomina sia la vodka premium che una leggenda del blues americano: "Ho liquore quando sono solo e un amante che è buono con me, ho Ketel One e Keb Mo' quando mi sento giù, sigarette e cibo dell'anima quando sono tutto solo".      

Clear Conscience, Bad Memory racconta la divertente storia di un giovane musicista; mentre In The Name Of No Good è un pezzo blues rockeggiante che predica che "a volte ogni uomo dovrebbe, vivere in nome di niente di buono". Leave Before I Let You Down ci trasporta di nuovo nei bar a tarda notte, dove si può immaginare Tom Waits del suo periodo Blue Valentine che aspetta dietro le quinte.   

   

Gli Altered Five si fanno prendere dal funk per l'eccezionale Fifteen Minutes Of Blame, che presenta di nuovo l'organo Hammond e un delizioso assolo. Big Shout Out chiude la festa "gridando a tutti quelli che hanno costruito il blues" e poi elenca in modo divertente una serie di nomi della storia che "hanno aperto la strada a me e a te".     

Holler If You Hear Me ha il merito di essere allo stesso tempo divertente e sofisticato, ed è un merito di tutti coloro che sono stati coinvolti nella sua produzione. La Altered Five Blues Band ha vinto un Independent Music Award e un Wisconsin Music Award nel 2018, e continuano ad andare avanti con forza. Una menzione speciale per il lavoro di Jeff Schroedl però, che in un'intervista ha condiviso quello che forse è uno dei segreti del successo della band: "Diversi anni fa ho semplicemente smesso di cercare di suonare come qualcun altro e ho iniziato a costruire il mio stile personale intorno [...] alle cose eccentriche che mi distinguono, e ho iniziato a enfatizzare queste cose".