Willie Nelson è il secondo più grande autore di canzoni nella storia della musica country, dietro solo al gigante Hank Williams, ma è anche un interprete unico che è riuscito a infondere nuova vita al genere dal suo esilio ad Austin. Il fatto che l'uomo che ha scritto Crazy più di 60 anni fa sia ancora con noi, e che continui a registrare nuovi album, è un miracolo meraviglioso al pari del fatto che Trigger, la sua fedele chitarra, funzioni ancora nonostante abbia dei buchi grandi come una buca da golf... Il fatto è che possiamo ancora goderci questa leggenda della musica country e vogliamo celebrarlo scegliendo le nostre 10 canzoni preferite dal suo repertorio che conta ormai 95 album in studio... e continua.  

10. Blue Skies (1978) 

Nel 1978 Willie Nelson era, dopo 32 anni di carriera, la star country più importante degli Stati Uniti. Stava capitanando, insieme a Waylon Jennings, il movimento 'Outlaw' e aveva da poco pubblicato il primo album del genere che aveva venduto più di un milione di copie. Così, quando quell'anno decise di registrare, con Booker T. Jones come produttore, un album di cover di classici dell'American Songbook, molti pensarono che stesse commettendo un suicidio commerciale. Non lo era e quel meraviglioso disco sarebbe diventato disco di platino e gli avrebbe dato due nuovi numeri uno nella classifica dei singoli country, Georgia On My Mind e questo Blue Skies. La sua versione del classico di Irving Berlin è una vera meraviglia, con la sua Family (la sua band di supporto) in ottima forma, anche se le vere stelle sono Nelson stesso, che ancora una volta dimostra di essere tanto bravo a suonare quanto a comporre, e Trigger, la sua classica Martin N-20 con corde di nylon, con cui suona uno splendido assolo in cui tira fuori il grande amante di Django Reinhardt che era.   

      

9. Me & Paul (1971) 

Una canzone sulla vita on the road (non l'unica in questa lista) con il suo batterista e migliore amico, Paul English. Sia la canzone, sia l'album che la contiene (Yesterday's Wine), possono essere visti come il primo assaggio del Willie Nelson fuorilegge, più scheletrico e fuori dalle restrizioni di Nashville, una delle quali era che non gli permettevano di registrare con i propri musicisti, come lo stesso Paul del titolo. Anche se l'album fu un flop, che portò addirittura Nelson a ritirarsi temporaneamente dalla musica, fu quello che divise la sua carriera e iniziò la magnifica serie di lavori concettuali che sarebbero stati l'apice della sua carriera, Shotgun Willie, Phases And Stages e Red Headed Stranger.    

     

8. Hello Walls (1962) 

Un'altra di quelle canzoni storiche con cui Nelson guadagnò qualche dollaro e si fece un nome nei primi anni 60, regalando successi ad altri. In questo caso il fortunato fu il grande Faron Young che la registrò nel gennaio 1960, poco dopo averla sentita dallo stesso Nelson al Tootsie's Orchid Lounge, il bar di fronte al Grand Ole Opry dove il cantautore bazzicava. La canzone è una meraviglia in cui un cuore spezzato si consola parlando alle pareti solitarie della sua casa. Nelson inciderà anche una sua versione eccezionale per il suo album del 1962 ...And Then I Wrote.   

      

7. Angel Flying Too Close to the Ground (1980) 

Una delle canzoni più emotive della sua carriera, composta per la colonna sonora di Honeysuckle Rose, e che molti pensano sia dedicata alla sua ex moglie Connie Koepke. Ancora una volta, il modo in cui Nelson impasta ogni parola è sublime, così come la realizzazione di un altro meraviglioso assolo con Trigger. Basti dire che la canzone è così buona che lo stesso Bob Dylan ne fece una cover durante le sessioni del suo album Infidels del 1983.    

    

6. Funny How Time Slips Away (1962) 

Uno dei più grandi classici della carriera di Nelson, registrato per la prima volta da Billy Walker nel 1961, il cantautore fece la propria versione l'anno successivo sul fondamentale ...And Then I Wrote e da allora ha conosciuto centinaia di versioni, prendi fiato e vedi un piccolo campione degli artisti che hanno registrato questa canzone, oltre a Walker e allo stesso Nelson, Wanda Jackson, Joe Hinton, Brenda Lee, The Supremes, Stevie Wonder, Ray Price, Jerry Lee Lewis, Rick Nelson, Tom Jones. Georgie Fame, Joe Tex, Elvis Presley, Lulu, Bryan Ferry, Tina Turner, Johnny Cash, B.B. King & Bobby Bland, Lucinda Williams o, soprattutto, la torrida versione soul di Al Green, per il suo album Call Me del 1973, dimostrando, ancora una volta, che quando una canzone è buona suona bene in qualsiasi genere. 

