Steve Lukather ha collaborato con la chitarra in oltre 1.500 album con una vasta gamma di artisti, tra cui Michael Jackson e Ringo Starr, ma sarà per sempre associato a Africa, il successo di Toto del 1981, che attualmente vanta circa 600 milioni di visualizzazioni solo su Youtube. E, sorprendentemente, nel maggio 2018 Weezer ha reso di nuovo popolare la melodia e ha riportato la band sotto i riflettori. Non male per un brano che è stato quasi dimenticato perché suonava troppo strano... "Pensavo fosse la canzone peggiore dell'album. Non quadrava, e il testo non aveva senso", disse Lukather.  

Il testo venne in mente a David Paich mentre guardava un documentario a tarda notte in TV sulle persone che soffrono in Africa. "Mi ha commosso e spaventato e le immagini non mi lasciavano in pace", dichiarò Paich. "Ho cercato di immaginare come mi sarei sentito se fossi stato lì e cosa avrei fatto". Era tutto creato nella sua mente; Paich non era mai stato in Africa quando scrisse la canzone. 

 

Parte del testo si riferisce alla sensazione di Paich che all'epoca lavorava troppo e non aveva il tempo di vedere la sua famiglia e gli amici: "Cerco di curare quello che c'è nel profondo, spaventato da questa cosa che sono diventato"; mentre l'altra parte della canzone racconta vagamente la storia di un ragazzo che lotta per decidere se lasciare l'Africa per una ragazza o no: "Ci vorrà molto a trascinarmi via da te [...] Benedico le piogge in Africa".  Ad ogni modo Africa fu un successo così grande che mise in ombra altre grandi canzoni dei Toto, cosa che frustrò enormemente Lukather: "Molte persone ci classificano come la band di 'Africa' e lo odio. Abbiamo molta più consistenza. Non fraintendetemi - [quella canzone] è stata fantastica per noi, ma non capirete davvero la profondità della band, se è l'unica cosa che conoscete".   

Steven Lee Lukather è nato il 21 ottobre 1957 nella San Fernando Valley, California. A sette anni è passato da tastiere e batteria alla chitarra quando suo padre un giorno tornò a casa con una chitarra acustica Kay. Suo padre regalò al giovane Lukather anche l'album Meet the Beatles, di cui il chitarrista dice che "mi ha cambiato la vita". 

 

La prima ambizione di Lukather fu quella di diventare un turnista, perché voleva suonare con i migliori musicisti, ma dopo aver incontrato David Paich e Jeff, Steve e Mike Porcaro a scuola, gli amici decisero di formare i Toto nel 1976. Anche David Hungate, Bobby Kimball e Steve Porcaro salirono presto a bordo, ma è Lukather che rimase il fondamento del gruppo per quasi tutta la sua storia. Speravano di poter durare qualche anno: "Non avremmo mai pensato, in un miliardo di anni, che saremmo stati ancora qui 43 anni dopo e che avremmo goduto del successo che abbiamo avuto", ha detto il tre volte vincitore del Grammy. "Ne siamo molto grati e sorpresi".      

Il primo grande successo dei Toto fu Hold the Line, scritto sempre da Paich, che uscì nel 1978. Il titolo della canzone ha un doppio significato, il primo dei quali è quello di rimanere forti nelle relazioni, nonostante le difficoltà. Il secondo significato è però più personale, in quanto Paich viveva in una casa con diversi telefoni e diceva costantemente agli altri membri della famiglia di aspettare. Nel caso del paroliere era più complicato: "Quando ero al liceo, avevo una situazione complicata: quando ero a tavola e avevo tre ragazze che chiamavano tutte e tre contemporaneamente, e tutte le luci lampeggiavano. Facevo un po' il giocoliere con le fidanzate, ed è così che è successo".  

  

Il successivo grande hit dei Toto, dopo Hold The Line e Africa, fu Rosanna, che uscì nel 1982. La canzone prende il nome dall'attrice Rosanna Arquette, che all'epoca era la compagna di Steve Porcaro. È interessante notare che è stato di nuovo Paich a scrivere il testo, che mette insieme due donne. “’Rosanna’ parlava di un amore da liceale, uno dei miei primi amori", spiega Paich, "ma ho appena scritto il nome di un'altra Rosanna perché all'epoca andava con Steve, il mio migliore amico. Quindi, anche se porta il suo nome, in realtà si tratta di un'altra ragazza di cui m'innamorai al liceo, che è il modo in cui le canzoni a volte vengono fuori".   

Nonostante il successo internazionale di Hold The Line, Africa e Rosanna, però, l'evoluzione della band non è stata tutta una passeggiata. La tragedia li colpì nell'agosto del 1992 quando Jeff Porcaro crollò mentre lavorava nel suo giardino e poco dopo morì di infarto. Dopo aver provato con alcuni cantanti solisti, tra cui Bobby Kimball e Joseph Williams, Lukather alla fine si fece avanti. Il chitarrista cantò in Kingdom of Desire del 1992 e Tambu del 1995, ma la soluzione non funzionò, e qualche anno dopo Kimball e Williams ritornarono, e Lukather riprese a fare il corista.    

