Hay un capítulo en la autobiografía de Anthony Kiedis, Scar Tissue, en la que un adicto en recuperación le convence para que vaya a visitar la tumba de su difunto compañero de banda Hillel Slovak en el cementerio de Mount Sinai Memorial Park en Hollywood Hills, California. Tras la muerte de Slovak por una sobredosis de heroína el 25 de junio de 1988, Kiedis había huido a México en medio de una borrachera de drogas y no había asistido al funeral, en lo que parecía ser un caso clásico de negación. Sin embargo, se había convencido a Kiedis de que visitara la tumba de Slovak y, al acercarse a su lugar de descanso final, se encontró allí solo. "Es una parcela de hierba con una roca", se dijo a sí mismo, sintiéndose incómodo. Sin embargo, como nunca había llorado como es debido, el líder del Red Hot Chili Peppers sintió de repente una conexión cegadora, se sintió totalmente abrumado y empezó a sollozar como nunca antes lo había hecho. Se convirtió en "una cascada de parloteo y lloriqueo y tos", mientras le decía a su amigo muerto cuánto lo amaba y lo extrañaba. Kiedis le prometió que se "mantendría limpio", y aún estaba hecho pedazos y era incapaz de detener las lágrimas cuando salió del cementerio. 

 

Hillel Slovak nació el 13 de abril de 1962 en Haifa, Israel, de padres judíos - una madre polaca y un padre yugoslavo - que habían sobrevivido al Holocausto. Sin embargo, sus perspectivas eran limitadas, por lo que cinco años más tarde decidieron mudarse al distrito de Queens en la ciudad de Nueva York, antes de trasladarse al sur de California en 1967. 

En la escuela, Slovak pronto desarrolló un interés en el arte, algo que permanecería con él por el resto de su vida. Asistió a la Escuela Secundaria Bancroft Jr. en Hollywood, donde conoció a sus futuros compañeros de banda Jack Irons y Michael "Flea" Balzary. Slovak recibió su primera guitarra a los 13 años como regalo de bar mitzvah, en el que Irons estuvo presente en la fiesta y vio a su amigo recibir el regalo. "... Entre los regalos del cumpleañero estaba su primera guitarra, un regalo de su tío Aron. Mientras Irons le veía desenvolverla, también vio por primera vez el futuro de la pareja juntos", cuenta Dave Thompson en su libro "Red Hot Chili Peppers By the Way". 

 

La amistad entre Slovak e Irons creció y pronto estaban tocando canciones de Kiss a sus amigos de la escuela. El interés de Slovak por la música creció rápidamente y se vio cada vez más influenciado por los sonidos de Jimi Hendrix, Queen y Led Zeppelin. En 1977, Irons y Slovak subieron al escenario por primera vez en su primera banda propiamente dicha, Chain Reaction, que pronto se convirtió en Anthem, y luego en Anthym. Después de uno de sus conciertos, Slovak conoció a Anthony Kiedis, que había ido a verlos tocar, y el par volvió a la casa de Slovak. "A los pocos minutos de salir con Hillel..." dice Kiedis, "sentí que era diferente de la mayoría de la gente con la que había pasado el tiempo... Entendía mucho de música, era un gran artista visual, y tenía un sentido de sí mismo y una calma sobre él que eran simplemente fascinantes. Hillel era judío, parecía judío, hablaba de cosas judías, y la comida en esa cocina era judía. Después... pensé: "Bueno, ese es mi nuevo mejor amigo para toda la vida, ahí mismo". 

Flea se unió más tarde a Anthym, habiendo sido animado a tocar el bajo por Slovak, y la banda decidió cambiar su nombre a What Is This? Poco después, Slovak, Flea, Kiedis e Irons formaron Red Hot Chili Peppers en 1982, que comenzó a ganar una base de fans en Los Ángeles y sus alrededores. Había cierta fluidez entre las dos bandas, pero cuando a Red Hot Chili Peppers y What is This? les ofrecieron contratos de grabación por la misma época, Slovak eligió centrarse en What is This? ya que consideraba que eran más profesionales y tenían más posibilidades de éxito. 

  

El toque de la guitarra de Slovak giraba en torno a la improvisación en ese momento, y Kiedis notó cómo su estilo se volvía cada vez más funky y agresivo; aunque también experimentó con el reggae, el speed metal e incluso una Talk Box. Slovak compró la que se convirtió en su guitarra favorita, una Fender Stratocaster de finales de los 60 con un mástil de palisandro, con acabado ‘sunburst’, que puede verse en varias de sus actuaciones en directo, y sus riffs a menudo formaban la base de las canciones del grupo. 

Sin embargo, Slovak se frustró con What Is This? y finalmente volvió a unirse a los Chili Peppers en 1985, para grabar los álbumes Freaky Styley, producido por George Clinton, y The Uplift Mofo Party Plan, con Jack Irons en la batería. En esta época, Slovak recibió los apodos de "Slim Bob Billy", "Slim" y "Huckleberry" de Kiedis, nombres que supuestamente le gustaban al guitarrista. Kiedis y Slovak experimentaban cada vez más con drogas en esa época y Kiedis escribió afectuosamente Skinny Sweaty Man basado en cómo Slovak "bailaba arrastrando los pies" cuando consumía cocaína. 

