Lead Belly (20 de enero de 1888 - 6 de diciembre de 1949)  

La gigantesca sombra que Lead Belly, nacido Huddie William Ledbetter un 20 de enero de 1888, ha legado a la música del siglo XX es tan grande como su propia leyenda. De Tom Waits a Jack White, de Pete Seeger a John Fogerty, de Bob Dylan a Kurt Cobain (que lo declaró su músico favorito poco antes de suicidarse) su música ha marcado a muchas de las luminarias de la música popular de los últimos 100 años. Su instrumento predilecto era una Stella acústica de 12 cuerdas, aunque lo que más sigue resonando es su increíble voz ya fuera en canciones blues, gospel o folk, gemas tan grandes como como Where did You Sleep Last Night?, Goodnight Irene, Midnight Special, Cotton Fields o Black Betty.  

 

Charley Patton (Posiblemente abril 1891 - 28 de abril 1934)  

No se puede atribuir a una sola persona ser el responsable del inicio del blues del Delta, pero lo más parecido que hay es Charley Patton, entre sus discípulos se encuentran nombres como los de Robert y Tommy Johnson o Chester Burnett, el mismísimo Howlin' Wolf, con un aullido semejante al de Patton, cuya potente voz se podía escuchar a medio kilómetro sin necesidad de micrófono. Patton tocaba una Stella Gran Concert y lo hacía con tal maestría que se permitía varios trucos, como tocarla por detrás de la espalda o entre las piernas. Cuando varias décadas después de su muerte Jimi Hendrix decidiera llevar el blues del Delta a la estratosfera lo haría utilizando muchos de los trucos de prestidigitador de Patton. No grabó hasta los años finales de su vida, siendo su primera grabación del 14 de junio de 1929 pero nos dejó un gran legado ejemplificado en canciones como Pony Blues, High Water Everywhere Part 1, Down The Dirt Road Blues, Shake It and Break It o Some of These Days.  

 

Big Bill Broonzy (26 de junio de 1893 - 14 de agosto de 1958)  

Lee Conley Bradley, más conocido como Big Bill Broonzy, es uno de los guitarristas de blues acústico más importantes de la historia. Su estilo influiría a gente como Muddy Waters, Rory Gallagher, John Rebourn, Ray Davies, Ronnie Wood o un Eric Clapton que afirmaría que Broonzy "se convirtió en el modelo a seguir a la hora de tocar una acústica". Su guitarra más conocida es una Gibson Style O y entre sus canciones fundamentales se encuentran C.C. Rider, Mean Old World, Rockin' Chair Blues, Key To The Highway y Hey Hey.  

Blind Lemon Jefferson (24 de septiembre de 1893 - 19 de diciembre de 1929)  

A Lemon Henry 'Blind Lemon' Jefferson se le puede considerar el padre del blues de Texas, esa escuela de la que saldría gente como Lightnin' Hopkins, T-Bone Walker, Albert Collins, Freddie King, Johnny Winter o Stevie Ray Vaughan. Uno de los guitarristas más originales y distintivos de la historia, Jefferson tenía una expresiva voz que brillaba en los agudos, como se puede comprobar en algunas de sus míticas grabaciones como Matchbox Blues, See That My Grave Is Kept Clean, Jack o' Diamonds o Black Snake Moan. Comenzó su carrera tocando junto a Lead Belly y fue el hombre que le enseñó tocar la guitarra a T-Bone Walker. Murió de un ataque al corazón en Chicago y su tumba no solo no se mantuvo limpia sino que estuvo sin marcar hasta el año 1967...  

Tommy Johnson (Enero de 1896 - 1 de noviembre de 1956)  

Tommy Johnson aprendió con Charley Patton y, además de su espectacular técnica, también cogió muchos de sus trucos, como lanzar la guitarra al aire o tocarla entre las piernas, pero a ello unía uno de los falsetes más escalofriantes del blues, una voz totalmente personal que solo tuvo la oportunidad de quedar registrada en dos sesiones, una en 1928 y otra al año siguiente. Apenas 18 canciones que no impiden que Johnson tenga un sitio preeminente entre los padres del blues. Cualquiera que haya escuchado Canned Heat Blues (que sirvió para dar nombre a una gran banda en los 60), Big Road Blues, Cool Drink of Water Blues o Maggie Campbell estará de acuerdo.  

