Il punto di partenza per l'ultimo album di Taj Mahal e Ry Cooder, Get on Board (22 aprile 2022; Nonesuch), risale a più di 60 anni fa, quando i due erano giovani. In particolare, stavano ascoltando separatamente un disco con lo stesso nome del mago dell'armonica Sonny Terry e del suo grande amico, il chitarrista Brownie McGhee, e furono colpiti dalla loro interpretazione del blues, dal lavoro di chitarra e dall'atmosfera rilassata che crearono.   

   

"Quel primo disco, Get on Board [...] era così meraviglioso che riuscivo a capire la chitarra che suonava", dice Cooder del primo momento in cui l'ha sentito. Mahal è d'accordo: "Ho cominciato a sentirli quando avevo circa 19 anni, e volevo andare in questi locali, perché avevo sentito che quei vecchi suonavano lì. Sapevo che c'era un fiume là fuori da qualche parte in cui potevo entrare, e una volta entrato, sarei stato bene. Hanno rappresentato tutto per me".   

Quel 'fiume' li portò entrambi a suonare insieme nell'album di debutto omonimo di Taj Mahal del 1968, e nella band di culto dei Rising Sons. C'è quindi qualcosa di speciale nel fatto che si siano riuniti di nuovo (con il figlio batterista di Cooder, Joachim) dopo tanti anni di successo ognuno per conto proprio perché, come sottolinea Cooder, ora sono loro i "vecchi tempi".   

   

Le canzoni di Mahal e Cooder su Get on Board non sono tutte dell'album originale, ma piuttosto raccolgono 11 pezzi da dischi e performance dal vivo di Terry e McGhee. Mahal contribuisce con chitarra, voce, armonica e piano, mentre Cooder canta e suona la chitarra - apparentemente su una delle sue Martin acustiche - ma aggiunge anche mandolino e banjo nel mix. "Non puoi copiarlo, non proprio", dice Cooder, "devi solo fare il meglio che puoi, farlo suonare bene e divertirti".   

Chiaramente ci sono riusciti, perché l'album trasuda fascino e positività. L'atmosfera rilassata del disco è stata aiutata dal fatto di essere stato registrato prevalentemente nel salotto del giovane Cooder, con un minimo di lavoro in studio di post-produzione. "Sì, ho aggiunto un po’ di slide qua e là, e forse un'altra armonia a volte perché è bello sentire tre voci, solo per divertimento. Niente di sofisticato, ma solo per ottenere il feeling", dice Cooder delle poche sovraincisioni.   

   

L'album inizia con il meraviglioso blues My Baby Done Changed the Lock on the Door, che la maggior parte degli ascoltatori apprezzerà immediatamente. Vale la pena ricordare qui che Terry e McGhee sono entrambi nati nella povertà del Sud e avevano gravi disabilità - il primo è diventato cieco a 16 anni, mentre il secondo ha avuto la poliomielite, che lo ha lasciato con una gamba monca. Fu forse la loro comune esperienza di tempi difficili che li portò a formare un forte legame che durò per 45 anni.   

La canzone successiva, la classica Midnight Special, è trasformata in una sorta di bash dall'impiego dell'arpa da parte degli artisti, mentre su Hooray Hooray Mahal fa grande uso della sua armonica. Un piacevole cambiamento di rotta arriva con la canzone Deep Sea Diver, in cui Mahal mette in mostra le sue doti di pianista.   

   

Il ritmo aumenta con Pick a Bale of Cotton, mentre la voce di Mahal, simile a quella di Tom Waits, è al centro della scena in Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee. Cooder canta a cappella su What a Beautiful City; e nel processo la trasforma in una fragile e toccante ode di tipo gospel. Packing Up and Getting Ready to Go è una delle poche canzoni dell'album che Mahal e Cooder prendono in una direzione più triste; in contrasto con la chiusura, I Shall Not Be Moved, che ispira forza e gioia.   

Si potrebbe dire che l'uso che Mahal e Cooder fanno del mandolino, del banjo e del piano, in particolare, fa sì che la loro interpretazione dell'originale di Terry e McGhee non sia una mera copia, ma spesso eleva le canzoni. Con una vita di registrazioni e spettacoli dal vivo alle spalle, e un'amicizia duratura, Mahal e Cooder hanno trasformato la loro riunione in un omaggio e in una celebrazione. Come un commentatore dei social media ha opportunamente osservato: "Sentire questo mi dà speranza per il futuro. Tutto andrà bene!"