Nada de Fender 52 Telecaster, nada de Fender Esquire, nada de Les Paul; Bruce Springsteen quería hacer un disco en el que "sólo cantara" y ese es el objetivo que consigue en su 21º álbum de estudio, Only the Strong Survive (11 de noviembre de 2022; Columbia).   

Pero si se indaga un poco más, se descubre que ha hecho mucho más que eso. Springsteen alcanzó la mayoría de edad en los años sesenta, y a lo largo de su vida ha explotado ese periodo. A finales de los 70 y principios de los 80, por ejemplo, The Boss tocaba frecuentemente versiones, y él y Steve Van Zandt de la E Street Band interpretaban estos clásicos mientras se curtían en los bares locales. De hecho, muchos de sus conciertos en directo incluían canciones de soul y Motown como bises.  

   

Más concretamente, en los últimos años, a medida que ha envejecido, Springsteen se ha mostrado comprensiblemente más reflexivo, contando y reformulando la historia de su vida tanto en palabras como en sus reveladores espectáculos de Broadway, que culminaron con la "misiva de despedida" de 2020, Letter To You.¿A dónde ir después? Para Springsteen la respuesta es volver a visitar la alegría desenfrenada de sus primeros años a través de su último disco.   

En un principio, sólo acompañado en el estudio por el productor Ron Aniello y el ingeniero Rob Lebret, Springsteen rebuscó en el gran cancionero americano para identificar estas 15 melodías, que le recordaban a la época del inicio de su carrera. "Si tocabas en un bar de la costa central de Nueva Jersey en los años sesenta y setenta", dijo, "tocabas música soul".  

   

El disco arranca apropiadamente con un grupo de coristas que repiten las palabras "I remember" como si estuviéramos entrando y saliendo de un sueño, antes de que Springsteen recuerde su primer amor, en el que: "todo salió mal/ Y mi mamá tenía un gran consejo/ Pensé en ponerlo en palabras de esta canción/ Porque todavía puedo oírla decir...". Poco después, rompe a croar con el estribillo "sólo los fuertes sobreviven". Originalmente escrita y cantada por Jerry Butler en 1968, esta canción soul y su letra dan contexto a lo que está por venir.    

Soul Days con Sam Moore es más optimista, pero en la parte introductoria de este disco prefiero Nightshift porque da la sensación de que Springsteen ha buscado hacerla más suya. Esta versión del clásico de los Commodores es mucho más descarnada que la original, al igual que su versión del éxito de The Walker Brothers de 1966, The Sun Ain't Gonna Shine Anymore.  

   

La versión de Springsteen de I Wish It Would Rain de los Temptations es digna, mientras que Sam Moore vuelve a añadir chispa a una versión de la canción de Booker T. Jones y William Bell, I Forgot To Be Your Lover. Springsteen grita desesperadamente "I live with emptiness" antes de que 7 Rooms of Gloom se ponga en marcha, aunque no se aporta mucho más a What Becomes of the Brokenhearted; hay que tomarlo como lo que es: pura nostalgia.    

La colección se cierra con la emocionante Someday We'll Be Together, que de nuevo se ve realzada por un popurrí de coristas femeninas de primera fila.    

Springsteen debió de deleitarse con la elección de las canciones de Only The Strong Survive, mostrando su fina voz soul, y envolviéndolas con suntuosas secciones de vientos y corales. El resultado es, al mismo tiempo, muy diferente a la mayoría de los trabajos por los que es conocido, y sin embargo... ha estado ahí todo el tiempo.