 

Slovak sintió personalmente una profunda conexión con el álbum: "...Fue muy divertido. Estoy muy orgulloso del trabajo de todos, a veces es genial. Las palabras de Anthony son algo más. Esto va a ser un éxito -tiene que serlo- cada tema es tan bueno", escribió Slovak en su diario. El guitarrista no sólo estaba influenciando a la banda en ese momento, sino que también estaba causando un gran impacto en sus fans, entre los que se encontraba un joven John Frusciante, que "aprendió todo" de su estilo (y que más tarde lo reemplazaría en la banda). Sin embargo, el consumo de drogas estaba empezando a afectar cada vez más la capacidad del grupo para tocar, con Flea señalando que las cosas "ya no eran divertidas", y Kiedis se tomó un tiempo para ir a rehabilitación. 

La banda tendía a preocuparse más por la adicción de Kiedis, porque él era más abierto al respecto, mientras que Slovak era "mucho más sutil y mucho más astuto en su disfraz..." según Kiedis, "tenía a todo el mundo creyendo que lo tenía bajo control... Hillel creía que tenía poder sobre el lado oscuro". Sin embargo, la salud de Slovak comenzó a deteriorarse. Como Chris Watts señala en 'Red Hot Chili Peppers': Sugar and Spice’ “Como la mayoría de los drogadictos, Anthony y Hillel habían incrementado gradualmente su consumo para conseguir el mismo efecto... estaban enganchados". 

 

Slovak se estaba convirtiendo en un obstáculo en la carretera. A veces tocaba sólo una canción mientras el resto de la banda intentaba trabajar con el resto de la lista de canciones. Un ayudante llamó al hermano de Slovak, James, para advertirle de su adicción... y el guitarrista estuvo a punto de ser expulsado de la banda para siempre. Sin embargo, continuó con la gira de The Uplift Mofo Party Plan, ya que tanto él como Kiedis trataron de trabajar juntos para romper su adicción. Ambos sufrieron mucho por la abstinencia de la heroína, pero Slovak era mucho más inestable que Kiedis, y también negaba la magnitud de su problema. 

Al final de la gira, Kiedis recuerda: "Hillel y yo nos sentábamos en ese tren, mirando el paisaje que pasaba zumbando, y hablábamos de todo. Mucho de lo que hablábamos era de drogas y heroína, y de dónde estábamos con nuestra adicción y qué queríamos hacer al respecto... En el tren, estuvimos de acuerdo en que la banda iba muy bien, y nos comprometimos a hacer un esfuerzo concertado para detener la drogadicción".  

 

Todos los involucrados en la gira estaban exhaustos y cuando volvieron a Los Ángeles decidieron tomarse un par de semanas de descanso antes de empezar a trabajar en su próximo álbum. "Aterrizamos en el aeropuerto, nos dimos un abrazo, y fue "Gran gira, grandioso estar contigo". "Llámame en un momento". "Yo me portaré bien, ¿tú te portarás bien?" "Sí, yo también me portaré bien". Nos despedimos. Y luego tanto Hillel como yo nos dirigimos a nuestros distribuidores individuales", explica Kiedis en Scar Tissue. 

El 24 de junio de 1988, Slovak llamó a su hermano James desde su apartamento para decirle que estaba "pensando en volver a consumir heroína". Los hermanos acordaron reunirse pronto, pero no fue lo suficientemente pronto.  

 

El cuerpo de Slovak fue encontrado el 27 de junio después de que un amigo preocupado llamara para verlo y luego llamara a la policía. Se informó que fue encontrado encorvado sobre el cuadro en el que había estado trabajando; tenía un agujero quemado por su último cigarrillo. Después de la autopsia, las autoridades determinaron que había muerto dos días antes, debido a una sobredosis. Tenía sólo 26 años. 

Jack Irons estaba tan afectado por el fallecimiento de su amigo que dejó la banda, pero Kiedis y Flea tomaron la decisión de continuar: "Flea y yo no planeamos dejar de tocar música juntos, no fue por falta de respeto; fue por respeto. Esto era algo que Hillel había ayudado a construir, e íbamos a seguir construyéndolo..." dijo Kiedis.  

 

James Slovak limpió el apartamento de su hermano y luego decidió publicar las cartas, diarios y obras de arte que encontró allí como tributo en 'Behind the Sun': El diario y el arte de Hillel Slovak". Una de las entradas del diario de Slovak dice: "A la mierda las drogas, la música es mi destino. Aunque no lo sienta necesariamente ahora, sé que pronto esta experiencia me hará más fuerte". 

Hillel Slovak fue admitido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de los Red Hot Chili Peppers el 14 de abril de 2012, y su hermano James aceptó el premio en su nombre. La banda siempre ha estado unida al afirmar que aunque Slovak "ya no es una presencia terrenal, su influencia y energía siempre perdurarán".