 

Blind Willie Johnson (25 de enero de 1897 - 18 de septiembre de 1945)  

La casa de Blind Willie Johnson se quemó en 1945, aquella noche volvió a experimentar lo que ya había dejado magistralmente grabado casi 20 años antes, negra era la noche y frío estaba el suelo (Dark Was the Night, Cold Was the Ground), Johnson durmió sobre las cenizas de uno de los pocos techos que había conocido en su vida, pobre y sin ningún otro sitio al que ir se quedaría entre las ruinas de su casa hasta su muerte, unos meses después. Fue enterrado en una tumba sin nombre, sin que el mundo llorara a uno de los mayores talentos que ha dado la música popular de la primera mitad del siglo XX. 32 años después de aquello su Dark Was the Night, Cold Was the Ground abandonó la Tierra a bordo del Disco de Oro de la Voyager, la nave espacial que Carl Sagan lanzó al espacio con el propósito de que si existe vida inteligente en otro lugar de la galaxia tengan una idea de lo que fuimos los humanos. Junto a obras de Bach, Beethoven o Chuck Berry, Johnson nos hará sentir orgullosos cuando cualquier ser escuche las lánguidas notas de su slide sobre su Stella. Ry Cooder no tiene dudas de que es "la pieza más conmovedora y trascendente de toda la música norteamericana".  

Blind Willie McTell (5 de mayo de 1898 – 19 de agosto de 1959)  

"Nadie canta el blues como Blind Willie McTell" cantaba Bob Dylan y tenía toda la razón. Al predominante aullido, tipo Charley Patton, McTell contraponía una voz suave y expresiva, una suave caricia en un mundo de expresivos gritos. La voz de McTell se adaptaba a diferentes estilos además del blues, como el ragtime, el gospel o el hokum. Como guitarrista prefería las 12 cuerdas y utilizaba de modo muy expresivo el slide, además de ser un excelente compositor como prueba la mítica Satesboro Blues, u otras como Lord Send Me an Angel, Married Man's a Fool o Southern Can Is Mine.  

Son House (21 de marzo de 1902 - 19 de octubre de 1988)  

Eddie James 'Son' House llegó tarde al blues, hasta los 25 años renegaba de la música del diablo en su papel de predicador, pero a los 25 años, llevado por su pasión por el alcohol y las mujeres, lo que comenzó a predicar con fuerza fue el blues. Con la nueva fe del converso se convirtió en poco tiempo en uno de los músicos más admirados del Delta, especialmente gracias a su uso del slide. Al poco tiempo la mayor estrella del Delta, Charley Patton, se interesó por él y comenzaron a tocar juntos. Cuando Patton fue a grabar por primera vez, House le acompañó y también grabó sus primeras canciones. No lo volvería a hacer hasta 11 años después cuando Alan Lomax le grabó para la Libreria del Congreso, el mismo año en el que grabó a su discípulo más famoso, Muddy Waters. A diferencia de la mayoría de sus coetáneos House vivió lo suficiente para que le volvieran a descubrir a mediados de los 60 gracias al revival folk y blues que se vivió. Su forma de tocar sus guitarras National, afinadas en Sol abierto, influyó a gente como Buddy Guy, Eric Clapton, Jimmy Page, Jack White o Derek Trucks.  

 

Skip James (9 de junio de 1902 - 3 de octubre de 1969)  

Como Son House, Skip James vivió una segunda oportunidad en los 60 y pudo ver a Cream tocar su I'm So Glad y al público blanco rendirse a sus pies con su actuación en el festival de Newport. James utilizaba la técnica del 'fingerpickin' y su sonido era oscuro y melancólico, como si el mismísimo diablo le hubiera robado la novia. Su impacto se puede apreciar en admiradores como Nick Cave, Lou Reed o Lucinda Williams.  

Robert Johnson (8 de mayo de 1911 - 16 de agosto de 1938)  

Robert Johnson era un jovencito que solía rondar entre las grandes figuras del blues del Mississippi como Charley Patton y Son House, nadie le hacía mucho caso, ni le prestaba mucha atención, así que nadie pareció darle mucha importancia cuando desapareció unos meses de la vista. Cuando volvió a aparecer todos los ojos y, principalmente, los oídos se fueron con él. Nadie podía creer cómo aquel muchacho había pasado de ser un aprendiz al absoluto maestro de la guitarra. Como aquello parecía sobrenatural se comenzó a extender el rumor de que había hecho una pacto con el diablo, a cambio de su alma se había convertido en, sencillamente, el mejor músico de blues. Con una sonrisa de medio lado, Johnson no se molestó en desdecir los rumores y comenzó a tocar cosas como Crossroads Blues, Me And The Devil Blues o Hellhound On My Trail. Décadas después de su muerte en extrañas circunstancias (todo parece indicar que un marido celoso le hizo el trabajo al diablo) un joven Keith Richards todavía pensaba que eran dos guitarristas los que aparecen en sus míticas 27 grabaciones. Y es que la música de Johnson es tan buena que es difícil desligarla de la leyenda.