Neil Young è uno dei più grandi giganti che ha dato la musica popolare del XX secolo, partendo come cantautore, flirtando con la musica psichedelica, fu uno dei pionieri del country rock, oltre ad essere all'avanguardia del noise rock e del grunge con le sue tempeste elettriche. La sua figura è una delle poche che può essere ammirata da musicisti così distanti tra loro come James Taylor e Nirvana, Emmylou Harris e Sonic Youth, facendo di lui uno dei musicisti più influenti della storia. Da Guitars Exchange vogliamo approfittare del suo 75° compleanno per recensire 10 delle nostre canzoni preferite di una carriera leggendaria che entra ormai nel settimo decennio.  

Cinnamon Girl (1969) 

Mentre iniziava a registrare il suo primo album da solista, Neil Young, Young incontrò i Rockets nell'agosto del 1968 al Whiskey A Go-Go di Los Angeles, dopo essergli piaciuto ciò che aveva ascoltato decise di offrire loro di registrare il loro secondo album con lui, quelli che accettarono furono Danny Whitten, Ralph Molina e Billy Talbot che sarebbero diventati i Crazy Horse, la sua band di accompagnamento principale per il resto della sua carriera. All'inizio del 1969, Neil Young contrasse una febbre altissima e mentre bruciava a più di 39° scrisse quattro delle canzoni fondamentali della sua carriera, Cinnamon Girl, Down By The River, Cowgirl In The Sand e Everybody Knows This Is Nowhere, la canzone che diede il titolo al suo primo album con Crazy Horse. Come se non bastasse, aggiunse un altro elemento mitico a quel momento, visto che andò a registrare quei brani con quella chitarra che segnò il suo suono per il resto della sua carriera, la Gibson Les Paul Goldtop del '53, dipinta di nero, che tutti conosciamo come 'Old Black'. Insieme a lei, con uno dei suoi amati Fender Tweed, e i Crazy Horse, realizzò la canzone che meglio definì la sua carriera, questa meraviglia il cui lavoro chitarristico suona come il grunge del 69 e che contiene una delle sue melodie più belle, oltre a un magnifico assolo inconfondibile di una nota, il tutto in soli due minuti di magia elettrica.  

  

Hey Hey, My My (1979) 

Alla fine degli anni '70 il punk arrivò come uno schiaffo in faccia ad alcune rockstar che nelle loro lussuose dimore si erano allontanate dalla realtà. Ma Neil Young raccolse il guanto della sfida e rispose con la stessa ferocia, sporcizia e distorsione della nuova generazione per dimostrare che la morte di Elvis bruciava ancora, "il Re se n'è andato ma non è stato dimenticato", ma che il rock & roll aveva ancora un bel po' di strada da fare, "il rock & roll non morirà mai", alimentato dalle fiamme di Johnny Rotten e dei suoi Sex Pistols. Le nuove generazioni lo capirono e un erede di entrambi, Kurt Cobain, ugualmente ispirato dai Pistols e da Young, finì per usare una parte della canzone nel suo biglietto d'addio "is better to burn out than to fade away". Una frase che diede fastidio a molti dei suoi compagni di generazione, tra cui John Lennon, che pensò che fosse un invito a glorificare i morti giovani, anche se Young è sempre stato ambiguo al riguardo. Quello che è chiaro è che questo scatto di rabbia e di elettricità è una delle grandi canzoni della sua carriera.   

  

Rockin' In The Free World (1989) 

Gli anni '80 non sono stati particolarmente buoni con Young, come lo sono stati con molti dei suoi coetanei, ma proprio quando il decennio era sul punto di finire, il canadese tornò in grande stile anticipando il grunge e consolidando il suo ruolo di padrino del genere con questa meravigliosa canzone. In un caso simile a quello di Bruce Springsteen con Born In The USA, molte persone non capirono che questa canzone era una critica all'amministrazione appena inaugurata di George Bush Sr. Tanto che, decenni dopo, Young si è trovato coinvolto in un contenzioso con Donald Trump, che usò ripetutamente la canzone ai suoi comizi nonostante le continue proteste di Young, un dichiarato sostenitore di Bernie Sanders.  

  

Like A Hurricane (1977) 

Registrata nel 1975, anche se pubblicata nel 1977, questa cavalcata elettrica vede Young riunirsi con Crazy Horse per ottenere oro puro dalla sua 'Old Black'. È forse la canzone che più fedelmente riflette il suo suono dal vivo, cosa che lo portò a suonarla praticamente in tutti i suoi tour da allora. La più bella canzone d'amore della sua carriera, combina un ritornello perfetto con alcuni dei momenti migliori di Young come chitarrista, mescolando distorsione, rabbia e bellezza in parti uguali.  

