"In the middle of his life, He left his wife and ran off to be bad, boy, it was sad to see" (Nel mezzo della sua vita, lasciò sua moglie e corse via per essere cattivo, ragazzo, era triste da vedere).     

    

Tom Petty aveva 44 anni quando Wildflowers uscì ed era all'apice della sua carriera, mentre la Generazione X lo vedeva come uno dei pochi rocker classici autentici. Ma la sua vita non era esattamente un letto di rose, il suo matrimonio durato 20 anni stava andando in pezzi e il batterista della sua band di sempre, gli Heartbreakers, non aveva preso bene la decisione di Petty di lasciarlo fuori dalla registrazione di questo album. Inoltre, il dolore di tutto questo, soprattutto per la sua separazione, lo spinse all'eroina. Tutti questi sentimenti possono essere visti riflessi in un album che può contendersi il titolo di album definitivo della sua carriera con Damn The Torpedoes.   

Le origini di Wildflowers possono essere fatte risalire ad anni prima, quando Petty collaborò con alcuni dei suoi miti, come George Harrison, Bob Dylan, Roy Orbison e il suo amico Jeff Lynne nei Traveling Wilburys. Alle spalle della sua compagnia di allora, la MCA, Petty negoziò un lucrativo contratto da solista con la Warner Bros, la compagnia che aveva ingaggiato i Wilburys. Nel 1992 iniziò a registrare un album da solista e chiamò Rick Rubin come produttore. Questo fu significativo perché da quel momento fu chiaro che stava cercando un effetto diverso. Se per lo stile epico, alla Free Fallin', si affidò a Lynne, per il suo lato più confessionale e spartano si affidò a Rubin.    

    

Petty aveva chiaro che questo sarebbe stato il suo secondo album da solista dopo Full Moon Fever, ma anche che non c'erano musicisti migliori per accompagnarlo dei suoi amati Heartbreakers, principalmente il loro capitano, Mike Campbell. Naturalmente, Petty seminò la fine dei giorni di Stan Lynch nella band essendo l'unico membro che non partecipò, essendo sostituito da Steve Ferrone, anche se ebbe anche il lusso di avere Ringo Starr in un paio di brani.   

L'album è un glorioso esempio di quei grandi album di maturazione come Time Out Of Mind o Tunnel Of Love, è anche un album di rottura, anche se il loro divorzio non fu formalizzato fino a due anni dopo. L'album si apre con la title track, rendendo chiaro dove sta andando: "Il tuo posto è tra i fiori selvatici, Il tuo posto è su una barca in mare, Navigando, ammazzando le ore, Il tuo posto è in un posto dove ti senti libero". Petty è accompagnato dalla sua amata Gibson SJ-200, che avrebbe persino portato ad un modello signature, la Tom Petty SJ-200 Wildflower.    

    

È un inizio tranquillo e pastorale, degno di After The Gold Rush di Neil Young, poi arriva il più grande successo dell'album, You Don't Know How It Feels, l'ultima volta che un singolo di Petty è entrato nella top 20 delle classifiche dei singoli, grazie anche a un video in rotazione permanente su MTV in cui si vede Petty brandire la sua amata Gibson Firebird. L'armonica e la melodia giocosa ci riportano al Dylan di Rainy Day Woman, precisamente la canzone che Petty e gli Heartbreakers suonarono durante il concerto del 30° anniversario di Dylan nel 1992. I testi chiariscono che la marijuana era diventata una parte essenziale della sua dieta, con "quindi arriviamo al punto, rolliamo un altro spinello" che è la parte più celebrata di tutti i suoi concerti.    

Time To Move On ci ricorda lo Springsteen di Tunnel Of Love, un altro album ferito da una relazione interrotta, ma You Wreck Me ci ricorda che dietro Petty ci sono gli Heartbreakers, compreso un Mike Campbell responsabile della musica di quella canzone e di buttare giù muri con la sua Gibson ES-335 inserita in un arsenale di amplificatori, come un Vox AC30, Fender Bassman e un Fender Deluxe. Su Cabin Down Below si può anche sentirli godere della loro stessa energia. È una mossa che ripetono sull'esplosiva Honey Bee, costruita su un riff scultoreo e la cui performance al Saturday Night Live ha segnato il ritorno di Dave Grohl alla batteria dopo la morte di Kurt Cobain e un'offerta di diventare il batterista permanente degli Heartbreakers, che l'ex Nirvana ha rifiutato per fondare i Foo Fighters.    

    

Ma, al di là di queste tre esplosioni di elettricità, Wildflowers è un album più malinconico e tranquillo, con esempi gloriosi come It's Good To Be King o To Find A Friend, che ricorda il miglior Harrison ed è la canzone con il testo che apre questo articolo, in cui Petty usa l'ironia sulla propria situazione. C'è anche spazio per una gemma power pop, influenzata dai suoi amati Byrds, chiamata A Higher Place, con una delle sue melodie più luminose.    

Nonostante ciò, questo è uno dei suoi album più oscuri e malinconici, anche uno dei suoi due migliori. Un'opera nella cui realizzazione Petty subì un'enorme esplosione creativa, con materiale sufficiente per pubblicare un doppio album con 25 canzoni, qualcosa che la sua compagnia gli negò ma che finalmente vide la luce nel 2020 con il notevole Wildflowers and All the Rest.