Si celebra il cinquantesimo anniversario del primo album solista di Eric Clapton, episodio fondamentale della sua carriera per diversi motivi, in primo luogo perché è stato l'album su cui suona 'Brownie', la Stratocaster del '56 che si può vedere in copertina, e in secondo luogo perché fu l'album che funge da transizione tra il suo passato in supergruppi come Cream e Blind Faith e il suo grande capolavoro, la Layla & Other Assorted Love Songs di Derek & The Dominos, di cui questo album è una sorta di precursore. 



Riviviamo quel momento. Nell'estate del 1969 Clapton era stato in tour con Blind Faith negli Stati Uniti e in Europa. La sua idea originale per il progetto che aveva condotto con Steve Winwood era andata in fumo, i Blind Faith erano diventati non la risposta inglese a The Band ma un supergruppo che la gente andava a vedere per ascoltare i vecchi successi dei Cream e Traffic. A causa del poco materiale che avevano sono stati costretti a suonare queste canzoni cosa che a Clapton non interessava affatto. Inoltre, durante il tour scoprì Delaney & Bonnie e cadde sotto il loro incantesimo. Gli piaceva salire sul palco con la band e suonare qualsiasi cosa, anche le percussioni. Il suo interesse per i Blind Faith si era dissipato e aveva persino suggerito che Delaney & Bonnie dovessero fare da headliner al posto della sua band.  

Alla fine del tour, il 24 agosto, Clapton e Winwood decisero di concludere l'esperienza Blind Faith e Clapton se ne andò con John Lennon e la sua Plastic Ono Band. Ma subito dopo ricevette una chiamata per un nuovo tour con Delaney & Bonnie e si unì a loro. Lì, fuori dai riflettori, ritrovò il piacere di suonare, senza avere i riflettori puntati sempre e solo su di lui. Nella band c'erano Jim Gordon, Carl Radle, Bobby Whitlock, oltre alla sezione fiati formata da Bobby Keys e Jim Price, anche Dave Mason dei Traffic e il suo amico George Harrison spuntavano regolarmente. 

 

La sua amicizia con il Beatle era intima e i due chitarristi passavano molto tempo a casa di Harrison a suonare. Fu lì che Clapton si innamorò perdutamente della moglie del suo migliore amico, Pattie Boyd. La sua passione per Pattie lo avrebbe portato a registrare il miglior album della sua carriera, ma questo sarebbe venuto dopo, anche se su questo album troviamo già tre canzoni chiaramente dedicate a Pattie, Easy Now, Don't Know Why e Let It Rain, forse le tre migliori canzoni dell'album, insieme alla nota versione di J.J. Cale, After Midnight.   

La sua collaborazione con Delaney & Bonnie si rifletterà nell'album dal vivo, On Tour with Eric Clapton, registrato il 7 dicembre 1969 e pubblicato nel marzo 1970. Fu in quello stesso mese che l'album fu terminato, e vi partecipò l'intera band di Delaney & Bonnie, i cui membri, Jim Gordon, Carl Radle e Bobby Whitlock, sarebbero diventati, insieme a Clapton, Derek & The Dominos. Ma se quella band e quell'album sono già Clapton allo stato puro, qui l'influenza di Delaney Bramlett pesa ancora molto, in qualità di produttore e principale compositore della musica dell'album.  

La registrazione dell'album è iniziata nel novembre del 1969 ed è un perfetto esempio del nuovo tono di Clapton, più leggero e brillante di quello a cui i fan erano abituati. I suoi assoli sono diventati più brevi e più concisi, cercando di completare la canzone, piuttosto che dominarla. Nei membri di Delaney & Bonnie aveva trovato la sua particolare The Band, qualcosa che cercava da quando aveva ascoltato l'album di debutto della band canadese, Music From Big Pink. Le impressionanti manifestazioni di virtuosismo non facevano parte della sua nuova visione musicale. 

 

L'album inizia con una jam strumentale chiamata Slunky, dominata dal sassofono di Keys e poi dalla chitarra di Clapton. È un inizio poco promettente seguito da un blues poco ispirato chiamato Bad Boy. La sua voce non sembra convincente e non c'è molto spazio per lui per mettersi in mostra alla chitarra. È chiaramente un grosso difetto nella sequenza dell'album che inizia con le sue due peggiori canzoni.   

Le cose migliorano dopo un inizio così poco brillante, Lonesome And A Long Way From Home è una canzone gospel con cori di chiamata e risposta, i fiati giocano un ruolo chiave e la chitarra viene passata attraverso il wah, poi arriva la più grande hit dell'album, l'eccellente versione di After Midnight di J.J. Cale, la prima delle versioni dell'autore che Clapton avrebbe fatto nel corso della sua carriera. Easy Now è una delle canzoni più sottovalutate della sua carriera, una canzone d'amore molto più bella di altre che sono diventata molto più famose come Wonderful Tonight, in cui Clapton suona con una acustica, e una delle uniche due che firma come solista. La sua melodia è una meraviglia che avrebbe potuto essere firmata dai Big Star di Alex Chilton. Il primo lato si chiude con Blues Power, firmato da Clapton e Leon Russell, un'altra canzone che sarebbe diventata un appuntamento fisso nei suoi live e nelle sue compilation.   

Bottle Of Red Wine, la seconda e ultima canzone firmata da Clapton da inizio al secondo lato con un grande esempio del suo nuovo modo di suonare la chitarra. Ma i momenti migliori, insieme a Easy Now, dell'album sono arrivati alla fine con le sue appassionate suppliche d'amore per Pattie Harrison, I Don't Know Why e Let It Rain. La prima è stata suonata dal vivo con Delaney & Bonnie (che interpretava con una Les Paul del 59 o 60) e fu composta da Bramlett con testi di Clapton. È la canzone in cui canta meglio sull'album, una sorta di soul bianco che sarebbe migliorata se non avessero tagliato l'assolo finale. 

  

Ma il vero clou dell'album arriva alla fine con Let It Rain, ispirata a Questions di Stephen Stills, per i Buffalo Springfield a cui Clapton riconosce il suo debito invitandolo a registrare il primo assolo della canzone, in uno straordinario ponte musicale. Naturalmente, il nirvana arriva con l'assolo finale di Clapton, a dimostrazione che è ancora lo stesso che ha ispirato quella mitica scritta su un muro di Londra, "Clapton Is God". L'anno scorso Clapton e Stills hanno collaborato con Jakob Dylan per eseguire una versione di Questions per il documentario Echo In The Canyon, e Clapton dimostrò ancora una volta che questi accordi lo ispirano profondamente, offrendo un altro magistrale assolo.  

La magia di Let It Rain anticipa la monumentale Layla & Other Assorted Love Songs. Clapton decise di scrivere una lettera alla moglie di Harrison per dichiarare il suo amore, ma fu respinto, così decise di registrare e dedicarle l'intero album per conquistare il suo amore. Il 26 agosto 1970, dieci giorni dopo l'uscita di questo album, Clapton incontrò Duane Allman e vide gli Allman Brothers dal vivo per la prima volta, lo stesso giorno gli chiese di unirsi ai Derek & The Dominos e Layla diventerà il paradiso degli amanti della chitarra elettrica... 

Ma prima del piatto principale è arrivato questo notevole antipasto in cui il più importante chitarrista britannico di tutti i tempi ha mosso i primi passi da solista, anche se condivisi, e ispirati, dai suoi amici di Delaney & Bonnie.