Nel 2008 Lukather, esausto per i tour e per le registrazioni, e con dubbi sulla direzione musicale dei Toto, decise di lasciare la band, il che portò al suo temporaneo scioglimento. Due anni dopo, però, il gruppo annunciò che sarebbe tornato in tournée.  Dopo l'uscita di un album, Toto festeggiò il loro quarantesimo anniversario con altri concerti dal 2016 al 2019, quando Lukather annunciò una pausa a tempo indeterminato.  

  

Al di fuori dei Toto, Lukather realizzò il sogno di tutta la sua vita di essere un musicista di successo e fu nominato da Gibson come "uno dei 10 migliori chitarristi di tutti i tempi". È molto modesto per natura, ma ha suonato al fianco di stelle del calibro di Lionel Richie, Aretha Franklin e Donna Summer e ha persino contribuito a quasi tutti i brani di uno degli album più venduti della storia, Thriller di Michael Jackson.    

"Ho lavorato con il gruppo di Quincy Jones quando avevo 23 o 24 anni quando disse che stava facendo Off The Wall, e disse che la prima traccia era con Paul McCartney...". Lukather racconta in un'intervista. "[Tre anni dopo Quincy mi chiese di tornare] per fare 'Beat It' ... [abbiamo fatto abbassare il ritmo della batteria] così ho suonato il riff di chitarra... gli ho dato un po' di colore... Michael mi ha dato qualche dritta e poi ha iniziato a ballare...e questo è tutto!”.   

Lukather è triste per il calo delle richieste di turnisti: "Non c'è più nessun 'session guy', non più come prima. Non è più come ai vecchi tempi, quando facevo 25 sessioni a settimana. Tutti gli studi sono spariti. I budget sono andati. Le case discografiche sono tutte scomparse".    

  

Il chitarrista non ha però perso un solo istante, in quanto oltre al suo ruolo di protagonista con i Toto e al suo lavoro di session man, ha trovato il tempo di pubblicare oltre una mezza dozzina di album da solista. Il primo, Lukather (1989), è nato perché aveva scritto una serie di canzoni che non avevano trovato posto nei dischi dei Toto, e voleva collaborare con il suo caro amico Eddie Van Halen per il suo disco. Altri suoi album da solista hanno visto la partecipazione di Slash, Steve Vai, e Michael Landau; anche se, guardando indietro, il suo preferito è Candyman: "Questa è la rappresentazione più perfetta di chi sono veramente. Ero davvero orgoglioso di quel disco. Penso che quello regga davvero meglio di tutti gli altri", ha detto.    

In più, Lukather ha registrato e fatto un tour con la sua jazz fusion band, Los Lobotomys, che ha ospitato "qualunque amico musicista che si trovasse in giro in quel periodo". Ha anche fatto numerose tournée con la All Starr Band di Ringo Starr, con la quale suona regolarmente i più grandi successi di Toto: "Sono in giro con Ringo da sette anni. È il posto più felice della terra. In questo tour non ci sono drammi. Sono tutti così fighi. Per il viaggio e il modo in cui si prende cura di noi, è tutto di prima classe", dice.    

Parte di ciò che rende la chitarra di Lukather così caratteristica è la sua intensità e il suo pronunciato vibrato. Da tempo usa chitarre Music Man e ha un modello signature model chiamato "Luke" (il suo soprannome), che incorpora il suo sistema di pickup EMG. "Non credo di essere il miglior chitarrista, in verità, non credo proprio di essere così bravo", dice. "Penso che le mie cose migliori debbano ancora venire; è questo che mi mantiene motivato".   

   

Come molti rocker, anche Lukather ha avuto qualche problema, ma di recente ha detto: "Non bevo da 10 anni. Quello che la gente non capisce è che sto lontano dai miei figli 230 giorni all'anno, e ne ho di piccoli. Sto tutto il giorno in una stanza d'albergo vuota, [poi esco] e mi faccio un culo così. Tutti mi dicono: "Bravo!". Poi chiudo la porta dietro di me in una stanza d'albergo e tutto sparisce. Alti molto alti e bassi molto bassi. ‘Papà, torna a casa. Ti voglio bene’, [mi dice il mio bambino] E io dico: ‘Non posso, tesoro’. Devo lavorare", sai cosa si prova?"    

L'impegno di Lukather nei confronti della sua famiglia, della musica e dei suoi fan è enorme. "Sì, veniamo pagati, [ma] quando saliamo sul palco, penso solo alla musica e al contatto con il pubblico; suoniamo al massimo livello".