All'inizio degli anni '80, i Journey - all'epoca composti dal chitarrista Neal Schon, dal cantante Steve Perry, dal batterista Steve Smith e dall'ultimo membro della band, il tastierista Jonathan Cain - affittarono un magazzino a Oakland, California, per lavorare a nuove canzoni per il loro ultimo album, Escape (1981). In precedenza Cain aveva considerato di abbandonare la musica perché la mancanza di successo a Los Angeles lo stava buttando giù, ma quando suo padre lo vedeva così gli diceva sempre: "Non smettere di credere o sei finito, amico". Cain ha quindi proposto quest'idea ai suoi colleghi e così nacque Don't Stop Believin', "costruita al rovescio" partendo da quel punto poiché, insolitamente, il ritornello arriva solo verso la fine.    

"Ci siamo seduti e abbiamo sparato idee come facevamo di solito", spiega Schon, "e tra Steve, Jon e me abbiamo tirato fuori la canzone in un paio d'ore". Smith suggerì a Schon di suonare arpeggi che suonassero come un treno, e la band aggiunse l'idea di due giovani che lasciano la loro città natale, così "poi abbiamo aggiunto il testo sul treno di mezzanotte per qualsiasi posto", continua Schon, "questo è il tipo di chimica che avevamo".  

   

I Journey registrarono la canzone in una sola ripresa ai Fantasy Studios di Berkeley, California, e divenne la loro canzone simbolo; decenni dopo la sua pubblicazione, fu il brano digitale più venduto del ventesimo secolo, con oltre sette milioni di download, e aiutò la band a vendere oltre 80 milioni di dischi in totale.   

Tuttavia, in modo divertente, molti anni dopo Schon ammise di essersi sbagliato completamente sulla canzone: "All'epoca non l'avevo capita; [Don't Stop Believin'] era come la pecora nera dell'album. Mi spaventava a morte, a dire la verità!”   

Neal Joseph Schon è nato il 27 febbraio 1954 a Tinker Air Force Base, Oklahoma, da genitori musicisti con radici tedesche e italiane. "Mio padre era un musicista jazz, così ho suonato prima il clarinetto, l'oboe e il pianoforte, e ho imparato a leggere la musica", dice Schon. Solo a 10 anni ha cominciato a imparare a suonare la chitarra - una Stella acustica e poi una Gibson ES-335 - ma "ho imparato al contrario, amico, perché ho imparato a suonare gli assoli prima di imparare la ritmica".   

    

Più o meno a questa età si è imbattuto nei Beatles, Dave Clark 5 e "tutto il blues": Eric Clapton, John Mayall, Michael Bloomfield, Albert King, Paul Butterfield, BB King, Howlin Wolf, Muddy Waters e Electric Flag, e poi ho visto Aretha al Filmore West quando avevo 13 anni. Pensavo di avere l'influenza, ma poi ho capito che quella musica mi eccitava!" dice con una risata.   

Schon continua a descrivere Jimmy Page, Jeff Beck, Eric Clapton e Jimi Hendrix come "il nucleo" di ciò che voleva fare, e ha avuto la fortuna di vedere molti dei suoi eroi suonare dal vivo in età molto giovane. "Ho visto Hendrix al Winterland, ma quando sono andato la terza sera aveva distrutto tutti i suoi amplificatori e suonavano come se stessero morendo!", ricorda.   

    

Quando si chiede a Schon cosa risalta di più all'inizio del suo viaggio musicale, ricorda l'incontro con i membri della band di Santana con un grande sorriso. "Stavo suonando giù nella penisola in un bar chiamato Poppycock a Palo Alto con un gruppo rock n roll abbastanza buono, e il bassista conosceva abbastanza bene Gregg Rolie e Michael Shrieve dalla band di Santana, e una notte ci siamo seduti insieme e abbiamo suonato fino alle sei del mattino", dice.     

Infatti Schon era così giovane che si nascondeva segretamente nelle cantine dei bar per salire sul palco, e vide persino Carlos Santana suonare in una palestra, anni prima di incontrarlo. Ricorda che: "c'era così tanta eco che non riuscivo a distinguere molto, ma Carlos era molto melodico e soul e suonava roba che non avevo mai sentito prima. Non potevo immaginare che avrei suonato con lui anni dopo...".   

