La chitarra di Chuck Berry sta al rock & roll come la tromba di Louis Armstrong al jazz, è il muro portante dell'intero edificio, il pezzo fondamentale su cui è stato costruito tutto il resto. Non c'è nessuno, con un minimo di curiosità, che non abbia voluto prendere una chitarra in mano per emulare Berry, passo dell'anatra incluso. I suoi riff e i suoi "licks" sono l'alfabeto necessario che bisogna imparare se si vuol suonare rock. Non invano, Berry ha trascorso gli ultimi 50 anni della sua carriera viaggiando per il mondo da solo con la sua chitarra perché sapeva che ovunque andasse ci sarebbe stata una band che conosceva le sue canzoni a memoria. Dal primo secondo di ogni canzone la sua chitarra si è incaricata di farci capire quale fosse la canzone che stavamo ascoltando, come una sorta di marchio di fabbrica. Qui di seguito abbiamo selezionato dieci delle nostre preferite.    

Maybellene (Luglio 1955)  

Fu nientemeno che Muddy Waters a raccomandare Chuck Berry ai fratelli Chess per farlo contrattare dalla loro casa discografica. Può essere che a Muddy il gusto per il country di Berry sembrasse strano, ma senza dubbio sapeva quando qualcuno era un asso alla chitarra. Dalle prime battute di Maybellene, il suo primo singolo con la Chess, è possibile ascoltare qualcosa di completamente nuovo: la sua Gibson ES-350 T con P-90 che suona distorta grazie a un piccolo amplificatore a valvole. La sua versione della canzone country Ida Red fu ciò che definì il suo stile, con testi molto curati, un ritmo forte e quell'assolo di chitarra che è puro rock & roll.    

   

Roll Over Beethoven (Maggio 1956)  

La prima apparizione della mitica introduzione che tutti abbiamo associato a Chuck Berry. Il lick su cui si è costruito il rock & roll non poteva avere una canzone migliore per presentarla che questa in cui Berry chiede a Beethoven di fare spazio e dare la notizia a Ciajkovskij: il rock & roll era arrivato per rimanere. Un inno di ribellione che iniziò in modo molto più prosaico: la sorella di Chuck si accaparrava il pianoforte di famiglia per i suoi esercizi di musica classica, cosa che faceva disperare il giovane Chuck.  

 

Too Much Monkey Business (Settembre 1956)  

Pubblicata nel 1956, questa fu la canzone che ispirò Bob Dylan a scrivere Subterranean Homesick Blues e a iniziare la sua rivoluzione elettrica. Ma, oltre al suo incredibile attacco vocale, la canzone ha un'altra intro di chitarra molto notevole che serve come preparazione per l'eruzione di parole sparate senza sosta.  

 

Brown Eyed Handsome-Man (Settembre 1956)  

Il lato B di Too Much Monkey Business inizia con un'altra esplosione da parte della sua chitarra. Quell'inizio, suonando più corde contemporaneamente, molto velocemente e con precisione, lo copieranno quasi nota per nota i Beach Boys per Surfin’ USA, una canzone basata su un altro dei grandi classici di Berry, Sweet Little Sixteen. L’uso delle terzine è uno dei marchi della casa.  

 

School Day (Marzo 1957)  

Quando più tardi, nel testo di Johnny B. Goode, Berry affermò che suona la chitarra come se stesse "suonando una campana" può essere che stesse pensando a questa canzone il cui inizio riproduce il campanello della sveglia. Procede quindi a far parlare la sua chitarra in un gioco di botta e risposta, in cui a ogni frase del testo risponde con un riff che ne copia la melodia, con la chitarra come protagonista della vita degli adolescenti dell’epoca. La cosa andò così bene che nel 1964 ripescò di nuovo la musica e la melodia per No Particular Place To Go.  

 

Johnny B. Goode (Marzo 1958)  

"Se dovessimo chiamare il rock and roll con un altro nome, potrebbe essere Chuck Berry" è una delle citazioni più famose di John Lennon. Beh, se il rock and roll dovesse avere un inno, questo dovrebbe essere Johnny B. Goode. Forse l'introduzione più famosa della storia, suonata con la sua seconda Gibson ES-350 T del 57 con humbucker. Alla domanda su quale fosse stata la sua ispirazione, Berry rispose: "Ho portato l'era delle Big Band alla chitarra". Non mentì, Berry adattò al suo stile il ‘lick’ con cui inizia Is not That Just A Woman di Louis Jordan, prendendo qualcosa anche da Roll 'Em Pete di Big Joe Turner, e dando come risultato finale la canzone che trasformò la chitarra elettrica nello strumento più associato al rock & roll. Normale che quando Carl Sagan decise di compilare un disco con i suoni del pianeta Terra, scelse questa canzone come una rappresentazione dello stile e la mise nella sua mitica astronave Voyager. Ora lui e Beethoven condividono lo stesso spazio nello spazio.  

 

Carol (Agosto 1958)  

Chuck Berry sapeva di aver trovato il suono perfetto con Johnny B. Goode, quindi non mise molto a metterlo in Carol. Invitiamo quelli che pensano che sia esattamente lo stesso pezzo ad ascoltarle di nuovo per apprezzarne le differenze. Keith Richards, forse il suo allievo più eccezionale, registrò due volte la canzone con gli Stones, una nel 1964 nel loro album di debutto e un’altra nel 1969 per il live Get Yer Ya Ya's Out. Ma quando suonò con il maestro nel concerto tributo che fecero nel 1986, vide come Berry lo corresse fino a trovare il giusto tempo e ‘bend’. Nessuno suona Chuck Berry come Chuck Berry in persona.  

 

Little Queenie (Gennaio 1959)  

Un'altra nuova variazione di Johnny B. Goode, anche se questa volta, più che l'introduzione, riguarda il piccolo ponte strumentale prima dell’assolo nel mezzo della canzone. Inizia con una piccolo slide di Berry sulla sua nuova Gibson ES-335 che aveva comprato un anno prima. Quel modello, insieme alla 345 e 355, sarebbe stato quello che lo avrebbe accompagnato per il resto della sua carriera.  

   

Back In The USA (Giugno 1959)  

Una visione idilliaca degli Stati Uniti che potrebbe avere una buona dose d’ironia se non fosse che costa così tanto trovare un "drive-in" in cui servono a causa del colore della sua pelle. Anche i Beatles, altri fan di Berry, vedevano le cose in quel modo e tirarono fuori il loro Back In The USSR come risposta. Musicalmente è un'altra interpretazione del suo famoso riff.  

 

Come on (Ottobre 1961)  

Come On ha un suono completamente diverso, si apre con uno slide seguito da strumenti a fiato che accompagnano Berry che in questa canzone canta insieme alla sorella. Si può notare la sua successiva influenza sul Motown, sulla musica surf e su un gruppo in particolare, i Rolling Stones. Un gruppo che iniziò la propria carriera con questa canzone come primo singolo.    

Questo è solo un piccolo esempio dell’opera dell'architetto del rock & roll. Un tipo che scrisse il libro che hanno seguito tutti gli altri chitarristi della storia del rock, da Keith Richards a Angus Young, da Jimi Hendrix a Tony Iommi. "Hail, Hail Rock & Roll!" o, che è lo stesso, " Hail, Hail, Chuck Berry!".