Vitalogy è uno degli album più importanti della carriera dei Pearl Jam, poiché divide chiaramente la loro storia tra i primi due dischi che li trasformarono in star e i successivi, più sperimentali, che li allontanarono gradualmente dai riflettori. Questo fu comunque un enorme successo, diventando il secondo album che ha venduto più velocemente nella storia degli Stati Uniti, dopo il loro precedente lavoro, Vs; ma fu anche il primo che non superò le vendite del precedente.   

   

È impossibile separare questo album dal suo tempo, poiché questo fu il lavoro con cui la band reagì al massiccio successo dei loro primi due album, riaffermandosi come un gruppo alternativo con un passato punk. I Pearl Jam sono sempre stati visti come il gruppo grunge che aveva più a che fare con il rock classico, in un'epoca in cui questo era visto con sospetto dai "più talebani" della nazione alternativa. Il loro successo li ha fatti sentire in colpa e, in un certo senso, questo è il loro particolare In Utero, un disco selvaggiamente irregolare e difficile progettato per alienare una gran parte del loro pubblico, in cui alcune delle canzoni migliori e più dirette della loro carriera, come Better Man e Corduroy, coesistono con alcuni dei loro esperimenti più strani, come Bugs o l'indicibile Hey Foxymophandlemama, That's Me, così come le propaggini più punk come Spin The Black Circle, scelta come primo singolo - nonostante sia molto meno commerciale delle due canzoni citate all'inizio.     

Con Vitalogy i Pearl Jam sono sul piede di guerra, contro il successo, contro l'industria, contro Ticketmaster (fu durante la sua registrazione che affrontarono il gigante della vendita di biglietti) e, infine, contro se stessi. Il gruppo era sul punto di scomparire, dato che fu l'ultimo album a vedere Dave Abbruzzese, un batterista capace di comporre grandi canzoni come Go e Last Exit, mentre Mike McCready dovette entrare in un centro di riabilitazione, e il fondatore, e principale autore di canzoni fino a quel momento, Stone Gossard stava per lasciare la band prima di vedere come Eddie Vedder ne prendeva le redini.   

   

Il cantante chiarisce nei testi il suo distacco dalla fama e dall'industria. Sembra chiaro che il fantasma della morte di Kurt Cobain si aggiri per tutto l'album, con la sensazione che i testi di Immortality siano dedicati al cantante dei Nirvana. Ciò che è evidente è che in questo album i Pearl Jam perdono un po' della loro "epicità da stadio", per cercare di suonare il più indipendente possibile. McCready non fa quasi nessun assolo durante l'album (lui stesso dirà che Vitalogy è un album più ritmico e meno solista), la band si 'dimentica' di registrare video per MTV e l'album tende più verso un suono grezzo e con diversi esperimenti, come Vedder che suona una fisarmonica sgangherata su Bugs.     

Eppure, la prima è molto potente, Last Exit, una canzone che si apre con una cacofonia di rumori, fino a quando Abbruzzese arriva all'attacco pestando selvaggiamente la batteria, con le chitarre che suonano sporche e taglienti - e Vedder è più affilato che mai. Segue la brutale Spin The Black Circle, un omaggio al "singolo da 45 giri al minuto", che è il momento più aggressivo di tutta la loro carriera; cosa comprensibile se si tiene conto che la canzone suona a quella velocità diabolica perché Vedder sbagliò a suonare la demo di Gossard e la accelerò. Alla fine la band decise di lasciarla così e trasformarla in questo thrash punk.   

   

Questo fu seguito da Not For You in cui Vedder mandò un esplicito "fuck you" a tutti quelli che pensavano di poterli comprare. Musicalmente si può già vedere il loro debito verso Neil Young, con il quale avrebbero collaborato l'anno seguente su Mirror Ball. Tremor Christ era uno sforzo congiunto tra il bassista Jeff Ament e McCready, con un grande lavoro di chitarra (McCready con una delle sue Strato e Gossard con una Les Paul). Poi arriva la prima ballata dell'album, Nothingman, che fu registrata in un'ora nel febbraio 1994 a Seattle. Questa canzone è una meraviglia con musica di Ament e testo di Vedder, che parla del vuoto e del rimpianto di un uomo dopo la rottura di una relazione.    

Whipping, una delle sei canzoni composte esclusivamente da Vedder, si orienta di nuovo verso un'abrasività quasi punk, con il cantante che aggiunge una chitarra in più a quelle di Gossard e McCready, principalmente una Telecaster, cosa che ripete in diverse canzoni dell'album. Pry, To era la prima spina nel fianco dell'album, un funk sgangherato in cui Vedder ripete "La p-r-i-v-a-c-y è inestimabile per me".   

   

Il secondo lato si apriva con una delle loro migliori canzoni, una di quelle che non possono essere saltate nelle loro setlist dal vivo fino ad oggi, Corduroy, con un brutale riff di accordi suonati da McCready, Gossard e Vedder, mentre il cantante esprime ancora una volta la sua frustrazione con i riflettori e la mercificazione della musica. Bugs è folle, con la sua fisarmonica stonata e Vedder che cerca di canalizzare Tom Waits - un chiaro lancio che lascia il posto alla potente Satan's Bed, un altro dei contributi di Gossard.     

Better Man è la canzone più ricordata dell'album, probabilmente la melodia più perfetta della band; tanto che i membri erano diffidenti per il suo potenziale pop. Vedder l'aveva scritta prima di unirsi ai Pearl Jam ed era stata considerata per Vs, ma rifiutata. Alla fine ha visto la luce grazie all'insistenza del produttore Brendan O'Brien che ha chiaramente previsto tutto il suo potenziale. Aye Davanita è un altro brano paranoico, una specie di jam 'hare krishna', che porta a Immortality, la terza ballata dell'album, una canzone bellissima e struggente in cui Vedder esamina le sue emozioni più estreme. Il finale dell'album arriva con Hey Foxymophandlemama, That's Me, una canzone, per chiamarla in qualche modo, che fu un esperimento sonoro inquietante con cui i Pearl Jam mandarono al diavolo il successo.    

Essere visti come un gruppo commerciale nel 1994 era la cosa peggiore, e i Pearl Jam avevano il tipo di successo che non esiste più, quello di vendere milioni di dischi (in formato fisico) e decine di migliaia di biglietti per ogni loro concerto. In breve, un successo per il quale qualsiasi gruppo rock attuale ucciderebbe, ma loro non lo volevano, così hanno silurato gran parte della loro enorme base di fan e hanno riconquistato la loro credibilità e indipendenza con un album irregolare che è a volte folle, a volte ridicolo - ma soprattutto totalmente affascinante.