   

Heart Of Gold (1972) 

Heart Of Gold è una delle canzoni più importanti della sua carriera: non solo è il suo più grande successo commerciale, che raggiunse il primo posto in classifica nel 1972, ma aprì uno dei periodi più importanti della sua carriera, la nota trilogia del fosso. Young stesso ha scritto questo sulla canzone: "Questa canzone mi ha reso un artista accettabile per il grande pubblico. Viaggiare fin lì divenne presto una noia, così mi diressi verso il fosso. Un viaggio più difficile ma ho visto persone più interessanti" ("This song put me in the middle of the road. Traveling there soon became a bore so I headed for the ditch. A rougher ride but I saw more interesting people there"). Anche così, nessuno può negare la bellezza di questo pezzo di soft rock che suonava a Laurel Canyon da tutti i pori, non invano James Taylor e Linda Ronstadt li ritroviamo nel coro, e che aveva un lavoro armonico molto vicino a Dylan. 

 

Winterlong (1974) 

Pur non essendo uno dei suoi grandi classici, questa canzone è fra le nostre preferite dal canzoniere di Neil Young, una gemma in cui si combinano due delle sue migliori sfaccettature, quella del Padrino del Grunge e quella del pioniere del country rock, a cui bisogna aggiungere quel finale vicino al doo wop che fa di questa canzone una meraviglia di enorme portata. È incredibile come la sua chitarra distorta suoni bene con il pedal steel e una melodia che avrebbe potuto firmare lo stesso Roy Orbison. È anche un esempio di come Young conserva alcune canzoni per il momento giusto (non dimenticate che, per esempio, la magnifica Don't Cry No Tears, che aprì Zuma nel 1975 fu una delle sue prime composizioni, risalente al 1964) infatti Winterlong apparve in alcuni concerti con i Crazy Horse nel 1970, come potete sentire nel Live at the Fillmore East, ma il canadese non la registrò fino al 1974, lo stesso giorno di Walk On, ma non la utilizzò fino a quando non pubblicò la sua meravigliosa compilation Decade nel 1977.   

  

Old Man (1972) 

Un altro dei motivi che hanno reso Harvest il disco più venduto nella storia del canadese: Old Man è una meraviglia del rock country in cui il pedale d'acciaio di Ben Keith si fonde perfettamente con il banjo a sei corde di James Taylor e la Martin D45 di Young (regalatagli da Stephen Stills) in uno dei suoi ritornelli più memorabili.  

  

Down By The River (1969) 

La 'jam' definitiva della carriera di Neil Young e una delle sue prime collaborazioni con i Crazy Horse. Ascoltando questa canzone si può capire quello che Young vide in loro e cioè che la sua comunicazione con i tre è stupefacente, soprattutto con un Danny Whitten che mette su un vassoio un manto sonoro per farlo risplendere con la 'Old Black'. Whitten si aggrappa al ruolo di ritmico con la sua Gretsch White Falcon collegata a un Fender Bassman, ma dando alla canzone un suono funky e più pulito, mentre Young è in grado di espandere la sua amata distorsione. 

 

Ohio (1970) 

Il 4 maggio 1970, la Guardia Nazionale di Nixon finì per sparare contro la folla che manifestava contro la guerra del Vietnam alla Kent University dell'Ohio, uccidendo quattro studenti. Young scrisse presto una delle sue canzoni più incendiarie sull'incidente, "Tin Soldiers and Nixon's Coming, We're Finally on Our Own, This Summer I Hear the Drums, Four Dead in Ohio". Il 21 maggio aveva già fatto sentire la canzone ai suoi colleghi David Crosby, Stephen Stills e Graham Nash e i quattro entrarono in studio per registrarla, con Young e Stills impegnati nei loro particolari dialoghi alla chitarra (se ascoltiamo le versioni live di Stills con la sua Firebird e Young con la sua Gretsch White Falcon) e Crosby che si dipanano alla fine con quelle "Four!” "Why?" e "How many more?", che risuonano come un canto funerario. All'inizio di giugno, un mese dopo l'incidente, la canzone era già uscita e risuonava nelle orecchie di tutti.  

  

After The Gold Rush (1970) 

E non potevamo finire questa lista senza inserire alcune delle canzoni del nostro album preferito della carriera di Young. Avremmo potuto scegliere quasi tutte le sue canzoni, dall'inizio acustico con Tell Me Why, alle giostre elettriche di Southern Man e When You Dance I Can Really Love, o l'emozionante Only Love Can Break Your Heart o Don't Let It Bring You Down, ma alla fine abbiamo deciso per la canzone del titolo che ci mostra la parte più austera dell'artista, poco più della sua voce, un pianoforte e un piccolo, ma emozionante, assolo di corno. Naturalmente, con una canzone come questa, non serve altro...