      

5. Time Of The Preacher (1975) 

La canzone portante di Red Headed Stranger, un concept album su un fuggitivo, lo straniero dai capelli rossi del titolo, che ha ucciso sua moglie e il suo amante. Nonostante sia un album con una storia, Time Of The Preacher, è una delle poche canzoni originali dell'album e appare più volte nello sviluppo dell'album. È anche la prima canzone dell'album e quella che ne stabilisce il tono, una produzione austera, poco più della voce emozionante di Nelson accompagnata da Trigger, fino a quando entrano i suoi fedeli, come Paul English alla batteria, sua sorella Bobbie al piano o Mickey Raphael all'armonica. Per una volta in una canzone di Nelson l'uomo dal cuore spezzato non rimane a bere e a parlare alle pareti solitarie, questa volta monta in sella al suo pony e mette fine alle vite di sua moglie e del suo amante: "Era il tempo del predicatore nell'anno '01. Ora la lezione è finita e comincia la carneficina".  

     

4. I Still Can't Believe You're Gone (1974) 

Red Headed Stranger può essere il grande capolavoro di Nelson, ma il suo album precedente, Phases And Stages, è quasi allo stesso livello. Un altro concept album, in questo caso su un divorzio, con la prima parte che prende il punto di vista della donna e la seconda parte quello dell'uomo. I Still Can't Believe You're Gone fa parte della seconda parte ed è una delle canzoni più devastanti della storia, che tratta dell'impatto tremendo che la partenza della moglie ha su un uomo. Nelson non l'aveva composta appositamente per l'album, anche se vi si adatta perfettamente, ma la fece dopo il suicidio della moglie del suo amico Paul English. 

     

3. On The Road Again (1980) 

Nel 1980, all'età di 47 anni, Nelson era all'apice della sua popolarità e gli fu offerto il suo primo ruolo da protagonista in un film chiamato Honeysuckle Rose. Durante un viaggio in aereo il produttore del film gli si avvicinò e gli chiese di scrivere una canzone sulla vita on the road da usare nella colonna sonora, Nelson afferrò prontamente uno dei sacchetti per il vomito e una penna e scrisse il testo di questa canzone prima che l'aereo atterrasse. È una visione entusiasta e ottimista dell'essere in tour, essendo una delle canzoni più ottimiste in un canone pieno di canzoni tristi e valzer... Tuttavia, con la pandemia dell'anno scorso, questa canzone sui concerti e i tour ha assunto un nuovo significato, come hanno visto le svedesi First Aid Kit, che l'hanno registrata per raccogliere fondi per i musicisti più colpiti dal non poter suonare.  

   

2. Blue Eyes Crying in the Rain (1975) 

Come abbiamo detto, Willie Nelson è uno dei più importanti autori di canzoni nella storia della musica country, quindi è un po' strano che uno dei più grandi successi della sua carriera, e la canzone che lo ha reso una star, sia una cover. Ma quello che Nelson fece con questo classico del leggendario duo Acuff/Rose fu un'appropriazione a tutti gli effetti, facendone il cuore sentimentale del suo miglior album, Red Headed Stranger, spogliando lo stile e portandolo a un nuovo pubblico. Il modo in cui la canta è oscuro e desolato, ma con un pizzico di speranza come solo lui sa fare.  

  

1. Crazy (1962) 

Crazy non è solo la migliore canzone che Willie Nelson abbia mai scritto, è semplicemente una delle migliori canzoni nella storia della musica popolare. È così, però, nella gloriosa versione di Patsy Cline, forse la migliore interprete femminile del genere. Qui si può apprezzare l'amore di Nelson per il jazz e per il cuore spezzato fin dalla giovane età. La melodia è così buona e di classe che potrebbe passare per una di quelle meraviglie dalla penna di uno dei grandi di Tin Pan Alley, come l'amato Irving Berlin o Cole Porter. Nonostante abbia migliaia di versioni delle sue canzoni da parte di alcuni dei più grandi nomi della musica popolare del XX secolo (Elvis Presley, Aretha Franklin, Bob Dylan, Neil Young, Johnny Cash, Marvin Gaye...), Nelson stesso riconosce che l'interpretazione di Cline è la sua preferita tra tutte. Naturalmente, come molti dei suoi primi successi destinati ad altri, Nelson registrò anche la propria versione della canzone nel 1962 per il suo album ...And Then I Wrote. L'ha anche eseguita innumerevoli volte dal vivo, come il suo duetto con Sheryl Crow nella nostra selezione video.