Trovando un modo per andare avanti

Di Paul Rigg

BJ Barham, fondatore degli American Aquarium, ha deciso di intitolare l'ultimo album della band Lamentations (1 maggio 2020; New West Records) facendo riferimento alle sofferenze personali, al libro della Bibbia e alla morte del sogno americano. 

I temi delle loro canzoni, spesso paragonati a Bruce Springsteen, riguardano il pentimento retrospettivo nelle sue molteplici forme e le difficoltà di chi sta toccando il fondo. "Volevo scrivere un album sulle cose che ci spezzano come esseri umani", dice Barham. "Rovina finanziaria, perdita di una persona cara, perdita di un figlio, tossicodipendenza, vizi, divorzio - tutte queste cose sono state messe nel disco. Ogni canzone rappresenta un modo diverso di mettere alla prova la fede di qualcuno. Non solo in Dio, [ma] la fede nell'umanità, la fede in se stessi.”
  

  

Barham suggerisce che nuove possibilità arrivano spesso in momenti particolarmente difficili, come è successo, per esempio, quando il produttore della band si è tirato fuori all'ultimo minuto ed è intervenuto Shooter Jennings. Jennings è stata una scelta brillante perché ha iniziato portando il nuovo gruppo - il chitarrista Shane Boeker, il tastierista Rhett Huffman, il bassista Alden Hedges, Neil Jones al pedal steel e la batteria di Ryan Van Fleet - a casa "a bere fino a crollare" e ad ascoltare un po' di rock classico, country rock e folk acustico, per avere un'idea di come l'album si potesse sviluppare. Il gruppo reagì suggerendo nuovi suoni come l'introduzione del pedal steel (su Before the Dogwood Blooms), le percussioni latine (su Brightleaf + Burley) o i fiati inattesi e il sassofono (su The Day I Learned to Lie To You).
  

L'album inizia con l'eccezionale Me + Mine (Lamentations), che è cupa ma ha una grande produzione. I precedenti scritti di Barham suggeriscono che sia politicamente a sinistra, ma questo non gli impedisce mai di mettersi in discussione, cercando di capire e persino di mostrare rispetto per coloro che non condividono il suo punto di vista. "Né la destra né la sinistra si batteranno per chi sta nel mezzo..." canta sulle note di una Harmony Silvertone Hollowbody Archtop vintage degli anni ’50 in quest’occasione (e non con la sua chitarra acustica preferita, una Gibson J-45 Reissue del 1968 color ciliegia). Barham sostiene che la gente è stata ingannata e che i loro sogni sono stati rubati: "E poi appare un politico, promettendo di restituire i posti di lavoro, che Dio stesso non è riuscito a riportare, Imbrogliami una volta, vergognati, imbrogliami due volte, vergognati. Sì, è il giorno in cui ho smesso di credere nel sogno americano". Il finale della canzone è gloriosamente esuberante e ti fa sentire come se volessi smettere di fare quello che stai facendo e ascoltare attentamente ciò che sta per arrivare.
  

  

E questa pazienza è compensata da un altro pezzo eccezionale, The Luckier You Get, che è facile immaginare che venga cantato da un intero stadio di tifosi. "Più si lavora, più si è fortunati", canta Barham, che è un sentimento che gli piace e che si è tatuato sul petto. Barham dice di questo inno da cantare: "Un pezzo country da fine degli anni Ottanta e all'inizio degli anni Novanta, ma da stadio, alla Springsteen. Non vedo l'ora di andare in tour, perché sarà il pezzo con cui inizierò e il pubblico canterà con me".
  

La band mostra tutta la sua arte e la sua diversità in canzoni come quel grande rock che è Starts With You; il profondo e politico A Better South ("quaggiù continuiamo a lottare per tutti i motivi sbagliati sul lato destro della storia, siamo sempre in ritardo"); lo straziante Six Years Come September ("dal giorno in cui mi hai lasciato, sei anni a settembre, sono stato maledetto da tanta chiarezza"); e il pensieroso e gospel The Long Haul che chiude l'album ("vedere la parte più difficile dell'essere sobri, è imparare che un compagno di bevute non è la stessa cosa di un amico").
 

  

I temi oscuri di Lamentations possono far venire voglia di spararsi un colpo, ma l'abilità lirica di Barham e la sua convinzione che gli individui possano elevarsi al di sopra delle situazioni difficili in cui si trovano, aiuta sia a ispirare che a definire un percorso per il futuro. "È curioso come a volte si manifestino raggi di speranza..." Barham dice. "e se sei disposto a seguirli, può andare persino meglio".
 

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