    

Schon prometteva bene come pittore ed era indeciso sulla direzione che voleva prendere, ma Rolie iniziò a frequentarlo al liceo e lo aiutò a capire cosa volesse fare. "Intorno al '67 o '68 la scena dei club era molto forte a San Francisco. A quei tempi i musicisti frequentavano i bar e suonavano insieme. A 15 anni ho conosciuto molti dei proprietari di club qui intorno, e in quei giorni suonavo molto blues".     

Quasi incredibilmente, Schon ha detto che gli fu chiesto da Eric Clapton di unirsi a Derek and the Dominos praticamente nello stesso momento in cui Santana cercò di fargli firmare un contratto, nel 1971. Anche se le prospettive e i dettagli differiscono, in un'intervista Schon dice che "quando incontrai Clapton per la prima volta ci sedemmo e suonammo per un buon paio d'ore, e mi presentai allo studio accanto e trovai un suo biglietto che suggeriva di suonare insieme [...] Suonai con lui e ci divertimmo molto". In un'intervista separata aggiunge: "dopo il nostro incontro, Clapton mi ha chiesto di trasferirmi a Londra con lui per essere il secondo chitarrista nei Derek and the Dominos e ho pensato 'wow questo è troppo!' ma la band di Santana lo venne a sapere e il giorno dopo mi chiesero di unirmi a loro. Rimasi con la band di Santana perché pensavo che sarebbe durato più a lungo".   

   

Successivamente Schon suonò su Santana III (1971), Caravanserai (1972)e, più tardi, Santana IV (2016), e riflette "erano la migliore entità musicale in cui ero stato e mi hanno dato molto spazio per suonare, quindi ero davvero felice".    

Tuttavia nel 1972, Schon passò a suonare con gli Azteca che pubblicarono Azteca (1972) e Pyramid of the Moon (1973), e stava sperimentando altre formazioni quando Herbie Herbert, il suo manager, lo chiamò per creare una nuova band con Gregg Rolie, che poi divenne Journey.   

   

Schon descrive il momento in cui incontrò Steve Perry per la prima volta come una sorta di rivelazione: "decidemmo di lavorare insieme perché nel giro di 25 minuti avevamo già scritto una canzone. Era la mia prima esperienza di lavoro con un cantante".   

Il gruppo pubblicò Journey nel 1975, e poi seguì con almeno una pubblicazione all'anno fino al 1980 con Look into the Future, Next, Infinity, Evolution, Departure e Dream, After Dream; una colonna sonora di un film giapponese.   

I Journey stavano avendo sempre più successo, ma Schon ricorda che la band aveva "pagato un alto prezzo". "Era un sacco di lavoro, per tre anni abbiamo avuto cinque o sette ragazzi in una station wagon a guidare per ore e ore", ricorda. "Saltavamo sul palco senza tempo per il sound check, tornavamo in macchina e andavamo al concerto successivo. Così quando siamo stati accettati è stato come se finalmente, amico, qualcuno ci capisse!".    

    

Nel 1981 Rolie se ne andò e Cain si unì alla band, come detto, per aiutare a comporre e pubblicare Escape, che poi portò i Journey ad un altro livello. Un altro singolo di quell'album, Open Arms, fu anche un grande successo. Due anni dopo l'album successivo, Frontiers, ebbe un successo simile in America e arrivò al sesto posto nelle classifiche inglesi.    

Oltre alle uscite di Schon con i Journey, che continuano fino ad oggi, ha pubblicato 10 album da solista più materiale con Bad English, Hardline e molte altre band. Entrò a far parte anche della Rock and Roll Hall of Fame come membro dei Journey il 7 aprile 2017.   

In un'intervista del febbraio 2021 ha parlato della sua eccitazione per un nuovo album dei Journey in uscita con il batterista Narada [Walden] e il bassista Randy Jackson. "I miei genitori direbbero che sono troppo sicuro del mio modo di suonare la chitarra, ma non credo sia stata una questione di fortuna", dice. "Credevo in quello che stavo facendo, avevo un istinto viscerale [...] Non appena potremo tornare a farlo mi sentirò così sicuro che lo spettacolo dal vivo che stiamo mettendo insieme sarà pazzesco!